Expédition en croisière dans le Grand Nord du Groenland

Dans l’après-midi, nous embarquons à bord de notre vol charter à Reykjavik, en Islande, à destination de Kangerlussuaq, au Groenland.

À notre arrivée à Kangerlussuaq (Søndre Strømfjord), nous serons conduits au petit port situé à l’ouest de l’aéroport, où l’Ocean Albatros sera ancré au large. Des Zodiacs nous transporteront sur la courte distance jusqu’au navire, où votre cabine vous attend après l’enregistrement. Après l’exercice de sécurité obligatoire, dînez dans le confort tout en profitant de vues spectaculaires alors que nous naviguons à travers le fjord de Kangerlussuaq, long de 160 kilomètres.

Sous les montagnes hautes de 1 000 mètres de l’île Disko, nous entrons dans le port d’un havre naturel protégé. L’endroit porte bien son nom : Godhavn (“Bon port”) en danois, tandis que son nom groenlandais “Qeqertarsuaq” signifie simplement “La Grande Île”.

Jusqu’en 1950, Godhavn était la ville la plus importante au nord de Nuuk, la principale ville du Groenland, uniquement en raison des nombreux baleiniers qui remorquaient ici les baleines de la baie de Disko. Cela a apporté beaucoup de richesse à la ville, et ce, dès le XVIe siècle. Aujourd’hui, la ville est en voie d’oubli, car il devient de plus en plus difficile d’y trouver du travail, et à cause des liaisons peu fréquentes avec le continent. Nous traversons la ville jusqu’à l’église octogonale caractéristique, surnommée “l’encrier de Dieu”. Pendant notre séjour à Qeqertarsuaq, nous pourrons peut-être visiter la communauté locale.

Sur la base de cartes des glaces continuellement mises à jour, le capitaine trace un itinéraire aussi direct que possible jusqu’au détroit de Nares et l’île Hans. Afin de nous assurer d’avoir suffisamment de temps pour traverser toute banquise, nous passerons quelques jours en mer. Cependant, ces journées ne sont en aucun cas perdues : il y a toujours des chances d’apercevoir des rorquals de Minke et des rorquals communs. Nous sommes constamment suivis par le petit fulmar boréal, passant du vent debout au vent arrière, gagnant en vitesse et en dynamisme dans son vol le long du navire. Et dans la salle de conférence, notre équipe d’expédition propose un programme varié de conférences sur la nature et la culture groenlandaises.

Durant la nuit, nous traversons la baie de Melville, dont le littoral est marqué par des glaciers vêlants. La dangereuse glace hivernale de la baie et la grande distance jusqu’aux colonies danoises du sud ont fait que les Inuits polaires du district de Thulé sont restés isolés du reste de l’ouest du Groenland jusqu’il y a seulement 130 ans. Ils entretiennent ainsi une relation plus étroite avec les Inuits du Canada et parlent un dialecte qui diffère considérablement de la langue groenlandaise du sud.

Uummannaq a été fondée comme colonie en 1758 sur le continent de Nuussuaq, mais peu de temps après, en 1763, elle a été déplacée sur l’île voisine, la chasse au phoque y étant plus abondante. Lors de notre promenade dans les rues escarpées de la ville, nous visitons le bâtiment historique de stockage de l’huile de train, construit en 1860. À l’intérieur de ses murs jaunes, on entreposait autrefois la graisse de baleine et de phoque. En raison de l’odeur épouvantable, la graisse n’était pas bouillie ici, mais bien à l’extérieur de la ville ! Derrière le dépôt d’huile de train, nous trouverons une hutte en tourbe, qui était encore utilisée il y a quelques années.

Le climat arctique sec et stable offre environ 2 000 heures d’ensoleillement et 100 millimètres de précipitations par an, donnant à Uummannaq le droit de se proclamer la Riviera groenlandaise !

Le cap York est un promontoire rocheux traditionnellement utilisé comme frontière entre la baie Melville et la légendaire région de Thulé. Entourée de vastes glaciers vêlant des armadas d’icebergs, la région compte parmi les plus spectaculaires du Groenland. Elle a été exploitée par des vagues successives d’Inuits nomades pendant des milliers d’années, dont la majorité venait récolter le fer du célèbre météorite tombé sur la glace de la région il y a environ 10 000 ans. Les outils fabriqués à partir du météorite étaient bien supérieurs à ceux en pierre et en os plus couramment utilisés par les Inuits, donnant aux chasseurs de cette région un avantage considérable. Le nom de la localité voisine de Savissivik (« Lieu du Fer ») fait référence à l’importance de cette découverte, tandis que le nom groenlandais du cap York lui-même (signifiant « Lieu des Perles ») indique l’importance du commerce avec les étrangers autour du météorite.

L’accès des populations locales au fer a dérouté les premiers explorateurs de la région, qui furent surpris par la maîtrise technologique des Inughuit. Les premiers Occidentaux à découvrir le météorite étaient menés par l’explorateur américain Robert Peary, qui orchestra le vol, le transport et la vente du météorite aux États-Unis, réalisant un immense profit personnel tout en bouleversant la vie des Inuits qui en dépendaient. Sa présence tristement célèbre dans la région est commémorée par un grand obélisque de granit (marqué d’un P et d’une étoile orientée vers le nord) sur la pointe du cap York lui-même. Des fragments du météorite sont exposés à New York et à Copenhague, tandis qu’un fragment beaucoup plus petit est présenté au musée de la petite ville de Qaanaaq.

Bien que notre programme exact dans la région dépende des conditions de vent, de glace et de houle, les options incluent une exploration en Zodiac aux abords de la baie Melville, où la glace de mer et la glace terrestre se rencontrent sous le monument Peary, ou la visite du petit village de Savissivik.

Ici, nous sortons des limites de la carte pour pénétrer dans le détroit de Nares, mal connu et rarement visité, porte d’entrée de l’océan Arctique. Le détroit de Nares est l’étroite voie d’eau qui sépare le Groenland de l’île d’Ellesmere, au Canada. En raison du puissant gyre de Beaufort dans l’océan Arctique, le détroit subit un courant quasi constant du nord vers le sud, amenant la banquise dans la baie de Melville même au plus fort de l’été. Cette situation est rendue encore plus complexe par la présence de certains des plus grands glaciers de l’Arctique (comme l’immense glacier Petermann), qui vêlent régulièrement des icebergs longs de plusieurs kilomètres dans le détroit ; en effet, l’accès à l’océan Arctique par le détroit est impossible la plupart des années en raison de l’étendue de la banquise au nord du bassin de Kane.

Malgré des conditions brutales, le détroit de Nares a été une voie de passage importante pour les Inuits et leurs ancêtres depuis des temps immémoriaux. Tous les habitants du Groenland (à l’exception des Norrois) y sont arrivés en traversant ce détroit, soit en traîneau à chiens l’hiver, soit en bateau l’été. Bien que les Norrois ne soient jamais venus aussi loin au nord, leurs artefacts ont été retrouvés dans la région, échangés par des groupes inuits nomades de passage (probablement contre de l’ivoire de morse et de narval très prisé), ce qui témoigne de ces réseaux commerciaux anciens et complexes.

Plus récemment, le détroit de Nares a été le théâtre de l’un des différends politiques les plus courtois au monde. Le Canada et le Danemark (au nom du Groenland) revendiquaient tous deux la minuscule et stérile île Hans, découverte après la délimitation des frontières entre les deux pays en 1972. Pendant que le différend s’éternisait, des navires canadiens venaient y déposer un drapeau et une bouteille de Canadian Club, tandis que des navires danois retiraient ces objets, hissaient un drapeau danois et laissaient une bouteille de schnaps, donnant à ce conflit le surnom de « guerre du whisky ». Cette situation est restée inchangée pendant 50 ans, jusqu’au 14 juin 2022, lorsque les deux pays ont accepté de se partager l’île à parts égales, créant ainsi une frontière terrestre improbable et incroyablement isolée entre le Danemark et le Canada.

Au cours de la nuit, nous prévoyons de quitter les confins du détroit de Nares. En entrant dans la baie d’Inglefield, nous passons devant certaines des plus grandes falaises à oiseaux du Groenland et retrouvons des zones habitées. Le capitaine jette l’ancre de l’Ocean Albatros au large de Qaanaaq, la seule véritable ville du nord-ouest du Groenland.

La ville a été fondée en 1953, lorsque les Américains ont construit leur base près du poste de traite original de Thulé. Tous les Inuits ont été transférés à ce nouvel endroit. Aujourd’hui, environ 600 personnes vivent à Qaanaaq, qui est desservie chaque semaine par des vols d’Air Greenland et deux fois par an par un cargo.

Selon la météo, nous pourrons peut-être nous promener dans la ville, où nous pourrons visiter le petit musée et le supermarché bien approvisionné.

Ayant quitté Qaanaaq dans la soirée, nous avons mis le cap vers le sud en direction de la région d’Upernavik. La baie de Melville est souvent prise par les glaces même en été, c’est pourquoi le capitaine et le chef d’expédition travailleront avec soin pour tracer une route à travers cette région dangereuse. Malgré son isolement, la baie de Melville est généralement relativement abritée et calme, offrant d’excellentes occasions d’observer la faune : baleines, une grande variété d’oiseaux marins et des phoques sont tous courants dans la région.

Par ailleurs, une journée en mer est une occasion idéale de profiter des commodités à bord de l’Ocean Albatros. Grâce à sa conception brevetée X-Bow®, l’Ocean Albatros offre un confort supérieur même par gros temps, et ses installations comprennent deux bains à remous, un sauna et un spa proposant des soins luxueux du visage, des massages et d’autres traitements. Au cours de notre journée en mer, notre équipe d’expédition expérimentée à bord proposera des conférences sur la culture arctique, l’histoire naturelle et la faune, ainsi que d’autres activités.