Phoque de Weddell

Une porte d’entrée vers l’aventure ultime que seuls quelques chanceux auront la possibilité de vivre.

Situé à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique, le Sound est une expérience sensorielle remarquable lorsque l’on se retrouve face à d’énormes blocs de glace, désormais flottants sous forme d’immenses icebergs tabulaires. Ceux-ci se sont détachés des plates-formes de glace de la mer de Weddell et ont dérivé dans le Sound.

Traître pour les premiers explorateurs, le premier navire à avoir réussi à naviguer dans le Sound fut l’Antarctic, le navire de l’expédition suédoise de Nordenskjold en 1903. Malheureusement, il fut piégé par la glace dans la mer de Weddell l’année suivante et écrasé – l’un des nombreux navires à avoir connu ce sort au cours de la décennie.

Heureusement, les navires de croisière polaire modernes n’ont plus à craindre cela grâce à leurs coques renforcées et à la technologie de navigation moderne. Lorsque vous pénétrerez dans la beauté monochrome de la glace blanche et de la mer grise, vous saurez que vous allez bientôt découvrir des paysages remarquables et rencontrer la faune merveilleuse qui a élu domicile sur ces îles de neige, de glace et de roche.

L’île Astrolabe mesure 3 miles de long et se trouve à environ 14 miles du cap Ducorps, dans le détroit de Bransfield, sur la péninsule Trinity. Elle a été découverte en 1837 et porte le nom du navire d’expédition français qui l’a trouvée.

Il y a une magnifique plage en croissant sur la côte nord, qui est l’endroit où vous débarquerez. Selon la période de l’année, il vous faudra peut-être choisir soigneusement votre point de débarquement afin d’éviter les otaries à fourrure antarctiques qui se reproduisent ici et peuvent se montrer agressives si elles ont de très jeunes petits.

La principale attraction est la colonie de manchots à jugulaire, forte de plusieurs milliers d’individus. À l’aller ou au retour de ce site, vous naviguerez sans doute près d’un groupe de rochers impressionnants qui émergent de la mer au nord-est, connus sous le nom de Dents du Dragon. Certains de nos guides experts en croisière antarctique ont décidé que si votre navire passe entre l’une de ces dents, cela signifie que vous avez « passé le fil dentaire » à l’île Astrolabe !

L’île Déception est l’une des îles Shetland du Sud, au large de la péninsule Antarctique. L’île est en réalité le sommet du cône (la caldeira) d’un volcan-bouclier actif qui est entré en éruption pour la dernière fois en 1969.

Cette caldeira inondée forme un port naturel remarquable, bien que Baily Head se trouve sur le flanc extérieur est du cône. La géographie crée ici un amphithéâtre naturel dans le paysage, avec une longue plage rocheuse menant à une crête incurvée au-dessus. Au nord se trouve un impressionnant glacier.

À l’approche de la plage de Baily Head, vous commencerez à entendre le bruit incroyable que peut produire une colonie de plus de 200 000 manchots à jugulaire ! Pendant l’été, le ruisseau issu de la fonte glaciaire leur permet de créer une « autoroute » à manchots que les oiseaux empruntent pour aller et venir de la mer, des centaines se déplaçant dans les deux sens à tout moment.

Vos guides experts de l’Antarctique vous mèneront au bord des groupes de reproduction, vous permettant d’observer ce spectacle remarquable sans déranger les oiseaux.

Parmi les autres visiteurs réguliers de Baily Head figurent les otaries à fourrure antarctiques qui viennent souvent s’échouer sur la plage, tandis que les phoques crabiers, éléphants de mer, de Weddell et léopards de mer peuvent également être aperçus dans les eaux environnantes.

Au-dessus de vous, vous trouverez des skuas, des pétrels et des chionis, qui aiment tous nicher dans les rochers abrités de Baily Head.

L’île Barrientos fait partie du groupe d’îles Aitcho, un sous-ensemble de l’archipel des Shetland du Sud. C’est une île sans glace qui était utilisée dès le début du XIXe siècle par les chasseurs de phoques et de baleines, malgré sa petite taille d’à peine un mile de long et moins d’un tiers de mile de large. Elle a reçu son nom en 1949 lors d’une expédition antarctique chilienne.

La côte nord de Barrientos est constituée de falaises abruptes d’environ 70 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les côtes est et ouest sont composées de plages de sable noir et de galets. À l’ouest, on peut voir d’impressionnantes colonnes de basalte, vestiges des forces tectoniques impliquées dans la formation de l’île.

Barrientos est très populaire auprès des manchots – et comme l’île est très petite, il peut parfois y avoir beaucoup de monde ! Les manchots papous et à jugulaire y nichent, et en haute saison, une colonie peut se retrouver juste à côté de l’autre, offrant ainsi un panorama ininterrompu de nids de manchots !

Parmi les autres espèces fréquemment observées figurent les otaries à fourrure (plus tard dans l’année), ainsi que des colonies nicheuses de pétrels géants du sud. Vos guides experts de l’Antarctique veilleront à ce que vous puissiez vous approcher suffisamment pour prendre de superbes photos, tout en restant à une distance respectueuse pour ne pas déranger les animaux en période de reproduction.

Brown Bluff est un excellent exemple de « tuya » – un volcan qui a été aplati en entrant en éruption à travers un glacier ! Ce sont les types de volcans les plus rares et ils ne se trouvent que dans des régions ayant connu une glaciation à grande échelle dans le passé.

Brown Bluff, avec son aspect distinctif de « plateau », se trouve sur la péninsule Tabarin, à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique, et lors des débarquements où il y a peu de neige, avec les formations rocheuses, il est facile de penser que l’on se trouve au Colorado plutôt qu’en Antarctique !

La plage de débarquement ici est composée de galets et de cendres volcaniques, s’élevant rapidement vers des falaises abruptes de couleur brun-rougeâtre. Les falaises sont incrustées de « bombes volcaniques » – de gros morceaux de lave projetés lors d’une éruption, refroidissant dans l’air pour retomber sous forme de formes solides sphériques ou ovales.

En plus de la géologie fascinante, l’autre vedette du site est l’avifaune. Brown Bluff abrite plus de 20 000 couples nicheurs de manchots Adélie, ainsi qu’une petite colonie de manchots papous. Et de longues files de manchots marchent le long de la plage jusqu’à l’endroit préféré pour entrer dans l’eau – loin des zones où des léopards de mer peuvent se cacher dans des ravines dissimulées au large. Parmi les autres résidents nicheurs pour ce qui est du débarquement sur la péninsule principale, on trouve des océanites, des pétrels du Cap, des pétrels des neiges et des goélands dominicains.

Les phoques de Weddell viennent souvent se reposer sur la plage ici, et il est également courant de voir des léopards de mer chasser dans les eaux proches du rivage.

Malgré son nom, l’île Carcass, au large de West Falkland, n’est ni un site funéraire, ni un endroit où l’on amenait des baleines à terre pour les traiter. Il s’agit en réalité d’une île magnifique et préservée, longue d’environ 10 kilomètres, qui doit son nom au navire qui l’a cartographiée pour la première fois, le HMS Carcass, en 1766.

Carcass Island se situe au nord-ouest des Malouines et est exploitée comme ferme ovine depuis plus d’un siècle. Malgré cette commercialisation, l’île a été gérée avec soin et sensibilité pour la faune. Ajoutez à cela le fait qu’aucun rat ni chat n’y a jamais été introduit, et Carcass devient un véritable havre pour les oiseaux, y compris plusieurs espèces difficiles à observer sur les îles plus grandes, telles que le troglodyte de Cobb et le cinclode fuligineux ou oiseau des tussacs. C’est une zone importante pour la conservation et la protection des espèces.

Pour une petite île, elle présente plusieurs types d’habitats. Des falaises et pentes rocheuses au nord-est aux baies sablonneuses abritées au nord-ouest, des hauteurs de 200 mètres aux prairies côtières riches en tussac. Carcass Island abrite également l’une des rares zones d’arbres matures de tout l’archipel, les tempêtes hivernales rendant difficile la croissance d’arbres à grande échelle. Ces plantes robustes ne sont cependant pas des espèces indigènes, certaines venant d’endroits aussi lointains que la Nouvelle-Zélande ou la Californie.

La faune aviaire est la vedette de Carcass. En l’absence de prédateurs terrestres, grâce à plusieurs étangs d’eau douce et à une excellente gestion des habitats, cette zone désignée comme Zone Importante pour la Conservation des Oiseaux (ZICO) abrite de nombreuses espèces d’importance pour la conservation. Parmi elles, on trouve le bihoreau à couronne noire, le canard vapeur des Malouines, l’ouette à tête rousse, l’albatros à sourcils noirs et le caracara austral.

Carcass possède une population saine de manchots, notamment des gorfous sauteurs du sud, des manchots de Magellan et des manchots papous. Les phoques sont également fréquemment observés dans les eaux autour de l’île et sur les plages de sable, notamment les otaries à fourrure et les éléphants de mer. On y aperçoit aussi des dauphins et des lions de mer.

Cette petite île escarpée ne mesure que 2,4 km sur 2 km et les deux tiers de sa surface sont recouverts d’une calotte glaciaire permanente. Sur sa côte nord se trouve une plage de galets et de blocs de pierre, dominée par des falaises abruptes, où vous débarquerez en zodiac depuis votre navire de croisière antarctique pour venir à terre.

À chaque extrémité de cette plage se trouvent les impressionnantes colonies de manchots papous qui font la renommée de Cuverville. Vous pourrez clairement voir les sentiers qu’ils empruntent pour aller et venir de l’eau. Il existe d’autres colonies et sites de nidification sur les hauteurs derrière la plage, ainsi que partout sur l’île.

Vous pourrez également observer les traces de l’activité baleinière qui s’est déroulée ici au début des années 1900, notamment des ossements de baleines abandonnés et les vestiges du matériel utilisé pour les hisser à terre en vue de leur traitement. Avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir des baleines à bosse et des baleines de Minke antarctiques au large.

Cette petite île est soigneusement protégée : un seul navire à la fois est autorisé à y débarquer des passagers et d’autres restrictions sont en place pour s’assurer que la faune ne soit pas inutilement dérangée. Certaines zones de l’île sont fermées aux visiteurs, mais le reste vous permet de vous promener librement, et vos guides experts vous feront découvrir la flore et la faune locales, tout en vous expliquant l’histoire baleinière de l’île.

Le point Damoy est une tête rocheuse sur la côte ouest de l'île Wiencke, près de l'entrée nord du port naturel de Port Lockroy. Il a été découvert et cartographié par l'expédition antarctique française de 1903 dirigée par Charcot.

Le point est plutôt discret et à première vue ne mérite pas une visite. Cependant, il abrite deux joyaux cachés - deux cabanes d'expédition très bien conservées.

La première, connue sous le nom de cabane Damoy, a été construite en 1973 et a été utilisée par le British Antarctic Survey comme installation aérienne estivale et station de transfert de personnel, mais n'a pas été utilisée depuis 1993.

L'intérieur est en excellent état et semble presque prêt à être remis en service immédiatement. Il y a même des tasses en étain accrochées au mur de la cuisine, comme prêtes à offrir une tasse de thé réconfortante aux scientifiques fatigués de leurs voyages !

Juste à l'extérieur de la cabane Damoy se trouve un refuge construit par l'Argentine dans les années 1950. Il n'est pas ouvert aux visiteurs et est toujours utilisé comme refuge d'urgence en cas de besoin.

En dehors de ces bâtiments historiques, les visiteurs pourront voir une petite colonie de manchots à jugulaire qui se reproduisent ici, ainsi que de nombreux phoques et oiseaux marins.

Danco est une petite île située au milieu du chenal Errera, un bras de mer qui s’étend entre l’île Rongé et la côte de la Terre de Graham.

Longue d’à peine 1 mile, la large plage plate de Danco s’élève jusqu’à une colline recouverte en permanence de glace, offrant des vues spectaculaires sur le chenal. Les visiteurs rapportent souvent avoir pu observer des baleines à bosse et des petits rorquals depuis cet endroit, alors qu’ils voyagent entre les îles. La vue du sommet, avec les icebergs dans le chenal et les glaciers crevassés dans les montagnes environnantes, est à couper le souffle.

L’île abrite environ 1500 couples reproducteurs de manchots papous. Ils aiment nicher loin de la plage, sur les pentes, et l’on peut donc toujours les voir faire des allers-retours entre la mer et leurs nids. L’île Danco possède certains des meilleurs « autoroutes à manchots » dans la neige, où les manchots papous montent et descendent vers les colonies situées dans la partie la plus élevée de l’île.

Les phoques sont également des visiteurs fréquents de l’île, tout comme diverses espèces d’oiseaux antarctiques, notamment les skuas, les sternes et les goélands dominicains.

Danco fut aussi le site de la Base « O », construite par le British Antarctic Survey en 1954 comme base pour la recherche et l’exploration géologiques. La base a été abandonnée en 1959 à la fin de l’expédition, et les cabanes ont été retirées en 2004. Sur la plage, on peut trouver une plaque avec une inscription racontant l’histoire de la base.

L’île Detaille est une petite île située dans le fjord Lallemand, faisant partie de la péninsule Arrowsmith en Terre de Graham. Ce n’est guère plus qu’un affleurement rocheux avec des plages de gravier, mais elle abrite l’un des monuments historiques les mieux préservés de l’Antarctique.

Detaille a accueilli la « Base W » du British Antarctic Survey. Elle a été construite en 1956 et utilisée jusqu’en 1959, date à laquelle elle a été fermée. En raison du mauvais temps, le navire de ravitaillement envoyé pour évacuer les hommes et le matériel n’a pas pu s’approcher à moins de 30 miles de l’île. Cela signifiait que les hommes devaient partir très rapidement et n’emporter que les effets personnels qu’ils pouvaient porter afin que le navire puisse repartir aussi vite que possible.

En raison de ces circonstances, la Base W est presque entièrement intacte. En visitant la cabane, vous serez accueilli par la vision étrange de tables encore dressées avec des condiments, d’étagères remplies de boîtes de conserve et de bocaux, et d’équipements quotidiens comme des machines à laver, des outils, et même des bouteilles de gin et de whisky (vides !). Des caleçons longs et des manteaux sont à moitié abandonnés, des magazines ouverts sur les tables, tels qu’ils ont été laissés lorsque la base a été abandonnée !

Préservée par le United Kingdom Antarctic Heritage Trust, il s’agit d’un témoignage remarquable des premières explorations scientifiques de l’après-guerre sur ce continent extraordinaire, et cela fait de l’île Detaille et de la Base W une étape incontournable de tout itinéraire en Antarctique.

C’est également un bon endroit pour une sortie en Zodiac avec le paysage du « grand sud » (elle se trouve juste au sud du cercle antarctique), la glace, et pour observer les phoques et les manchots Adélie.

L’île D’Hainaut est une minuscule île rocheuse située dans le port de Mikkelsen. Elle fait moins d’un demi-mile carré et on y accède par une petite baie bordée de falaises de glace spectaculaires. Elle a été cartographiée pour la première fois par une expédition française en 1910.

L’île reste souvent couverte de neige jusqu’à très tard dans la saison, et le capitaine de votre navire de croisière antarctique naviguera habilement à travers les récifs peu profonds de la baie.

Cette île a été largement utilisée pour la chasse à la baleine, et on y trouve des artefacts et des ossements disséminés un peu partout. D’Hainaut est l’un des rares sites antarctiques ouverts aux visiteurs où l’on peut se promener librement sur toute l’île, en prenant soin de ne pas déranger les artefacts et en faisant attention en marchant sur les rochers, bien sûr.

Il y a ici un petit refuge historique qui a été construit à l’origine par la marine argentine dans les années 1950, puis à nouveau dans les années 1970, et plus récemment en 2017. Cependant, le refuge ne peut être utilisé qu’en cas d’urgence.

On trouve également de nombreuses preuves de l’industrie baleinière sur l’île. Vous pouvez y voir les épaves de plusieurs bateaux ainsi que de nombreux os de baleines. Il y a une colonie animée de manchots papous ici, et vous pouvez souvent voir des otaries à fourrure se prélassant au soleil.

L’île Rongé est haute et rocheuse. Longue d’environ 8 kilomètres, c’est la plus grande des îles qui forment le côté ouest du chenal Errera, au large de la Terre de Graham.

La pointe Georges a été cartographiée pour la première fois en 1897 par l’expédition antarctique belge et nommée d’après l’un de ses membres.

Vous débarquez sur une plage rocheuse qui fait face à l’île Cuverville. Il y a une colonie de manchots à une extrémité, que vos guides experts de l’Antarctique vous feront découvrir, avec de nombreux manchots papous et des manchots à jugulaire plus haut. Ils vous emmèneront également sur un sentier soigneusement balisé menant vers les hauteurs derrière la plage, vous offrant une vue magnifique sur les concentrations de manchots le long du rivage, ainsi qu’une vue sur la baie en direction de l’île Cuverville et de la péninsule.

Plus tard dans la saison, on trouve aussi souvent des otaries à fourrure antarctiques à la pointe Georges sur l’île Rongé, ainsi que de nombreux oiseaux marins. Les falaises rocheuses et la hauteur de l’île offrent des décors magnifiques et de superbes occasions de capturer l’essence de l’Antarctique dans vos photographies.

L’île Goudier est une petite île basse composée de roche nue et polie, située à seulement 100 yards de Jougla Point dans le port de Lockroy. Elle fait partie de la plus grande île Wiencke. Souvent entourée de glace de mer, toute couverture neigeuse sur l’île fond généralement à la fin de l’été.

Goudier abrite la « Base A » – établie par les Britanniques en temps de guerre en 1944 – qui a servi de station de recherche scientifique jusqu’au début des années 1960.

Après être tombée en ruine, la station a été restaurée dans les années 1990 et est désormais gérée par un Heritage Trust. La base est occupée en permanence, et ses habitants mènent toujours d’importants travaux d’étude sur la colonie de manchots pour le British Antarctic Survey.

Vous recevrez généralement un briefing du chef de base avant de débarquer à terre, et seulement 35 visiteurs sont autorisés à l’intérieur de la base à tout moment. Cela vise à garantir la préservation des artefacts et de la structure de la base.

Cette « capsule temporelle » offre un aperçu fascinant du travail et de la vie des premiers pionniers de la recherche en Antarctique et de la façon dont ils vivaient sur l’île Goudier. L’accès au reste de l’île est généralement limité à des sentiers balisés, à la fois pour protéger la faune et parce que la surface est inégale et glissante. Cependant, vous pourrez observer la colonie de manchots résidente, et vous pourrez également apercevoir d’autres oiseaux et des phoques sur les rivages et dans la mer.

L’île Half Moon est accidentée et rocheuse, située juste au large de la péninsule Bergas dans les îles Shetland du Sud. C’est un lieu très prisé, servant souvent de première ou de dernière escale lors d’une croisière sur la péninsule Antarctique. Un côté de l’île Half Moon présente des pentes raides couvertes d’éboulis et des falaises plongeant dans l’eau, offrant un habitat idéal à de nombreux oiseaux marins antarctiques. Les autres parties de l’île sont caractérisées par des plages de galets et de blocs menant à des pentes plus douces.

Le nombre de visiteurs est strictement contrôlé afin de s’assurer que les sternes, goélands et manchots résidents ne soient pas dérangés, surtout pendant leurs saisons de reproduction.

Votre site de débarquement est une plage de galets où l’on peut voir les restes d’une doris de baleinier (un type de bateau plat à fond peu profond).

En plus des colonies de manchots proches du rivage, vos guides d’exploration antarctique vous montreront les sites de nidification des manchots à jugulaire de l’île Half Moon, près d’une tour de navigation au sommet de la colline, ainsi que les impressionnants terriers de pétrels de Wilson creusés dans les pentes d’éboulis. Half Moon a également accueilli un manchot macaroni solitaire pendant plusieurs années, et d’autres apparaissent occasionnellement.

Vos guides vous indiqueront aussi les zones où vous pouvez vous promener librement, tout en restant attentif aux otaries à fourrure dont la couleur se confond avec les rochers.

L’île Half Moon abrite également la station de recherche antarctique estivale argentine. Il se peut que vous aperceviez des scientifiques menant des relevés et des travaux de recherche importants lors de votre visite.

En toile de fond, vous pourrez admirer l’île Livingstone, spectaculaire avec ses glaciers dévalant ses pentes enneigées et accidentées.

Hannah Point est une péninsule spectaculaire située sur la côte sud de l’île Livingston, dans les îles Shetland du Sud. Sa crête forme les côtés de deux baies : Walker Bay et South Bay. Les rochers s’élèvent progressivement jusqu’à des falaises abruptes et des arêtes acérées à plus de 50 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des chutes de pierres sont fréquentes, et vos guides vous indiqueront la veine de jaspe – un minéral rouge – qui traverse les falaises ici.

La région a été utilisée pour la chasse par les chasseurs de phoques du XIXe siècle, et le British Antarctic Survey y a installé un camp de base connu sous le nom de Station P pour l’hiver 1957.

La zone de Hannah Point est riche en faune antarctique. Les éléphants de mer viennent s’échouer et se déplacent vers une mare au sommet de la falaise d’où ils peuvent surveiller leur domaine. Les otaries à fourrure antarctiques sont également des visiteuses fréquentes. Les manchots papous et à jugulaire nichent ici (ainsi que quelques manchots macaroni) et les goélands dominicains planent presque toujours au-dessus de vos têtes.

Parmi les autres espèces d’oiseaux que vous rencontrerez figurent les chionis blancs, les cormorans aux yeux bleus, les pétrels géants et les skuas. Il y a parfois une telle abondance de faune ici que vous devrez attendre qu’une ouverture se crée sur la plage avant de pouvoir débarquer !

Il y a aussi un échouage d’éléphants de mer près de l’un des sentiers et il est important d’écouter les instructions des guides concernant l’approche et de ne pas déranger les phoques au repos.

L’île Horseshoe porte bien son nom. Les sommets de 900 mètres de haut qui s’y trouvent sont disposés en forme de croissant et ont été cartographiés pour la première fois par voie aérienne par d’intrépides explorateurs britanniques dans les années 1930. L’île se situe dans la baie Square, au large de la côte de la Terre de Graham dans la baie Marguerite, bien au sud du cercle antarctique.

Le débarquement se fait généralement à la pointe nord-ouest de l’île Horseshoe, dans Sally Cove. De là, une courte marche vers le nord mène à la cabane remarquablement bien préservée connue sous le nom de « Base Y » ou Horseshoe Station.

Celle-ci a été établie en 1955 comme base scientifique et a été définitivement fermée en 1960 lorsque le personnel a été transféré à la Station E de l’île Stonington, toute proche. Bien qu’inutilisée depuis plus de 60 ans, la Base Y est dans un état de conservation remarquable et représente un exemple modèle d’une base d’exploration et scientifique entièrement équipée de l’époque.

À l’intérieur de la cabane, vous pourrez explorer prudemment à la lampe torche et découvrir des objets d’une époque révolue. Ceux-ci incluent le générateur d’origine de la base, des outils, des luminaires, des boîtes de conserve et des paquets de rations d’origine, ainsi que d’autres objets du quotidien des scientifiques qui ont fait de l’île Horseshoe leur foyer temporaire.

Bien que ce bâtiment capsule temporelle soit la vedette du site, il n’est pas rare de croiser des phoques et des skuas sur ou près du site de débarquement.

Située à l’extrémité ouest de l’île Wiencke, dans le port Lockroy, la pointe Jougla est une péninsule très rocheuse avec de nombreuses petites criques. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1903 par une expédition antarctique française et forme l’entrée du bras de mer Alice Creek.

L’approche de la pointe est tout simplement spectaculaire ! Vous aurez une vue imprenable sur les glaciers, les corniches de neige et les champs de neige abrupts et crevassés en entrant dans le port.

Votre débarquement se fera sur les rochers à l’extrémité nord-est de la pointe. Comme beaucoup de baies et de criques de la région, la pointe Jougla possède des vestiges et des restes de l’industrie baleinière. Vous verrez des os de baleine sur les sites où les carcasses étaient traînées à terre pour être traitées.

On trouve également les vestiges des points d’ancrage du mât radio installé par les Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’ils étaient stationnés à Port Lockroy dans le cadre de l’opération Tabarin.

Vos guides experts de l’Antarctique vous accompagneront le long de la pointe Jougla pour observer la colonie de manchots papous ainsi que les zones de nidification du pétrel géant antarctique. Parmi les autres animaux sauvages que vous pourrez observer figurent les goélands dominicains et les skuas, et il n’est pas rare d’apercevoir des phoques.

Vous pourrez vous promener librement sur la plage pour observer et photographier, avec vos guides à disposition pour répondre à toutes vos questions et veiller à ce que les visiteurs restent à l’écart des zones de reproduction fermées.

L’île du Roi-George est largement connue comme la « Porte d’entrée de l’Antarctique ». Plus de dix nations différentes y possèdent des bases scientifiques permanentes, ce qui se reflète dans les différents noms sous lesquels l’île est connue : « Isla 25 de Mayo » en Argentine, « Isla Rey Jorge » au Chili, et « Ватерло́о Vaterloo » en Russie.

L’île du Roi-George possède le seul aéroport des îles Shetland du Sud. Sa situation stratégique, à côté de la base chilienne Eduardo Frei (avec des vols en provenance du Chili), et à seulement 120 kilomètres de la péninsule Antarctique, en fait le centre de transit et de connexion le plus important de la région.

En maintenant une base, une nation obtient le statut de membre du Traité sur l’Antarctique, ce qui explique la présence d’une population cosmopolite de scientifiques résidant la plupart du temps sur l’île du Roi-George. Cela explique peut-être pourquoi il y a ici une église orthodoxe russe (l’un des très rares bâtiments permanents de toute l’Antarctique) avec un prêtre toujours présent !

Tout cela est d’autant plus impressionnant quand on réalise que plus de 90 % de l’île, longue de 95 kilomètres et large de 25 kilomètres, est en permanence recouverte de glace et de neige. Cela convient parfaitement à la faune locale, et l’île du Roi-George abrite de nombreuses espèces différentes, notamment des phoques de Weddell, des phoques léopards et des éléphants de mer, des manchots papous, à jugulaire et Adélie, ainsi que de nombreux oiseaux marins tels que les skuas et les pétrels géants du sud.

Le cap Denison se trouve à l’extrémité est du Territoire antarctique australien, au fond de la baie du Commonwealth. La péninsule est en grande partie libre de glace et composée d’une série de vallées rocheuses et de crêtes.

L’importance du cap dans l’histoire humaine de l’Antarctique réside dans l’ensemble de bâtiments connus sous le nom de « Mawson’s Huts » (les cabanes de Mawson). Celles-ci ont été construites et habitées lors d’une expédition antarctique australienne qui s’est déroulée de 1911 à 1914, dirigée par l’explorateur et géologue Sir Douglas Mawson.

Les cabanes qui portent aujourd’hui son nom sont très rares, n’étant qu’un des six sites encore existants de la soi-disant « ère héroïque » de l’exploration antarctique. Plusieurs bâtiments ont été construits pour abriter des instruments scientifiques, notamment pour effectuer des relevés magnétiques et des observations astronomiques. Il y avait également une cabane radio – la première fois que la transmission radio a été utilisée en Antarctique.

La cabane principale du cap Denison a fait l’objet de travaux de préservation, mais la neige peut encore souvent s’y infiltrer. En raison de la fragilité de la cabane, seules 4 personnes à la fois sont autorisées à entrer. On y trouve une incroyable capsule temporelle du début du XXe siècle, comprenant le poêle en fonte, des bouteilles, des bocaux, des boîtes de conserve et d’autres objets du quotidien. Certaines étagères de rangement portent encore les noms des hommes qui y ont déposé leurs affaires, inscrits avec la date – toujours lisibles après 120 ans.

En dehors des cabanes de Mawson, le cap Denison est un lieu prisé pour la reproduction de la faune. On peut souvent y voir des phoques de Weddell avec leurs petits pendant la saison de reproduction, ainsi que des colonies d’oiseaux, notamment des skuas, des pétrels et des manchots.

Le port Neko est une anse située au fond de la baie Andvord, au large de la côte de la Terre de Graham, sur la péninsule Antarctique. Il a été découvert par une expédition belge au début des années 1900. Cette anse abritée a été nommée d’après le Neko, un navire baleinier écossais qui a travaillé dans ces eaux entre 1910 et 1925.

Le port Neko possède une plage et un affleurement rocheux entourés de glaciers et de falaises imposantes. C’est un site populaire offrant des vues spectaculaires, car les glaciers qui entourent cette baie vêlent régulièrement pendant la saison, offrant ainsi de superbes occasions de photos et de vidéos si vous avez de la chance !

Il y avait autrefois une cabane-refuge ici, construite par l’Argentine en 1949, et utilisée de façon irrégulière jusqu’en 2009, année où elle a été détruite lors d’une violente tempête. Elle a depuis été retirée du site, et il n’en reste aujourd’hui que quelques vestiges.

Les manchots papous qui vivent ici et entouraient autrefois la cabane-refuge ne semblent pas se soucier de sa disparition ! Leurs cris bruyants vous accueilleront lorsque vous débarquerez sur la plage. Vous pouvez également souvent voir des phoques de Weddell dans la mer ou échoués sur la plage du port Neko. On y observe aussi régulièrement des skuas et des goélands dominicains.

L’île Ardley est une petite île rocheuse d’environ un mile de long. Elle se trouve dans la baie Maxwell, juste au large de l’île du Roi-George. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1935 par une expédition britannique, mais a été prise à tort pour un promontoire. Ce n’est que de nombreuses années plus tard, lors de relevés aériens, qu’elle a été reclassée en tant qu’île.

L’île Ardley accueille une station de recherche active en été, et vous verrez souvent des scientifiques et des chercheurs y travailler. Les cabanes que vous pouvez apercevoir depuis la plage font partie de la station de recherche et ne sont pas accessibles aux visiteurs.

Le débarquement sur la plage se fait juste en dessous du phare, un élément distinctif que vous aurez repéré depuis la mer. Cette plage de galets à pente douce est le seul endroit où les visiteurs peuvent arriver sur Ardley.

Le nombre de visiteurs est limité en raison de l’importance de l’île comme site de reproduction pour les espèces d’oiseaux antarctiques.

Au cours de votre excursion sur l’île, vous verrez une grande colonie de manchots papous, ainsi qu’un plus petit nombre de manchots Adélie et à jugulaire. Vous pourrez également observer des pétrels géants du sud, des pétrels de Wilson, des océanites à ventre noir, des pétrels du Cap, des skuas et des sternes antarctiques. La plage nord-est de l’île Ardley est un site incontournable pour les ornithologues !

Le port Orne est une anse d’un mille de large située sur la côte ouest de la Terre de Graham, juste au sud-ouest du cap Anna. Il a été découvert pour la première fois par une expédition belge sur la côte de Danco en 1898, puis a été régulièrement utilisé par les baleiniers au début des années 1900.

Le site est populaire pour deux raisons. Premièrement, c’est un endroit magnifique qui offre des vues spectaculaires sur l’Antarctique. Le rivage rocheux exposé contraste avec les plaques de neige permanente disséminées sur les hauteurs. Au sud, il y a de la neige et de la glace permanentes et profondes. Des glaciers entourent le port et des pics escarpés s’élèvent au-dessus. C’est un endroit splendide pour une excursion en Zodiac !

L’autre raison de visiter le port Orne est d’observer la colonie de manchots à jugulaire qui y ont élu domicile. Une randonnée raide mais sûre part de la plage et mène à la colonie, située sur les hauteurs au-dessus du rivage. En plus des manchots, vous serez récompensé par des vues remarquables sur la baie et le glacier qui vêle régulièrement dans les eaux environnantes.

Les îles Orne sont un groupe de petites îles rocheuses basses situées à l’entrée du chenal Errera et du port Orne. Elles se trouvent juste au large de la côte nord de l’île Ronge, au large de la Terre de Graham.

La plus grande île Orne présente des pentes modérées menant à une crête rocheuse centrale qui possède des névés permanents. Trois autres petits îlots complètent le groupe.

Votre débarquement se fera par une plate-forme rocheuse basse située sur le côté nord-ouest de l’île principale. Une fois à terre, vous pourrez vous promener librement autour de l’île sous la supervision de vos guides experts. Les îles Orne abritent des labbes, qui nichent dans les affleurements rocheux, ainsi que d’autres oiseaux de mer antarctiques et des manchots.

En hiver, d’impressionnantes falaises de neige peuvent se former près du site de débarquement. Afin d’éviter de déranger la faune, le nombre de visiteurs sur l’île est limité, et pendant les saisons de nidification, vos guides peuvent restreindre les zones dans lesquelles vous pouvez vous promener afin de protéger les nids.

L’île Paulet est un spectacle saisissant. Ce rocher circulaire ne mesure qu’un mile de diamètre, mais il possède un cône volcanique qui s’élève à plus de 335 mètres en son centre. Elle se trouve à environ 5 kilomètres de l’île Dundee, à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique.

Cartographiée pour la première fois en 1839, l’île Paulet abrite une immense colonie de manchots. Environ 100 000 couples reproducteurs de manchots Adélie vivent ici, un spectacle et un concert véritablement remarquables ! Vous verrez également d’autres oiseaux marins lors de votre visite, notamment des cormorans, des pétrels des neiges et des goélands dominicains.

Un autre aspect fascinant de l’île Paulet est l’abri historique datant de 1903. Le navire d’expédition de l’expédition Nordenskjöld – l’Antarctica (qui a donné son nom au détroit de l’Antarctique) – a été écrasé par la banquise, et les survivants du naufrage ayant atteint Paulet ont construit une cabane en pierre pour se protéger des rudes conditions hivernales. Il y a également un cairn érigé au point le plus élevé de l’île, qu’ils utilisaient pour attirer l’attention en vue d’un éventuel sauvetage. On trouve aussi une stèle funéraire pour un membre de l’expédition qui, malheureusement, n’a pas survécu.

Parce que l’île Paulet est si densément peuplée par la faune, les visiteurs sont escortés en petits groupes par des guides antarctiques expérimentés. Cela garantit que les oiseaux nicheurs sont dérangés le moins possible et que le site de l’abri est protégé.

Des otaries à fourrure sont également souvent observées sur les rivages ici. En haute saison de reproduction, il se peut que certains sentiers de randonnée autour de l’île soient fermés en raison du grand nombre de merveilleuses créatures qui choisissent d’y élever leurs petits.

L’île Penguin a été enregistrée pour la première fois en 1820 lors d’une expédition britannique. Elle a été ainsi nommée en raison du grand nombre de manchots que l’on pouvait voir le long de son rivage depuis le navire en passant.

L’île Penguin se trouve juste au large de la côte sud de la bien plus grande île King George. Elle est dépourvue de glace et a une forme ovale, mesurant environ 1 mile de long. C’est l’une des plus petites îles Shetland du Sud et elle est également connue sous les noms de Georges Island, Île Pingouin, Isla Pingüino et Penguin Isle dans divers livres et cartes.

Sa caractéristique géologique remarquable est le Deacon Peak, un cône volcanique de 170 mètres de haut, qui aurait été actif pour la dernière fois il y a environ 300 ans.

L’île Penguin est une zone d’importance internationale reconnue pour les oiseaux. En plus des colonies de manchots Adélie et à jugulaire, l’île abrite également de grandes colonies de reproduction de pétrels géants du sud, de sternes antarctiques et de goélands dominicains.

On peut souvent voir des phoques de Weddell et parfois des éléphants de mer du sud sur les plages ici aussi.

Pour les plus sportifs, un sentier balisé permet de monter jusqu’au sommet du Deacon Peak. De là, on bénéficie d’une vue imprenable sur toute l’île et au-delà, à travers la baie King George. Notez cependant que cette partie de l’Antarctique est connue pour ses changements météorologiques rapides, donc si l’occasion de faire cette promenade en toute sécurité se présente, saisissez-la !

L’île Petermann marque les extrêmes pour deux espèces antarctiques – pas mal pour un petit rocher de moins d’un mile de long !

Cet affleurement rocheux qui s’élève à 150 mètres au-dessus de la mer est recouvert en permanence de glace. L’île se trouve juste au sud de l’île Booth, dans le chenal Lemaire. L’île Petermann est d’origine volcanique et possède une calotte glaciaire permanente qui recouvre plus de la moitié de sa surface. Elle abrite la colonie d’Adélies la plus au nord, mais aussi la colonie de manchots papous la plus au sud. Ces derniers sont en train de prendre le dessus (et de s’étendre encore plus au sud), et il se peut qu’il n’y ait bientôt plus de manchots Adélie nicheurs sur l’île Petermann.

Cartographiée pour la première fois par une expédition française en 1909, l’île Petermann abrite également des colonies de reproduction de skuas et d’océanites de Wilson. On peut aussi y observer fréquemment des phoques de Weddell, des phoques crabiers et des otaries à fourrure.

Les visiteurs peuvent grimper jusqu’au point culminant de l’île, où une croix et un cairn commémorent trois membres du British Antarctic Survey morts en 1982 en tentant de traverser la banquise de l’île Petermann jusqu’à la station Vernadsky. Il y a également une cabane-refuge construite par une expédition argentine en 1955 – ses murs métalliques rouges offrent un contraste saisissant avec la neige et la glace.

La région est idéale pour des excursions en Zodiac, notamment autour des plus grands icebergs échoués de l’autre côté de l’île, et des baleines à bosse apparaissent souvent dans le chenal principal.

L’île Pleneau est l’un des sites les moins visités de l’Antarctique, mais elle en vaut vraiment la peine. Cartographiée pour la première fois en 1903 par l’expédition française de Charcot, c’est un endroit magnifique qui surplombe ce que l’on appelle un « cimetière d’icebergs », où une excursion en Zodiac est souvent préférée à un débarquement (voir faits fascinants). Que vous observiez depuis l’île elle-même ou depuis un Zodiac, il y a toujours de superbes icebergs à photographier ici.

L’île elle-même fait moins d’un mile de long et se trouve juste au large de l’île Hovgaard dans l’archipel Wilhelm. Pleneau abrite des sternes, et vos guides experts de l’Antarctique veilleront à ce que vous ne les dérangiez pas pendant la saison de reproduction.

La calotte glaciaire permanente au sommet de l’île est spectaculaire, mais elle est truffée de crevasses et il n’est pas sûr d’y marcher.

L’extrémité nord de l’île accueille une colonie de reproduction de cormorans antarctiques, et vous verrez presque à coup sûr des manchots et des phoques parmi les magnifiques icebergs.

Le Point Wild est un promontoire étroit et discret de sable et de rochers, bordé de glaciers de marée escarpés et de falaises. Il se trouve sur la côte nord de l’île Elephant (qui fait partie des îles Shetland du Sud), à 7 miles à l’ouest du cap Valentine.

Malgré son manque de grandeur, ce petit bout de terre joue un rôle de premier plan dans l’histoire : il a été nommé en l’honneur de Frank Wild, le chef des survivants de l’expédition naufragée de Sir Ernest Shackleton. Quinze hommes y ont campé et ont réussi à survivre pendant quatre mois de l’hiver antarctique avant d’être secourus par un navire de la marine chilienne en août 1916.

Un mémorial commémorant le capitaine du navire de sauvetage, avec un impressionnant buste en bronze, se trouve ici, ainsi que plusieurs inscriptions. Vous trouverez souvent des membres d’une colonie de manchots à jugulaire « gardant » le monolithe !

Les eaux autour du Point Wild sont célèbres pour « accrocher » les icebergs sur leurs rochers sous-marins cachés, et il y a toujours une chance d’assister à la chute du glacier voisin dans les eaux. En raison des conditions maritimes, le débarquement n’est pas toujours possible ici, mais une croisière en Zodiac ou un passage rapproché en navire vous permettra d’admirer l’isolement et les conditions inhospitalières qu’a endurées l’équipe de Shackleton. Vous pourrez également admirer les glaciers impressionnants et la géologie spectaculaire de la région autour du promontoire.

C’est aussi le site d’une colonie de manchots à jugulaire et les eaux environnantes sont propices à l’observation des baleines et des oiseaux marins comme l’albatros à sourcils noirs.

Portal Point est un point étroit et rocheux situé au nord-est de la péninsule Reclus, au large de la Terre de Graham. Il a été nommé ainsi par des explorateurs britanniques car il faisait partie de la « porte d’entrée » de la route vers le plateau Antarctique.

En 1956, une cabane-refuge y a été établie, connue sous le nom de Refuge du Cap Reclus. Elle n’a été utilisée que pendant deux hivers avant d’être abandonnée. En 1996, la cabane a été démontée et se trouve désormais au musée des îles Falkland.

Tout ce qui reste du refuge sur le point ce sont les vestiges de ses fondations, souvent invisibles sous la neige fréquente. En effet, cette neige présente toute l’année explique l’absence de colonies de manchots ici.

Cependant, Portal Point est un lieu prisé par les phoques de Weddell pour se hisser hors de l’eau, et lors de votre débarquement, vous les verrez souvent en grand nombre. Il y a également une petite colonie de cormorans antarctiques à proximité et la baie est idéale pour des croisières en Zodiac parmi les icebergs, pour profiter des vues sur la péninsule, les glaciers dévalant vers la baie, lever les yeux vers le plateau polaire, observer des léopards de mer sur les plaques de glace, et avoir la chance d’apercevoir des baleines à bosse.

Le port Charcot est une petite baie située à l’extrémité nord de l’île Booth. L’île Booth est une île rocheuse et accidentée en forme de Y, au large de la péninsule Kiev dans la Terre de Graham. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1904, lorsque l’expédition antarctique française dirigée par Jean-Baptiste Charcot y a passé l’hiver.

Après avoir construit quelques abris rudimentaires et le cairn que l’on peut encore voir au sommet de la colline, l’expédition a utilisé le port Charcot comme base pour explorer la région, qui se trouve près du chenal Lemaire et de la division entre le nord-ouest et le sud-ouest de la péninsule. On y trouve les vestiges d’une cabane en pierre utilisée pour des observations astronomiques et un pilier en bois avec une plaque où l’on peut encore distinguer les noms des premiers membres de l’expédition qui les ont inscrits il y a près de 120 ans.

Dans la baie où le Français était ancré (mais difficile d’accès à cause de la glace), la lettre « F » a été gravée sur les rochers et est encore visible.

La promenade jusqu’au cairn est ravissante, bien que vous soyez soigneusement guidé, car s’écarter du sentier peut être dangereux, avec des rochers instables et des crevasses. Les visiteurs peuvent également marcher vers l’est, où se trouve une bruyante colonie de manchots papous. Des manchots à jugulaire et Adélie peuvent également être observés sur les plages ici. Avec un peu de chance, vous pourriez voir les trois espèces ensemble !

Du sommet, la vue est spectaculaire, en particulier vers le sud-ouest, en direction de l’île Pléneau, surplombant le « cimetière d’icebergs ». Ce cimetière d’icebergs peut être exploré lors d’une croisière spectaculaire en Zodiac, soit depuis des navires ancrés au large du port Charcot au nord-ouest du chenal Lemaire, soit depuis des navires ancrés au large de l’île Pléneau et de l’île Booth ayant navigué à travers le chenal Lemaire. Pour tous les détails de cette croisière en Zodiac, reportez-vous aux informations sous l’île Pléneau.

Seabee Hook est une grande flèche de terre inhabituellement plate composée de cendres volcaniques et de roches. Elle s’avance sur environ un demi-mile depuis le cap Hallet, au large de la côte de la Terre Victoria.

Son nom inhabituel provient des initiales CB (prononcé « Seabee »), qui signifient Construction Battalion – en référence aux ingénieurs de la marine qui ont étudié le site pour une éventuelle base dans les années 1950. On l’appelle « Hook » (crochet) en raison de sa forme qui rappelle celle d’une serpe.

Depuis la première étude, le site a été utilisé de temps à autre comme base pour l’exploration ou la recherche scientifique, mais cela a eu pour conséquence de nuire à la colonie de manchots Adélie qui y réside.

Dans ce qui est devenu une « bonne nouvelle » de l’Antarctique, depuis que la base a été démantelée et que le Hook est devenu une zone protégée, les Adélies reprennent du poil de la bête, et les scientifiques les surveillent régulièrement afin de s’assurer que la reprise se poursuive.

En raison de la fragilité de la colonie, des règles strictes sont en place pour s’assurer qu’aucun contaminant n’est introduit sur le Hook par les visiteurs, alors préparez-vous à faire soigneusement nettoyer vos bottes avant de débarquer ici !

En plus des Adélies, faites attention aux nids de skuas polaires du sud – une autre espèce qui profite de cette flèche de terre à la forme curieuse.

Les îles Shetland du Sud sont un groupe d’îles rocheuses situées à seulement environ 120 kilomètres au nord de la péninsule Antarctique.

Plusieurs pays possèdent des stations de recherche sur ces îles, la plupart se trouvant sur la plus grande d’entre elles, l’île du Roi-George. C’est ici, à la base chilienne Presidente Eduardo Frei Montalva, qu’il y a une piste de 1 200 mètres qui accueille plus de 200 vols par an, amenant personnes et ravitaillements vers et depuis les îles et l’Antarctique au sens large.

La plupart des îles sont recouvertes de glace pendant une grande partie de l’année, mais elles abritent néanmoins d’importantes populations d’éléphants de mer et d’otaries à fourrure, ainsi qu’un grand nombre de manchots et d’oiseaux marins antarctiques, ce qui en fait la zone la plus diversifiée de toute la région de la « péninsule ». Les rencontres fréquentes ici incluent le manchot papou, le manchot à jugulaire (souvent l’une des espèces clés lors des débarquements dans les Shetland du Sud), quelques colonies de manchots Adélie, et parfois un couple ou un individu isolé de manchot royal. On y trouve également des phoques de Weddell, des phoques crabiers et des léopards de mer, ainsi que des orques, des baleines à bosse et des rorquals de Minke, avec des rorquals communs et même des baleines à bec austral, observés à l’approche près de la rupture du plateau continental vers les eaux plus profondes.

L’albatros à sourcils noirs ne se reproduit pas ici mais peut être observé, généralement au large dans l’océan Austral, mais aussi dans le détroit de Bransfield.

Pour une île rocheuse aussi minuscule (elle fait moins d’un demi-mile sur un quart de mile), Stonington renferme une grande partie de l’histoire humaine de l’Antarctique. Elle se trouve dans la baie Marguerite, à l’ouest de la Terre de Graham, et c’est l’un des sites historiques les plus méridionaux de la péninsule.

Elle a accueilli non pas une, mais deux expéditions hivernales. En 1939, le Service antarctique des États-Unis l’a choisie comme lieu pour construire ce qui allait devenir la base East Base. Les bâtiments et les artefacts qui s’y trouvent sont désormais protégés en tant que monuments. Les visiteurs peuvent entrer dans la cabane principale pour avoir un aperçu de ce que cela pouvait être de passer les hivers sombres et glacés sur Stonington.

Plus tard, dans les années 1940, les Britanniques ont choisi la même petite île pour y installer leur « Base E ». Là encore, les visiteurs peuvent entrer dans la cabane principale ainsi que dans l’abri du générateur. Comme pour la base américaine, il existe d’autres bâtiments annexes qui ne peuvent pas être visités en raison de leur statut de monuments protégés. Des volets permanents sont installés sur les fenêtres de la Base E, donc votre guide devrait vous fournir des lampes torches si vous souhaitez y pénétrer.

En rappel solennel de la rudesse du continent, il y a également un cimetière où deux membres d’expédition sont enterrés dans des cercueils recouverts de simples cairns de pierre.

L’île Stonington abrite une colonie de plus de 130 couples de cormorans antarctiques, ainsi que des sites de nidification pour les skuas et les sternes. En plus du débarquement, il est possible de faire une belle croisière en Zodiac autour de l’île, avec la tête des glaciers voisins descendant du plateau polaire, et d’observer les phoques et les manchots Adélie sur les plaques de glace.

Plus tard dans la saison, des otaries à fourrure et des baleines à bosse peuvent également apparaître à cette destination méridionale.

L’île Déception est le cône érodé d’un volcan actif, dont la dernière éruption remonte à 1967. Elle se trouve dans le détroit de Bransfield et fait partie des îles Shetland du Sud. La baie Telefon se situe sur la côte nord-ouest du volcan et est dominée par la crête Telefon.

Malgré son nom, la baie n’a rien à voir avec les communications ! Elle a été cartographiée pour la première fois en 1908 et a été nommée d’après un navire norvégien, le SS Telefon, qui avait été endommagé et mis à terre ici pour des réparations plus tard cette année-là avant d’être remis à flot.

L’arrière-plan de la plage est spectaculaire. Sur les terres qui s’élèvent derrière, vous verrez un certain nombre de cratères volcaniques, dont certains atteignent jusqu’à 45 mètres de profondeur – bien qu’ils soient progressivement comblés par la glace et les sédiments. À l’est et à l’ouest se trouvent des falaises de cendres résultant de l’activité de l’éruption de 1967 qui a touché la baie Telefon.

Vous serez autorisé à vous promener librement ici, à condition de rester sur les sentiers principaux et de laisser un large espace aux manchots ! Vous verrez souvent du matériel scientifique placé autour de la baie, utilisé pour surveiller d’éventuelles perturbations sismiques – il sera clairement signalé pour vous aider à l’éviter.

La plage peu profonde est un lieu de prédilection pour les phoques qui viennent s’y reposer, et vous pourrez souvent rencontrer à la fois des phoques de Weddell et des otaries à fourrure en arrivant pour débarquer.

L’île Torgersen est une toute petite île circulaire de seulement 450 yards de diamètre. Elle fait partie de l’archipel Palmer et se situe à l’entrée du port Arthur, sur la côte sud-ouest de l’île Anvers.

C’est un site populaire pour la nidification des oiseaux de mer et des manchots Adélie, mais ce petit rocher revêt une importance bien plus grande, et plus déprimante.

Bien que la colonie actuelle de 3 000 couples reproducteurs puisse sembler importante, depuis 1974, la population de manchots Adélie a diminué de plus de 60 % en raison de l’impact du changement climatique sur la banquise et les régimes de chutes de neige. Une colonie de manchots Adélie qui se trouvait sur l’île voisine de Litchfield a complètement disparu durant cette période. Des fouilles archéologiques ont montré que des manchots y nichaient de façon continue depuis plus de 600 ans, avec jusqu’à 15 000 couples présents à la fois. En 2007, ils avaient tous disparu.

L’île est très proche de la station américaine Palmer et elle est divisée en une zone de visite et une zone restreinte. La zone de visite est accessible au public, tandis que la zone restreinte sert de site témoin pour la recherche scientifique sur les impacts humains. Il ne faut pénétrer dans la zone restreinte qu’en cas d’urgence, pour accéder à la réserve d’urgence située sur les pentes en face du site de débarquement. N’utilisez la réserve qu’en cas de véritable urgence et informez la station Palmer si vous y prenez quoi que ce soit.

Vos guides experts de l’Antarctique vous indiqueront les itinéraires de marche à suivre afin de minimiser tout impact sur la colonie de manchots Adélie de l’île Torgersen, et vous exposeront également les préoccupations des scientifiques antarctiques concernant l’impact continu du changement climatique sur la faune de la région.

Ceci est un rappel opportun de la nécessité de changer notre mode de vie et notre utilisation des combustibles fossiles si nous voulons préserver les espèces et paysages uniques de l’Antarctique. Chez Polartours, nous jouons notre rôle dans cette histoire en compensant le carbone de chaque croisière polaire que nous vendons.

La pointe Turret porte bien son nom ! En approchant cette partie de l’île du Roi-George, vous verrez les “cheminées” rocheuses caractéristiques qui ont inspiré ce nom évident lorsque la pointe a été cartographiée pour la première fois en 1937 par une mission d’exploration britannique.

L’île du Roi-George est la plus grande des îles Shetland du Sud, et la pointe Turret se trouve sur sa côte sud. Son paysage remarquable est formé par le glacier qui sert de toile de fond à la plage d’atterrissage en pente douce. Sa façade impressionnante, noueuse et crevassée, constitue un décor saisissant pour l’activité animalière qui s’y déroule.

La plage est extrêmement prisée par les espèces d’oiseaux antarctiques. Deux espèces de manchots y nichent, le manchot à jugulaire et le manchot Adélie, et la région est fréquentée par les pétrels géants, les cormorans antarctiques aux “yeux bleus” et les goélands dominicains. On peut souvent voir des éléphants de mer se vautrer dans les eaux peu profondes, et les otaries à fourrure sont nombreuses vers la fin de la saison.

Vous pourrez marcher jusqu’à la face du glacier, et vos guides experts vous mèneront le long du lit du ruisseau de fonte, afin d’éviter de piétiner la fragile flore antarctique qui pousse ici à la pointe Turret.

L’île Penguin, un autre site d’atterrissage populaire, se trouve juste au sud.

Destination très prisée, Whalers Bay est un petit port naturel situé sur l’île Deception, l’une des îles Shetland du Sud. Volcan actif, le cratère forme une anse abritée naturelle qui fut historiquement utilisée par les chasseurs de phoques puis par les baleiniers à partir des années 1820. Sa géographie en fait un lieu idéal pour abriter les navires par mauvais temps, et Whalers Bay abrite certains des vestiges et artefacts baleiniers les plus importants de toute l’Antarctique.

Lorsque votre navire franchit l’étroite « brèche » dans la caldeira volcanique connue sous le nom de Neptune’s Bellows, la large plage circulaire de Whalers Bay se trouve sur la droite. La plage s’étend sans interruption sur deux kilomètres et fut utilisée comme piste d’atterrissage dans les années 1950 et 1960, lorsque le site était le principal centre des mouvements aériens britanniques en Antarctique. Le hangar construit en 1960 peut être visité à l’extrémité nord de la plage, où l’on peut également voir un rouleau qui servait à entretenir la piste.

À l’extrémité sud de la plage se trouvent de grands réservoirs à huile rouillés, et derrière eux, des bâtiments datant de la période 1906 à 1931. Il y avait ici une importante industrie baleinière, la plage abritée et peu profonde en faisant un lieu idéal pour débarquer les carcasses de baleines et les traiter.

Pendant que vous explorez toute cette histoire humaine remarquable, n’oubliez pas que vous vous tenez sur un volcan actif ! Les instruments que vous pouvez apercevoir autour de la plage dans la zone de Whalers Bay sont des capteurs sismiques, et l’île est surveillée 24 heures sur 24. La dernière éruption remonte à 1969, responsable de certains des coulées de boue et des dégâts causés aux bâtiments et aux réservoirs métalliques que vous voyez ici. Cela crée un paysage industriel désolé et fantomatique, en Antarctique, rendu encore plus austère par les scories volcaniques noires.

Aucun manchot ne s’y reproduit, mais de petits groupes de manchots papous et à jugulaire apparaissent sur la plage et peuvent se montrer étonnamment curieux. Plus tard dans la saison, vous pourriez rencontrer des otaries à fourrure venues se reposer et observer les humains. Parmi les autres oiseaux à observer figurent les pétrels du Cap, les pétrels géants, les skuas, les sternes antarctiques et les goélands dominicains, qui profitent de l’occasion pour se nourrir de krill et d’autres proies étourdies dans les eaux chaudes.

Les visiteurs se livrent souvent au « bain polaire » ici, profitant de la couche d’eau plus chaude chauffée par les sables volcaniques fumants. Il y a aussi la possibilité de monter jusqu’au point de vue de Neptune’s Window.

Nichée sur la seule partie plate de Winter Island, la Wordie House est une cabane construite en 1947. Elle a été nommée par une expédition britannique en Antarctique de l’époque en l’honneur de James Wordie, qui était le scientifique en chef lors de la célèbre exploration antarctique de Shackleton en 1914. Winter Island mesure moins de 1 000 yards de long et fait partie des îles Argentines au large de la côte de Graham Land.

Avant sa fermeture en 1954, la cabane servait à effectuer des relevés météorologiques à l’aide d’instruments stockés dans des abris spéciaux, dont l’un est encore debout aujourd’hui. Ces relevés comptent parmi les ensembles de données météorologiques les plus importants et les plus longs jamais enregistrés sur l’Antarctique et ont aidé les scientifiques à mieux comprendre la météorologie du continent.

La Wordie House a été classée « Site et Monument Historique » en 1995 et est entretenue par le UK Antarctic Heritage Trust depuis 2009. Il y a encore près de 500 objets d’origine sur le site, y compris des boîtes de café originales, des disques, des casseroles et poêles, des assiettes, et de nombreux autres objets « du quotidien ». Cela fait de la Wordie House une véritable capsule temporelle de l’âge d’or de l’exploration et de la recherche scientifique en Antarctique. La cabane est désormais entièrement étanche aux intempéries, et des travaux se poursuivent pour préserver cette station unique.

Près de la Wordie House se trouvait autrefois la base britannique Faraday, l’endroit où les chercheurs ont découvert l’élargissement du trou dans la couche d’ozone. Lorsque la base allait fermer, au lieu de démanteler cette base importante et historique (et l’un des meilleurs bars de l’Antarctique !), elle a été cédée à l’Ukraine pour une livre sterling !

Les visites de Winter Island et de la Wordie House sont gérées par la station ukrainienne voisine Vernadsky, et il se peut que vous receviez un briefing du commandant de la base ou d’un autre responsable avant d’embarquer dans vos bateaux pour le débarquement. La visite de la Wordie House se fait souvent en même temps qu’une visite de la base, avec la possibilité de boire une vodka au superbe bar en bois.

La courte traversée en Zodiac entre les deux sites passe par des ravins intéressants et offre la possibilité d’observer des phoques et des manchots sur de petits floes de glace.

Fait unique pour un site historique de ce genre, les visiteurs sont autorisés à se déplacer librement sous la supervision de leurs guides experts de l’Antarctique. Ils répondront à toutes vos questions sur l’histoire de la cabane, ainsi que sur les objets que vous pouvez y trouver.

Les visiteurs de Winter Island peuvent également s’attendre à voir des oiseaux marins tels que les skuas et les goélands dominicains, ainsi que des phoques et des manchots. Les baleines à bosse sont souvent observées dans les eaux plus ouvertes près du mouillage.

Les îles Yalour (également parfois appelées îles Jalour) sont un groupe d’îlots et de rochers émergents s’étendant sur 1,5 mille au large du cap Tuxen, dans la Terre de Graham. Les îles ont été découvertes et nommées en 1903 par l’expédition antarctique française dirigée par Charcot.

La plupart des îles Yalour sont abruptes ou inadaptées au débarquement en raison des conditions maritimes, mais la plus grande île possède quelques plages de galets où l’on peut accoster.

Les visiteurs viennent ici pour effectuer la courte ascension depuis la plage jusqu’aux colonies de reproduction des manchots Adélie. On estime qu’il y a environ 8 000 couples reproducteurs de manchots Adélie sur les îles Yalour, et ils ont niché sur chaque parcelle de roche non recouverte de neige. Le spectacle est impressionnant à l’approche de la plage !

Les opportunités photographiques sont excellentes ici. Les hautes montagnes de la péninsule Antarctique offrent un arrière-plan spectaculaire pour les photos des sites de nidification des Adélie. Vos guides experts vous accompagneront, vous montrant les meilleurs endroits et répondant à toutes vos questions sur les manchots et leur mode de vie.

Comme les populations de manchots Adélie ont diminué juste au nord, dans des endroits comme les îles Petermann, les îles Yalour sont devenues un lieu prisé pour observer cette espèce. Même si le débarquement peut être difficile à cause de la houle ou des bancs de neige en début de saison, les colonies sont facilement observables depuis un Zodiac. La région est également propice à l’observation des phoques et des baleines à bosse au large.

Ce merveilleux port naturel est entouré de glaciers. C’est un mouillage presque parfaitement sûr pour les navires, ce qui explique pourquoi il a été utilisé par les chasseurs de phoques pendant de nombreuses années. On entre dans Yankee Harbour par Shopski Cove, qui se trouve entre Spit Point et Glacier Bluff sur l’île Greenwich. On peut également regarder à travers le détroit de McFarlane en direction de Half Moon Island, ainsi que vers les glaciers et la calotte neigeuse qui recouvre les sommets de l’île Livingstone, l’une des îles les plus spectaculaires des Shetland du Sud.

Yankee Harbour a été utilisé par les chasseurs de phoques américains et britanniques à partir des années 1820. Les Britanniques l’appelaient Hospital Cove. Une plaque commémorative célèbre ici le capitaine Andrew MacFarlane, qui a exploré une grande partie de la péninsule Antarctique en 1820.

L’autre grande attraction ici est la vaste colonie de manchots papous, avec plus de 4 000 couples reproducteurs qui font de Yankee Harbour leur domicile.

La plage de débarquement ici est en terrasses, et il y a une mare de fonte provenant du glacier à l’extrémité est. Selon les conditions et le statut de reproduction des manchots, il est parfois possible de faire de plus longues promenades dans la région le long de la flèche de gravier incurvée.

En plus des manchots, des skuas nichent souvent ici – leurs plumes les camouflant contre le sol rocheux. Vos guides veilleront à ce que vous ne marchiez pas accidentellement sur l’un d’eux !