Point Wild

L’île Déception est l’une des îles Shetland du Sud, au large de la péninsule Antarctique. L’île est en réalité le sommet du cône (la caldeira) d’un volcan-bouclier actif qui est entré en éruption pour la dernière fois en 1969.

Cette caldeira inondée forme un port naturel remarquable, bien que Baily Head se trouve sur le flanc extérieur est du cône. La géographie crée ici un amphithéâtre naturel dans le paysage, avec une longue plage rocheuse menant à une crête incurvée au-dessus. Au nord se trouve un impressionnant glacier.

À l’approche de la plage de Baily Head, vous commencerez à entendre le bruit incroyable que peut produire une colonie de plus de 200 000 manchots à jugulaire ! Pendant l’été, le ruisseau issu de la fonte glaciaire leur permet de créer une « autoroute » à manchots que les oiseaux empruntent pour aller et venir de la mer, des centaines se déplaçant dans les deux sens à tout moment.

Vos guides experts de l’Antarctique vous mèneront au bord des groupes de reproduction, vous permettant d’observer ce spectacle remarquable sans déranger les oiseaux.

Parmi les autres visiteurs réguliers de Baily Head figurent les otaries à fourrure antarctiques qui viennent souvent s’échouer sur la plage, tandis que les phoques crabiers, éléphants de mer, de Weddell et léopards de mer peuvent également être aperçus dans les eaux environnantes.

Au-dessus de vous, vous trouverez des skuas, des pétrels et des chionis, qui aiment tous nicher dans les rochers abrités de Baily Head.

L’île Barrientos fait partie du groupe d’îles Aitcho, un sous-ensemble de l’archipel des Shetland du Sud. C’est une île sans glace qui était utilisée dès le début du XIXe siècle par les chasseurs de phoques et de baleines, malgré sa petite taille d’à peine un mile de long et moins d’un tiers de mile de large. Elle a reçu son nom en 1949 lors d’une expédition antarctique chilienne.

La côte nord de Barrientos est constituée de falaises abruptes d’environ 70 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les côtes est et ouest sont composées de plages de sable noir et de galets. À l’ouest, on peut voir d’impressionnantes colonnes de basalte, vestiges des forces tectoniques impliquées dans la formation de l’île.

Barrientos est très populaire auprès des manchots – et comme l’île est très petite, il peut parfois y avoir beaucoup de monde ! Les manchots papous et à jugulaire y nichent, et en haute saison, une colonie peut se retrouver juste à côté de l’autre, offrant ainsi un panorama ininterrompu de nids de manchots !

Parmi les autres espèces fréquemment observées figurent les otaries à fourrure (plus tard dans l’année), ainsi que des colonies nicheuses de pétrels géants du sud. Vos guides experts de l’Antarctique veilleront à ce que vous puissiez vous approcher suffisamment pour prendre de superbes photos, tout en restant à une distance respectueuse pour ne pas déranger les animaux en période de reproduction.

L’île Elephant est l’une des îles les plus éloignées des îles Shetland du Sud. L’origine de son nom fait l’objet de deux hypothèses. Soit c’est parce que des éléphants de mer y ont été observés en grand nombre par la première personne à avoir découvert et cartographié l’île, le capitaine George Powell en 1821, soit c’est parce que la forme de l’île ressemble étrangement à celle de la tête d’un éléphanteau avec la trompe allongée !

L’île est restée inexplorée pendant de nombreuses années, en partie à cause de son manque de ressources (seulement quelques phoques et manchots, et aucune plante indigène) et en partie à cause de ses roches volcaniques escarpées, offrant peu de points d’accostage.

Cependant, en 1916, l’île Elephant est devenue immortalisée comme le théâtre de l’incroyable histoire de survie de l’expédition antarctique malheureuse d’Ernest Shackleton.

Après que leur navire, l’Endurance, ait été perdu dans les glaces traîtresses de la mer de Weddell, les 28 membres d’équipage furent contraints de tenter une fuite périlleuse. Après des mois passés dans des embarcations ouvertes et bloqués sur des plaques de glace à la dérive, l’équipe arriva sur l’île Elephant. Là, ils établirent une base à Point Wild, tandis que Shackleton et cinq membres de son équipage prirent la mer dans un canot de sauvetage ouvert en direction de la Géorgie du Sud – un voyage de plus de 1 300 kilomètres – pour chercher un navire de secours.

Cette histoire saisissante d’endurance, de détermination et d’esprit humain est rappelée aux visiteurs de l’île Elephant par le Mémorial de l’Endurance à Point Wild. Vous pouvez également admirer les vues spectaculaires du glacier Endurance – nommé d’après le navire perdu de Shackleton – ainsi que le paysage rocheux impressionnant et ses manchots à jugulaire et phoques.

Hannah Point est une péninsule spectaculaire située sur la côte sud de l’île Livingston, dans les îles Shetland du Sud. Sa crête forme les côtés de deux baies : Walker Bay et South Bay. Les rochers s’élèvent progressivement jusqu’à des falaises abruptes et des arêtes acérées à plus de 50 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des chutes de pierres sont fréquentes, et vos guides vous indiqueront la veine de jaspe – un minéral rouge – qui traverse les falaises ici.

La région a été utilisée pour la chasse par les chasseurs de phoques du XIXe siècle, et le British Antarctic Survey y a installé un camp de base connu sous le nom de Station P pour l’hiver 1957.

La zone de Hannah Point est riche en faune antarctique. Les éléphants de mer viennent s’échouer et se déplacent vers une mare au sommet de la falaise d’où ils peuvent surveiller leur domaine. Les otaries à fourrure antarctiques sont également des visiteuses fréquentes. Les manchots papous et à jugulaire nichent ici (ainsi que quelques manchots macaroni) et les goélands dominicains planent presque toujours au-dessus de vos têtes.

Parmi les autres espèces d’oiseaux que vous rencontrerez figurent les chionis blancs, les cormorans aux yeux bleus, les pétrels géants et les skuas. Il y a parfois une telle abondance de faune ici que vous devrez attendre qu’une ouverture se crée sur la plage avant de pouvoir débarquer !

Il y a aussi un échouage d’éléphants de mer près de l’un des sentiers et il est important d’écouter les instructions des guides concernant l’approche et de ne pas déranger les phoques au repos.

L’île Ardley est une petite île rocheuse d’environ un mile de long. Elle se trouve dans la baie Maxwell, juste au large de l’île du Roi-George. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1935 par une expédition britannique, mais a été prise à tort pour un promontoire. Ce n’est que de nombreuses années plus tard, lors de relevés aériens, qu’elle a été reclassée en tant qu’île.

L’île Ardley accueille une station de recherche active en été, et vous verrez souvent des scientifiques et des chercheurs y travailler. Les cabanes que vous pouvez apercevoir depuis la plage font partie de la station de recherche et ne sont pas accessibles aux visiteurs.

Le débarquement sur la plage se fait juste en dessous du phare, un élément distinctif que vous aurez repéré depuis la mer. Cette plage de galets à pente douce est le seul endroit où les visiteurs peuvent arriver sur Ardley.

Le nombre de visiteurs est limité en raison de l’importance de l’île comme site de reproduction pour les espèces d’oiseaux antarctiques.

Au cours de votre excursion sur l’île, vous verrez une grande colonie de manchots papous, ainsi qu’un plus petit nombre de manchots Adélie et à jugulaire. Vous pourrez également observer des pétrels géants du sud, des pétrels de Wilson, des océanites à ventre noir, des pétrels du Cap, des skuas et des sternes antarctiques. La plage nord-est de l’île Ardley est un site incontournable pour les ornithologues !

La crique Pendulum est une petite baie située sur le côté nord du port naturel formé par le cône inondé du volcan actif qu’est l’île Déception. L’une des îles Shetland du Sud, Déception offre plusieurs points de visite, parmi lesquels la crique Pendulum mérite assurément le détour.

La crique doit son nom inhabituel à l’expédition britannique de Henry Foster en 1829. Les explorateurs utilisaient ce site pour effectuer des mesures magnétiques ainsi que pour étudier le mouvement des pendules aussi près du pôle Sud. C’est l’une de ces expériences qui a donné son nom à la crique.

Si poser le pied sur les autres sites de l’île Déception ne vous donne pas l’impression de vous tenir sur un volcan actif, la crique Pendulum vous le rappellera ! À certains endroits, l’eau chauffée par l’activité géothermique peut atteindre 71°C (160°F). Votre guide expert de l’Antarctique vous montrera les zones sûres où l’eau chaude se mélange à l’eau froide de la mer Antarctique pour offrir une expérience polaire des plus insolites, digne d’un “spa”. L’eau est chaude pendant que vous y êtes, mais vous pourriez le regretter au moment de sortir et de vous sécher !

Des manchots papous et à jugulaire se trouvent sur la plage, et ils ne semblent pas dérangés de partager leur eau chaude avec les visiteurs humains – n’oubliez pas qu’en Antarctique, la faune a toujours la priorité !

Cette partie du cratère volcanique a été la plus touchée par la dernière éruption en 1969. On y trouve un site historique, les vestiges de la station de recherche chilienne Base Aguirre Cerda, qui a été submergée. Les fragments tordus et rouillés des restes peuvent être observés à distance de sécurité. Un rappel solennel des forces toujours à l’œuvre sous vos pieds.

Il se peut que vous croisiez des scientifiques au travail et des instruments. Ceux-ci font partie du système de surveillance en temps réel de l’activité sismique sur l’île Déception et plus particulièrement à la crique Pendulum.

L’île Penguin a été enregistrée pour la première fois en 1820 lors d’une expédition britannique. Elle a été ainsi nommée en raison du grand nombre de manchots que l’on pouvait voir le long de son rivage depuis le navire en passant.

L’île Penguin se trouve juste au large de la côte sud de la bien plus grande île King George. Elle est dépourvue de glace et a une forme ovale, mesurant environ 1 mile de long. C’est l’une des plus petites îles Shetland du Sud et elle est également connue sous les noms de Georges Island, Île Pingouin, Isla Pingüino et Penguin Isle dans divers livres et cartes.

Sa caractéristique géologique remarquable est le Deacon Peak, un cône volcanique de 170 mètres de haut, qui aurait été actif pour la dernière fois il y a environ 300 ans.

L’île Penguin est une zone d’importance internationale reconnue pour les oiseaux. En plus des colonies de manchots Adélie et à jugulaire, l’île abrite également de grandes colonies de reproduction de pétrels géants du sud, de sternes antarctiques et de goélands dominicains.

On peut souvent voir des phoques de Weddell et parfois des éléphants de mer du sud sur les plages ici aussi.

Pour les plus sportifs, un sentier balisé permet de monter jusqu’au sommet du Deacon Peak. De là, on bénéficie d’une vue imprenable sur toute l’île et au-delà, à travers la baie King George. Notez cependant que cette partie de l’Antarctique est connue pour ses changements météorologiques rapides, donc si l’occasion de faire cette promenade en toute sécurité se présente, saisissez-la !

Les îles Shetland du Sud sont un groupe d’îles rocheuses situées à seulement environ 120 kilomètres au nord de la péninsule Antarctique.

Plusieurs pays possèdent des stations de recherche sur ces îles, la plupart se trouvant sur la plus grande d’entre elles, l’île du Roi-George. C’est ici, à la base chilienne Presidente Eduardo Frei Montalva, qu’il y a une piste de 1 200 mètres qui accueille plus de 200 vols par an, amenant personnes et ravitaillements vers et depuis les îles et l’Antarctique au sens large.

La plupart des îles sont recouvertes de glace pendant une grande partie de l’année, mais elles abritent néanmoins d’importantes populations d’éléphants de mer et d’otaries à fourrure, ainsi qu’un grand nombre de manchots et d’oiseaux marins antarctiques, ce qui en fait la zone la plus diversifiée de toute la région de la « péninsule ». Les rencontres fréquentes ici incluent le manchot papou, le manchot à jugulaire (souvent l’une des espèces clés lors des débarquements dans les Shetland du Sud), quelques colonies de manchots Adélie, et parfois un couple ou un individu isolé de manchot royal. On y trouve également des phoques de Weddell, des phoques crabiers et des léopards de mer, ainsi que des orques, des baleines à bosse et des rorquals de Minke, avec des rorquals communs et même des baleines à bec austral, observés à l’approche près de la rupture du plateau continental vers les eaux plus profondes.

L’albatros à sourcils noirs ne se reproduit pas ici mais peut être observé, généralement au large dans l’océan Austral, mais aussi dans le détroit de Bransfield.

L’île Déception est le cône érodé d’un volcan actif, dont la dernière éruption remonte à 1967. Elle se trouve dans le détroit de Bransfield et fait partie des îles Shetland du Sud. La baie Telefon se situe sur la côte nord-ouest du volcan et est dominée par la crête Telefon.

Malgré son nom, la baie n’a rien à voir avec les communications ! Elle a été cartographiée pour la première fois en 1908 et a été nommée d’après un navire norvégien, le SS Telefon, qui avait été endommagé et mis à terre ici pour des réparations plus tard cette année-là avant d’être remis à flot.

L’arrière-plan de la plage est spectaculaire. Sur les terres qui s’élèvent derrière, vous verrez un certain nombre de cratères volcaniques, dont certains atteignent jusqu’à 45 mètres de profondeur – bien qu’ils soient progressivement comblés par la glace et les sédiments. À l’est et à l’ouest se trouvent des falaises de cendres résultant de l’activité de l’éruption de 1967 qui a touché la baie Telefon.

Vous serez autorisé à vous promener librement ici, à condition de rester sur les sentiers principaux et de laisser un large espace aux manchots ! Vous verrez souvent du matériel scientifique placé autour de la baie, utilisé pour surveiller d’éventuelles perturbations sismiques – il sera clairement signalé pour vous aider à l’éviter.

La plage peu profonde est un lieu de prédilection pour les phoques qui viennent s’y reposer, et vous pourrez souvent rencontrer à la fois des phoques de Weddell et des otaries à fourrure en arrivant pour débarquer.

La pointe Turret porte bien son nom ! En approchant cette partie de l’île du Roi-George, vous verrez les “cheminées” rocheuses caractéristiques qui ont inspiré ce nom évident lorsque la pointe a été cartographiée pour la première fois en 1937 par une mission d’exploration britannique.

L’île du Roi-George est la plus grande des îles Shetland du Sud, et la pointe Turret se trouve sur sa côte sud. Son paysage remarquable est formé par le glacier qui sert de toile de fond à la plage d’atterrissage en pente douce. Sa façade impressionnante, noueuse et crevassée, constitue un décor saisissant pour l’activité animalière qui s’y déroule.

La plage est extrêmement prisée par les espèces d’oiseaux antarctiques. Deux espèces de manchots y nichent, le manchot à jugulaire et le manchot Adélie, et la région est fréquentée par les pétrels géants, les cormorans antarctiques aux “yeux bleus” et les goélands dominicains. On peut souvent voir des éléphants de mer se vautrer dans les eaux peu profondes, et les otaries à fourrure sont nombreuses vers la fin de la saison.

Vous pourrez marcher jusqu’à la face du glacier, et vos guides experts vous mèneront le long du lit du ruisseau de fonte, afin d’éviter de piétiner la fragile flore antarctique qui pousse ici à la pointe Turret.

L’île Penguin, un autre site d’atterrissage populaire, se trouve juste au sud.

Destination très prisée, Whalers Bay est un petit port naturel situé sur l’île Deception, l’une des îles Shetland du Sud. Volcan actif, le cratère forme une anse abritée naturelle qui fut historiquement utilisée par les chasseurs de phoques puis par les baleiniers à partir des années 1820. Sa géographie en fait un lieu idéal pour abriter les navires par mauvais temps, et Whalers Bay abrite certains des vestiges et artefacts baleiniers les plus importants de toute l’Antarctique.

Lorsque votre navire franchit l’étroite « brèche » dans la caldeira volcanique connue sous le nom de Neptune’s Bellows, la large plage circulaire de Whalers Bay se trouve sur la droite. La plage s’étend sans interruption sur deux kilomètres et fut utilisée comme piste d’atterrissage dans les années 1950 et 1960, lorsque le site était le principal centre des mouvements aériens britanniques en Antarctique. Le hangar construit en 1960 peut être visité à l’extrémité nord de la plage, où l’on peut également voir un rouleau qui servait à entretenir la piste.

À l’extrémité sud de la plage se trouvent de grands réservoirs à huile rouillés, et derrière eux, des bâtiments datant de la période 1906 à 1931. Il y avait ici une importante industrie baleinière, la plage abritée et peu profonde en faisant un lieu idéal pour débarquer les carcasses de baleines et les traiter.

Pendant que vous explorez toute cette histoire humaine remarquable, n’oubliez pas que vous vous tenez sur un volcan actif ! Les instruments que vous pouvez apercevoir autour de la plage dans la zone de Whalers Bay sont des capteurs sismiques, et l’île est surveillée 24 heures sur 24. La dernière éruption remonte à 1969, responsable de certains des coulées de boue et des dégâts causés aux bâtiments et aux réservoirs métalliques que vous voyez ici. Cela crée un paysage industriel désolé et fantomatique, en Antarctique, rendu encore plus austère par les scories volcaniques noires.

Aucun manchot ne s’y reproduit, mais de petits groupes de manchots papous et à jugulaire apparaissent sur la plage et peuvent se montrer étonnamment curieux. Plus tard dans la saison, vous pourriez rencontrer des otaries à fourrure venues se reposer et observer les humains. Parmi les autres oiseaux à observer figurent les pétrels du Cap, les pétrels géants, les skuas, les sternes antarctiques et les goélands dominicains, qui profitent de l’occasion pour se nourrir de krill et d’autres proies étourdies dans les eaux chaudes.

Les visiteurs se livrent souvent au « bain polaire » ici, profitant de la couche d’eau plus chaude chauffée par les sables volcaniques fumants. Il y a aussi la possibilité de monter jusqu’au point de vue de Neptune’s Window.

Ce merveilleux port naturel est entouré de glaciers. C’est un mouillage presque parfaitement sûr pour les navires, ce qui explique pourquoi il a été utilisé par les chasseurs de phoques pendant de nombreuses années. On entre dans Yankee Harbour par Shopski Cove, qui se trouve entre Spit Point et Glacier Bluff sur l’île Greenwich. On peut également regarder à travers le détroit de McFarlane en direction de Half Moon Island, ainsi que vers les glaciers et la calotte neigeuse qui recouvre les sommets de l’île Livingstone, l’une des îles les plus spectaculaires des Shetland du Sud.

Yankee Harbour a été utilisé par les chasseurs de phoques américains et britanniques à partir des années 1820. Les Britanniques l’appelaient Hospital Cove. Une plaque commémorative célèbre ici le capitaine Andrew MacFarlane, qui a exploré une grande partie de la péninsule Antarctique en 1820.

L’autre grande attraction ici est la vaste colonie de manchots papous, avec plus de 4 000 couples reproducteurs qui font de Yankee Harbour leur domicile.

La plage de débarquement ici est en terrasses, et il y a une mare de fonte provenant du glacier à l’extrémité est. Selon les conditions et le statut de reproduction des manchots, il est parfois possible de faire de plus longues promenades dans la région le long de la flèche de gravier incurvée.

En plus des manchots, des skuas nichent souvent ici – leurs plumes les camouflant contre le sol rocheux. Vos guides veilleront à ce que vous ne marchiez pas accidentellement sur l’un d’eux !