Manchot à jugulaire

Une porte d’entrée vers l’aventure ultime que seuls quelques chanceux auront la possibilité de vivre.

Situé à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique, le Sound est une expérience sensorielle remarquable lorsque l’on se retrouve face à d’énormes blocs de glace, désormais flottants sous forme d’immenses icebergs tabulaires. Ceux-ci se sont détachés des plates-formes de glace de la mer de Weddell et ont dérivé dans le Sound.

Traître pour les premiers explorateurs, le premier navire à avoir réussi à naviguer dans le Sound fut l’Antarctic, le navire de l’expédition suédoise de Nordenskjold en 1903. Malheureusement, il fut piégé par la glace dans la mer de Weddell l’année suivante et écrasé – l’un des nombreux navires à avoir connu ce sort au cours de la décennie.

Heureusement, les navires de croisière polaire modernes n’ont plus à craindre cela grâce à leurs coques renforcées et à la technologie de navigation moderne. Lorsque vous pénétrerez dans la beauté monochrome de la glace blanche et de la mer grise, vous saurez que vous allez bientôt découvrir des paysages remarquables et rencontrer la faune merveilleuse qui a élu domicile sur ces îles de neige, de glace et de roche.

L'île Astrolabe mesure 5 km de long et se trouve à environ 22 km au large du cap Ducorps, dans le détroit de Bransfield, sur la péninsule de Trinity. Elle a été découverte en 1837 et nommée d'après le bateau de l'expédition française qui l'a trouvée.

Il y a une magnifique plage en forme de croissant sur la rive nord, où vous débarquerez. Selon la période de l'année, vous devrez peut-être choisir soigneusement votre lieu d'atterrissage pour éviter les otaries à fourrure de l'Antarctique qui se reproduisent ici et peuvent être agressives si elles ont de très jeunes bébés.

L'attraction principale est la colonie de manchots à jugulaire, forte de plusieurs milliers d'individus. En entrant ou en sortant de ce site, vous naviguerez sans doute à proximité d'un groupe de rochers impressionnants qui dépassent de la mer au nord-est, connus sous le nom de Dents du Dragon. Certains de nos guides experts en croisière antarctique ont décidé que si votre bateau navigue entre les dents, cela signifie que vous avez "passé le fil dentaire" de l'île Astrolabe !

L’île Déception est l’une des îles Shetland du Sud, au large de la péninsule Antarctique. L’île est en réalité le sommet du cône (la caldeira) d’un volcan-bouclier actif qui est entré en éruption pour la dernière fois en 1969.

Cette caldeira inondée forme un port naturel remarquable, bien que Baily Head se trouve sur le flanc extérieur est du cône. La géographie crée ici un amphithéâtre naturel dans le paysage, avec une longue plage rocheuse menant à une crête incurvée au-dessus. Au nord se trouve un impressionnant glacier.

À l’approche de la plage de Baily Head, vous commencerez à entendre le bruit incroyable que peut produire une colonie de plus de 200 000 manchots à jugulaire ! Pendant l’été, le ruisseau issu de la fonte glaciaire leur permet de créer une « autoroute » à manchots que les oiseaux empruntent pour aller et venir de la mer, des centaines se déplaçant dans les deux sens à tout moment.

Vos guides experts de l’Antarctique vous mèneront au bord des groupes de reproduction, vous permettant d’observer ce spectacle remarquable sans déranger les oiseaux.

Parmi les autres visiteurs réguliers de Baily Head figurent les otaries à fourrure antarctiques qui viennent souvent s’échouer sur la plage, tandis que les phoques crabiers, éléphants de mer, de Weddell et léopards de mer peuvent également être aperçus dans les eaux environnantes.

Au-dessus de vous, vous trouverez des skuas, des pétrels et des chionis, qui aiment tous nicher dans les rochers abrités de Baily Head.

L'île Barrientos fait partie du groupe d'îles Aitcho, un sous-ensemble de la chaîne des Shetlands du Sud. C'est une île libre de glace qui était déjà utilisée au début du 19e siècle par les chasseurs de phoques et de baleines, bien qu'elle ne fasse qu'un mile de long et moins d'un tiers de mile de large. Elle a été baptisée en 1949 par une expédition chilienne dans l'Antarctique.

La côte nord de Barrientos est formée de falaises abruptes à environ 230 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les côtes est et ouest sont constituées de plages de sable noir et de galets. À l'ouest, vous pouvez voir d'impressionnantes colonnes de roches basaltiques laissées par les forces tectoniques impliquées dans la formation de l'île.

Barrientos est très populaire auprès des pingouins - et parce qu'elle est si petite, elle peut parfois sembler bondée ! Les manchots de Gentoo et les manchots à jugulaire se reproduisent ici et, en haute saison, une colonie peut se retrouver juste à côté de l'autre, ce qui donne une vue imprenable sur les nids de manchots !

Parmi les autres espèces fréquemment observées figurent les otaries à fourrure (plus tard dans l'année), ainsi que les colonies de nidification des pétrels géants du Sud. Vos guides experts de l'Antarctique veilleront à ce que vous vous approchiez suffisamment pour prendre de superbes photos, tout en restant suffisamment éloignés pour ne pas déranger les créatures qui se reproduisent.

La baie Cooper est un petit bras de mer contenant l'île Cooper, à l'extrémité sud-est de l'île de Géorgie du Sud. Elle a été cartographiée et nommée pour la première fois par l'expédition du capitaine Cook en 1775. Depuis cette petite baie, vous aurez une vue imprenable sur l'île Cooper elle-même, dont le sommet de 1 300 pieds se trouve toujours au-dessus de la limite des neiges, offrant ainsi des vues polaires époustouflantes, même au plus fort de l'été antarctique.

L'île Cooper est fortement protégée pour la faune et la flore et constitue un havre pour les espèces d'oiseaux qui aiment nicher dans l'herbe à tussac qui recouvre l'île, du canard pilet et du pipit de Géorgie du Sud à l'albatros fuligineux à manteau clair et au requin de Géorgie du Sud. L'île abrite également quatre espèces de manchots, attirant les phoques léopards, et l'île Cooper possède la plus grande colonie de chinstrap de Géorgie du Sud et est l'un des endroits les plus accessibles pour voir le manchot macaroni.

Des otaries à fourrure et des éléphants de mer s'y reproduisent également et il faut également surveiller les albatros à sourcils noirs, ainsi que les prions antarctiques et les pétrels des neiges qui chassent au large à la recherche de nourriture.

L’île Elephant est l’une des îles les plus éloignées des îles Shetland du Sud. L’origine de son nom fait l’objet de deux hypothèses. Soit c’est parce que des éléphants de mer y ont été observés en grand nombre par la première personne à avoir découvert et cartographié l’île, le capitaine George Powell en 1821, soit c’est parce que la forme de l’île ressemble étrangement à celle de la tête d’un éléphanteau avec la trompe allongée !

L’île est restée inexplorée pendant de nombreuses années, en partie à cause de son manque de ressources (seulement quelques phoques et manchots, et aucune plante indigène) et en partie à cause de ses roches volcaniques escarpées, offrant peu de points d’accostage.

Cependant, en 1916, l’île Elephant est devenue immortalisée comme le théâtre de l’incroyable histoire de survie de l’expédition antarctique malheureuse d’Ernest Shackleton.

Après que leur navire, l’Endurance, ait été perdu dans les glaces traîtresses de la mer de Weddell, les 28 membres d’équipage furent contraints de tenter une fuite périlleuse. Après des mois passés dans des embarcations ouvertes et bloqués sur des plaques de glace à la dérive, l’équipe arriva sur l’île Elephant. Là, ils établirent une base à Point Wild, tandis que Shackleton et cinq membres de son équipage prirent la mer dans un canot de sauvetage ouvert en direction de la Géorgie du Sud – un voyage de plus de 1 300 kilomètres – pour chercher un navire de secours.

Cette histoire saisissante d’endurance, de détermination et d’esprit humain est rappelée aux visiteurs de l’île Elephant par le Mémorial de l’Endurance à Point Wild. Vous pouvez également admirer les vues spectaculaires du glacier Endurance – nommé d’après le navire perdu de Shackleton – ainsi que le paysage rocheux impressionnant et ses manchots à jugulaire et phoques.

L’île Rongé est haute et rocheuse. D’environ 8 km de long, c’est la plus grande des îles qui forment le côté ouest du chenal Errera, au large de Graham Land.

Georges Point a été cartographié pour la première fois en 1897 par l’expédition antarctique belge et nommé d’après l’un de ses membres.

Vous atterrissez sur une plage rocheuse avec une colonie de manchots à une extrémité que vos guides experts de l'Antarctique vous feront visiter. Ils vous emmèneront également sur un sentier soigneusement balisé jusqu’au terrain plus élevé derrière la plage vous donnant une vue imprenable sur les concentrations de manchots le long de la rive.

Il y a aussi souvent des phoques à fourrure de l’Antarctique à Georges Point sur l’île Rongé ainsi que beaucoup d’oiseaux marins. Les falaises rocheuses et la hauteur de l’île offrent de magnifiques décors et de grandes occasions de capturer l’essence de l’Antarctique dans vos photographies.

L'île Half Moon est accidentée et rocheuse et se trouve juste au large de la péninsule de Bergas dans les îles Shetland du Sud. Un côté de l'île Half Moon présente des pentes et des falaises abruptes et couvertes d'éboulis qui descendent jusqu'à l'eau, un habitat idéal pour de nombreux oiseaux marins de l'Antarctique. Les autres parties de l'île sont caractérisées par des plages de galets et de rochers menant à des pentes moins profondes.

Le nombre de visiteurs est strictement contrôlé afin de s'assurer que les sternes, les mouettes et les pingouins résidents ne sont pas dérangés, en particulier pendant leur période de reproduction.

Votre site d'atterrissage est une plage de galets où l'on peut voir les restes d'un doris de chasse à la baleine (un type de bateau peu profond, en planches).

En plus des colonies de manchots près du rivage, vos guides d'exploration de l'Antarctique vous montreront les sites de nidification des manchots à jugulaire de Half Moon Island près d'une tour de navigation au sommet de la colline, ainsi que les étonnants terriers d'océanites de Wilson qui ont été creusés dans les éboulis ici.

Vos guides vous montreront également les zones où vous pouvez vous promener librement, en gardant toujours un œil sur les otaries à fourrure dont les couleurs se camouflent contre les rochers.

L'île Half Moon abrite également la station de recherche antarctique d'été argentine. Vous pourriez bien apercevoir des scientifiques effectuant d'importants relevés et travaux de recherche pendant votre visite.

Hannah Point est une péninsule spectaculaire située sur la côte sud de l’île Livingston, dans les îles Shetland du Sud. Sa crête forme les côtés de deux baies : Walker Bay et South Bay. Les rochers s’élèvent progressivement jusqu’à des falaises abruptes et des arêtes acérées à plus de 50 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des chutes de pierres sont fréquentes, et vos guides vous indiqueront la veine de jaspe – un minéral rouge – qui traverse les falaises ici.

La région a été utilisée pour la chasse par les chasseurs de phoques du XIXe siècle, et le British Antarctic Survey y a installé un camp de base connu sous le nom de Station P pour l’hiver 1957.

La zone de Hannah Point est riche en faune antarctique. Les éléphants de mer viennent s’échouer et se déplacent vers une mare au sommet de la falaise d’où ils peuvent surveiller leur domaine. Les otaries à fourrure antarctiques sont également des visiteuses fréquentes. Les manchots papous et à jugulaire nichent ici (ainsi que quelques manchots macaroni) et les goélands dominicains planent presque toujours au-dessus de vos têtes.

Parmi les autres espèces d’oiseaux que vous rencontrerez figurent les chionis blancs, les cormorans aux yeux bleus, les pétrels géants et les skuas. Il y a parfois une telle abondance de faune ici que vous devrez attendre qu’une ouverture se crée sur la plage avant de pouvoir débarquer !

Il y a aussi un échouage d’éléphants de mer près de l’un des sentiers et il est important d’écouter les instructions des guides concernant l’approche et de ne pas déranger les phoques au repos.

L’île du Roi-George est largement connue comme la « Porte d’entrée de l’Antarctique ». Plus de dix nations différentes y possèdent des bases scientifiques permanentes, ce qui se reflète dans les différents noms sous lesquels l’île est connue : « Isla 25 de Mayo » en Argentine, « Isla Rey Jorge » au Chili, et « Ватерло́о Vaterloo » en Russie.

L’île du Roi-George possède le seul aéroport des îles Shetland du Sud. Sa situation stratégique, à côté de la base chilienne Eduardo Frei (avec des vols en provenance du Chili), et à seulement 120 kilomètres de la péninsule Antarctique, en fait le centre de transit et de connexion le plus important de la région.

En maintenant une base, une nation obtient le statut de membre du Traité sur l’Antarctique, ce qui explique la présence d’une population cosmopolite de scientifiques résidant la plupart du temps sur l’île du Roi-George. Cela explique peut-être pourquoi il y a ici une église orthodoxe russe (l’un des très rares bâtiments permanents de toute l’Antarctique) avec un prêtre toujours présent !

Tout cela est d’autant plus impressionnant quand on réalise que plus de 90 % de l’île, longue de 95 kilomètres et large de 25 kilomètres, est en permanence recouverte de glace et de neige. Cela convient parfaitement à la faune locale, et l’île du Roi-George abrite de nombreuses espèces différentes, notamment des phoques de Weddell, des phoques léopards et des éléphants de mer, des manchots papous, à jugulaire et Adélie, ainsi que de nombreux oiseaux marins tels que les skuas et les pétrels géants du sud.

L’île Ardley est une petite île rocheuse d'environ 1,5 km de long. Elle se trouve dans la baie Maxwell, juste au large de la côte de l'île du Roi-George. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1935 par une expédition britannique, mais a été confondue avec un promontoire. Ce n'est que lors de relevés aériens, plusieurs années plus tard, qu'elle a été reclassée comme une île.

L'île Ardley est une station de recherche estivale active, et vous y verrez souvent des scientifiques et des chercheurs au travail. Les cabanes que vous pouvez voir de la plage font partie de la station de recherche et ne peuvent pas être visitées.

Le débarquement sur la plage se fait juste en dessous du phare, un élément distinctif que vous aurez repéré du large. Cette plage de galets en pente douce est le seul endroit où les visiteurs peuvent arriver sur Ardley.

Le nombre de visiteurs est limité en raison de l'importance de l'île comme site de reproduction d'espèces d'oiseaux antarctiques.

Au cours de votre excursion sur l'île, vous verrez une grande colonie de manchots papou, ainsi que des manchots Adélie et des manchots à jugulaire en nombre moindre. Vous pourrez également voir des pétrels géants du sud, des pétrels de Wilson, des pétrels tempêtes à ventre noir, des pétrels du Cap, des labbes ou skuas et des sternes antarctiques. La plage nord-est de l'île Ardley est un site incontournable pour les ornithologues !

Orne Harbour est une crique d’environ 1,6km (1 mille) de large sur la côte ouest de Graham Land, juste au sud-ouest du cap Anna. Elle a d’abord été découverte lors d'une étude belge de la côte antarctique de Danco en 1898 et a ensuite été utilisée régulièrement par les baleiniers au début des années 1900.

Le site est populaire pour deux raisons. Tout d’abord, c’est un bel emplacement qui offre une vue imprenable sur l’Antarctique. Le rivage rocheux exposé contraste avec les plaques de neige permanentes. Les glaciers entourent le port et des sommets escarpés s'élèvent au-dessus. C'est magnifique !

L’autre raison de visiter le Orne Harbour est de voir la colonie de nidification des manchots à jugulaire. Une randonnée escarpée, mais sûre, allant de la plage à la colonie vous offrira qui plus est, de remarquables vues sur la baie et le glacier.

Les îles de l'Orne sont un groupe de petites îles rocheuses de faible altitude situées à l'entrée du canal d'Errera. Elles se trouvent juste au large de la côte nord de l'île Ronge, au large de la Terre de Graham.

La plus grande île de l'Orne présente des pentes modérées menant à une crête centrale rocheuse qui présente des bancs de neige permanents. Trois autres petits îlots composent le groupe.

Votre débarquement se fera par une plate-forme rocheuse basse sur le côté nord-ouest de l'île principale. Une fois à terre, vous pourrez vous promener librement sur l'île sous la supervision de vos guides experts. Les îles de l'Orne abritent des labbes, qui nichent dans les affleurements rocheux, ainsi que d'autres oiseaux de mer et manchots de l'Antarctique.

En hiver, d'impressionnantes falaises de neige peuvent se former près du site d'atterrissage. Pour éviter de perturber la faune, le nombre de visiteurs sur l'île est limité, et pendant les saisons de nidification, vos guides peuvent restreindre les zones dans lesquelles vous pouvez vous déplacer pour protéger les nids.

Pendulum Cove est une petite baie située au nord du port naturel formé par le cône inondé du volcan vivant qu'est l'île de la Déception. L'une des îles Shetland du Sud, Deception offre plusieurs points de visite, dont Pendulum Cove qui vaut vraiment le détour.

L'anse porte un nom inhabituel car elle a été baptisée par l'expédition britannique d'Henry Foster en 1829. Le site était utilisé par les explorateurs pour prendre des mesures magnétiques et étudier le mouvement des pendules si près du pôle sud. C'est l'une de ces expériences qui a donné son nom à l'anse.

Si les autres sites de Deception Island ne vous donnent pas l'impression d'être sur un volcan en activité, Pendulum Cove vous le rappellera ! À certains endroits, l'eau chauffée par l'activité géothermique peut atteindre 160 degrés Celsius. Votre guide expert de l'Antarctique vous montrera des zones sûres où l'eau chaude se mélange à l'eau de mer froide de l'Antarctique pour vous offrir une expérience de "spa" polaire des plus inhabituelles. C'est chaud pendant que vous êtes dans l'eau, mais vous pourriez le regretter quand il sera temps d'en sortir et de vous sécher !

Il y a des manchots Gentoo et des manchots à jugulaire sur la plage, et ils ne semblent pas gênés de partager leur eau chaude avec les visiteurs humains - rappelez-vous simplement qu'en Antarctique, la faune a le droit de passage !

Cette partie du cratère volcanique a été la plus durement touchée par la dernière éruption en 1969. On y trouve un site historique, les vestiges de la station de recherche chilienne Base Aguirre Cerda qui a été submergée. Les fragments tordus et rouillés des vestiges peuvent être observés à distance de sécurité. Un rappel sombre des forces toujours à l'œuvre sous vos pieds.

Vous verrez peut-être des scientifiques à l'œuvre et rencontrerez des instruments. Ceux-ci font partie de la surveillance en temps réel de l'activité sismique sur l'île de la Déception et à Pendulum Cove en particulier.

L’île Penguin a été enregistrée pour la première fois en 1820 lors d’une expédition britannique. Elle a été ainsi nommée en raison du grand nombre de manchots que l’on pouvait voir le long de son rivage depuis le navire en passant.

L’île Penguin se trouve juste au large de la côte sud de la bien plus grande île King George. Elle est dépourvue de glace et a une forme ovale, mesurant environ 1 mile de long. C’est l’une des plus petites îles Shetland du Sud et elle est également connue sous les noms de Georges Island, Île Pingouin, Isla Pingüino et Penguin Isle dans divers livres et cartes.

Sa caractéristique géologique remarquable est le Deacon Peak, un cône volcanique de 170 mètres de haut, qui aurait été actif pour la dernière fois il y a environ 300 ans.

L’île Penguin est une zone d’importance internationale reconnue pour les oiseaux. En plus des colonies de manchots Adélie et à jugulaire, l’île abrite également de grandes colonies de reproduction de pétrels géants du sud, de sternes antarctiques et de goélands dominicains.

On peut souvent voir des phoques de Weddell et parfois des éléphants de mer du sud sur les plages ici aussi.

Pour les plus sportifs, un sentier balisé permet de monter jusqu’au sommet du Deacon Peak. De là, on bénéficie d’une vue imprenable sur toute l’île et au-delà, à travers la baie King George. Notez cependant que cette partie de l’Antarctique est connue pour ses changements météorologiques rapides, donc si l’occasion de faire cette promenade en toute sécurité se présente, saisissez-la !

L'île Pleneau est l'un des sites les moins visités de l'Antarctique, mais il en vaut la peine. Cartographiée pour la première fois en 1903 par l'expédition française Charcot, c'est un endroit magnifique qui surplombe ce que l'on appelle un "cimetière d'icebergs". Que ce soit depuis l'île elle-même ou depuis un zodiac, il y a toujours de superbes icebergs à photographier.

L'île elle-même fait moins d'un kilomètre de long et se trouve juste à côté de l'île Hovgaard dans l'archipel de Wilhelm. Pleneau abrite des sternes et vos guides experts de l'Antarctique veilleront à ce que vous ne les dérangiez pas pendant la saison de reproduction.

La calotte glaciaire permanente au sommet de l'île est magnifique, mais elle est criblée de crevasses et il n'est pas sûr de s'y promener.

L'extrémité nord de l'île abrite une colonie de reproduction de requins aux yeux bleus, et vous verrez certainement des manchots et des phoques parmi les superbes icebergs.

Point Wild est une pointe de sable et de rochers étroite et sans prétention, bordée de glaciers de marée et de falaises abruptes. Il se trouve sur la côte nord de l'île Elephant, qui fait partie des îles Shetland du Sud de l'Antarctique.

Malgré son manque de grandeur, ce petit bout de terre a joué un rôle important dans l'histoire : il a été nommé d'après Frank Wild, le chef des survivants de l'expédition de Sir Ernest Shackleton qui a fait naufrage. Quinze hommes ont alors campé sur ce bout de terre et ont réussi à survivre pendant quatre mois d'hiver antarctique avant d'être secourus par un navire de la marine chilienne en août 1916.

Un mémorial commémorant le capitaine du navire de sauvetage se trouve ici, avec un impressionnant buste en bronze, ainsi que plusieurs inscriptions. Vous trouverez souvent des membres d'une colonie de manchots à jugulaire qui "gardent" le monolithe !

Les eaux autour de Point Wild sont célèbres pour "accrocher" les icebergs sur leurs rochers sous-marins cachés, et il y a toujours une chance de voir le glacier voisin se creuser dans les eaux. En raison de l'état de la mer, il n'est pas toujours possible d'accoster ici, mais un passage à proximité vous permettra de vous émerveiller de l'isolement et des conditions inhospitalières qu'ont endurés les membres de l'équipe de Shackleton. Vous pourrez également admirer les glaciers étonnants et la géologie stupéfiante de la région autour de la pointe.

Port Charcot est une petite baie à l'extrémité nord de l'île Booth, une île en forme de Y, rocheuse et accidentée, située au large de la péninsule de Kiev, dans la Terre de Graham. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1904 lorsque l'expédition antarctique française dirigée par Jean-Baptise Charcot y a passé l'hiver.

Après avoir construit quelques abris rudimentaires et le cairn que l'on peut toujours voir au sommet de la colline, l'expédition a utilisé Port Charcot comme base pour explorer la région. On y trouve un pilier en bois avec une plaque où l'on peut encore distinguer les noms des premiers membres de l'expédition qui les ont écrits il y a près de 120 ans.

Des guides vous accompagneront pour une promenade jusqu'au cairn, car s'éloigner du sentier pourrait être traître du fait des rochers et des crevasses. Les visiteurs peuvent également se promener à l'est où se trouve une bruyante colonie de manchots papou. On peut aussi souvent observer des manchots à jugulaire ainsi que manchots Adelies sur les plages de cet endroit.

L’île de Géorgie du Sud (connue sous le nom d’Isla San Pedro en espagnol) est souvent décrite, à juste titre, comme un point culminant de l’expérience de croisière en Antarctique de nombreux peuples.

L’île principale rocheuse et éloignée se trouve à environ 1400 km des îles Malouines et à la même distance de la péninsule Antarctique. C’est assez montagneux, avec une haute crête centrale et beaucoup de baies et fjords sur sa côte, ce qui rend certaines vues magnifiques et des photographies remarquables.

Il y a 8 petites îles (les îles Sandwich sud) situé 400 miles au sud-est qui sont rarement visités.

La Géorgie du Sud a une histoire humaine principalement centrée autour des industries de chasse au phoque et de chasse à la baleine, avec des reliques telles que des pots d’essai et des baleiniers coulés à découvrir. De nombreuses personnes visitent également la tombe d’Ernest Shackleton, l’un des explorateurs antarctiques les plus célèbres, qui est mort subitement d’une crise cardiaque alors qu’il se trouverait en Géorgie du Sud.

Faisant partie de l’une des plus grandes réserves marines du monde, la variété de la faune que l’on trouve en Géorgie du Sud est ce qui attire la plupart de ses visiteurs. Des plus grandes colonies de manchots royaux du monde aux plages remplies d’éléphants et de phoques à fourrure, en en plus des colonies de reproduction de l’oiseau ayant la plus grande envergure au monde, de l’albatros errant aux innombrables espèces d’oiseaux marins, la Géorgie du Sud est une destination qui sert chaque jour des « jours de vie » !

Les îles Shetland du Sud sont un groupe d'îles rocheuses situées à environ 120 km au nord de la péninsule Antarctique.

Plusieurs pays ont des stations de recherche sur les îles, la plupart se trouvant sur la plus grande île, l'île King George. C'est ici, à la base chilienne Presidente Eduardo Frei Montalva, qu'il y a une piste de 2200 mètres qui voit plus de 200 vols par an transportant des personnes et des fournitures vers et depuis les îles et l'Antarctique au sens large.

La plupart des îles sont couvertes de glace pendant une grande partie de l'année, mais elles abritent toujours de grandes populations d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure, ainsi qu'un grand nombre de manchots et d'oiseaux de mer antarctiques. On y rencontre fréquemment des manchots papou, des manchots à jugulaire ou encore des manchots d'Adélie, des phoques de Weddell, des phoques crabiers et des léopards, ainsi que des orques, des baleines à bosse et des petits rorquals.

L’île Torgersen est une toute petite île circulaire de seulement 450 yards de diamètre. Elle fait partie de l’archipel Palmer et se situe à l’entrée du port Arthur, sur la côte sud-ouest de l’île Anvers.

C’est un site populaire pour la nidification des oiseaux de mer et des manchots Adélie, mais ce petit rocher revêt une importance bien plus grande, et plus déprimante.

Bien que la colonie actuelle de 3 000 couples reproducteurs puisse sembler importante, depuis 1974, la population de manchots Adélie a diminué de plus de 60 % en raison de l’impact du changement climatique sur la banquise et les régimes de chutes de neige. Une colonie de manchots Adélie qui se trouvait sur l’île voisine de Litchfield a complètement disparu durant cette période. Des fouilles archéologiques ont montré que des manchots y nichaient de façon continue depuis plus de 600 ans, avec jusqu’à 15 000 couples présents à la fois. En 2007, ils avaient tous disparu.

L’île est très proche de la station américaine Palmer et elle est divisée en une zone de visite et une zone restreinte. La zone de visite est accessible au public, tandis que la zone restreinte sert de site témoin pour la recherche scientifique sur les impacts humains. Il ne faut pénétrer dans la zone restreinte qu’en cas d’urgence, pour accéder à la réserve d’urgence située sur les pentes en face du site de débarquement. N’utilisez la réserve qu’en cas de véritable urgence et informez la station Palmer si vous y prenez quoi que ce soit.

Vos guides experts de l’Antarctique vous indiqueront les itinéraires de marche à suivre afin de minimiser tout impact sur la colonie de manchots Adélie de l’île Torgersen, et vous exposeront également les préoccupations des scientifiques antarctiques concernant l’impact continu du changement climatique sur la faune de la région.

Ceci est un rappel opportun de la nécessité de changer notre mode de vie et notre utilisation des combustibles fossiles si nous voulons préserver les espèces et paysages uniques de l’Antarctique. Chez Polartours, nous jouons notre rôle dans cette histoire en compensant le carbone de chaque croisière polaire que nous vendons.

Turret Point est bien nommé ! En vous approchant de cette partie de l'île du Roi George, vous verrez les immanquables "empilements" de rochers qui ont fait de ce nom le plus évident à choisir lorsque le point a été cartographié pour la première fois en 1937 par une mission d'exploration britannique.

L'île du Roi George est la plus grande des îles Shetland du Sud, et Turret Point se trouve sur sa côte sud. Son paysage remarquable est formé par le glacier qui sert de toile de fond à la plage d'atterrissage en pente douce. Son front noueux et crevassé impressionnant constitue une toile de fond étonnante pour l'activité de la faune sauvage.

La plage est extrêmement populaire auprès des espèces d'oiseaux antarctiques. En plus des manchots à jugulaire, la zone est fréquentée par des pétrels géants, des requins aux yeux bleus et des mouettes de varech. On peut souvent voir des éléphants de mer se vautrer dans les bas-fonds et les otaries à fourrure sont également des visiteurs fréquents.

Vous pourrez marcher jusqu'à la face du glacier et vos guides experts vous guideront le long du lit du ruisseau de fonte pour éviter de piétiner la fragile flore antarctique qui pousse ici à Turret Point.

Whalers Bay ou baie des baleiniers est un petit port naturel sur l’île Déception, l’une des îles Shetland du Sud. Volcan actif, le cratère forme une entrée naturelle abritée qui a été historiquement utilisée par les chasseurs de phoques, puis les baleiniers des années 1820. La géographie en fait un endroit idéal pour les navires à l’abri par mauvais temps, et Whaler’s Bay contient certains des artefacts baleiniers les plus importants dans l’ensemble de l’Antarctique.

Alors que votre navire navigue à travers l’étroite « rupture » dans la caldeira volcanique connue sous le nom de Neptunes Bellows, la large plage circulaire de Whaler’s Bay se trouve à droite. La plage s’étend sur un peu plus de 2 km (1.4 miles) et a été utilisée comme piste d'atterrissage dans les années 1950 et 1960 lorsque le site était la plaque tournante principale des mouvements aériens de l’Antarctique britannique. Le hangar qui a été construit en 1960 peut être visité à l’extrémité nord de la plage.

À l’extrémité sud de la plage se trouvent de grands réservoirs rouillés de pétrole, et derrière eux se trouvent des bâtiments de la période allant de 1906 à 1931. Il y avait à l'époque une importante industrie baleinière et, avec la plage abritée et peu profonde, cela en faisait un endroit idéal pour débarquer des carcasses de baleines.

Pendant que vous explorez toute cette histoire humaine remarquable, n’oubliez pas que vous êtes sur un volcan actif ! Les instruments que vous pouvez voir autour de la plage dans la région de Whalers Bay sont des moniteurs sismiques, car l’île est surveillée 24 heures sur 24. La dernière éruption a eu lieu en 1969, et cela a été responsable de certains des coulées de boue et des dommages aux bâtiments et aux réservoirs métalliques que vous pourrez observer.

Les manchots ne semblent pas s’en inquiéter, cependant ! Les manchots à jugulaire et les manchots papou peuvent être observés le long de la plage, et il n’est pas rare de rencontrer des phoques à fourrure. Il y a aussi beaucoup d’oiseaux marins de l’Antarctique à voir, y compris des pétrels, des skuas, des sternes antarctiques et des goélands de varech.