Die Insel (die 61.-größte Insel der Welt und Kanadas 15.-größte Insel) und das umliegende Gebiet waren die Region, in der die Erebus und die Terror schließlich strandeten.
Es ist heute bekannt, dass die beiden Schiffe 1846 festsaßen, als sie im Meereis nordwestlich der Insel eingefroren wurden. Nachdem die beiden Schiffe aufgegeben worden waren, starb der Großteil der Besatzung an Unterkühlung und Hunger, als sie versuchten, entlang der Westküste nach Süden zu marschieren. Zwei von Franklins Männern wurden am Hall Point an der Südküste der Insel begraben. Erst am 29. Juni 1981 hatten Forscher schließlich Erfolg. Ein Team unter der Leitung des kanadischen Archäologen Owen Beattie fand 31 menschliche Knochensplitter an der Südspitze der Insel, genannt Booth Point. Am 9. September 2014 entdeckte die Victoria Strait Expedition das Wrack der HMS Erebus. Die HMS Terror wurde 2016 in der Terror Bay vor der Südwestküste von King William Island gefunden.
Das Gebiet spielte auch eine wichtige Rolle für den norwegischen Entdecker Roald Amundsen auf seiner Expedition durch die Nordwestpassage, als er fast zwei Jahre mit seinem Schiff an der Südostküste verbrachte, an dem Ort, der heute als Gjoa Haven bekannt ist. Die Insel ist durch die James Ross Strait im Nordosten und die Rae Strait im Osten von der Boothia-Halbinsel getrennt. Im Westen liegt die Victoria Strait und dahinter die Victoria-Insel. Im Simpson Strait, südlich der Insel, befindet sich dann die Adelaide-Halbinsel, die zum kanadischen Festland gehört. Der Queen Maud Gulf liegt im Südwesten.