Die Insel (die 61. größte Insel der Welt und Kanadas 15. größte Insel) und ihre Umgebung waren die Region, in der die Erebus und Terror strandeten.
Heute weiß man, dass die beiden Schiffe 1846 im Meereis nordwestlich der Insel gestrandet waren. Nachdem sie die beiden Schiffe verlassen hatten, starben die meisten Besatzungsmitglieder an Unterkühlung und Hunger, als sie versuchten, in der Nähe der Westküste nach Süden zu laufen. Zwei von Franklins Männern wurden am Hall Point an der Südküste der Insel begraben. Erst am 29. Juni 1981 hatten die Forscher endlich Glück. Ein Team unter der Leitung des kanadischen Archäologen Owen Beattie fand 31 menschliche Knochenfragmente an der Südspitze der Insel, dem sogenannten Booth Point. Am 9. September 2014 entdeckte die Victoria Strait Expedition das Wrack der HMS Erebus. Die HMS Terror wurde 2016 in der Terrorbucht vor der Südwestküste von King William Island gefunden.
Das Gebiet spielte auch eine wichtige Rolle für den norwegischen Entdecker Roald Amundsen bei seiner Expedition durch die Nordwestpassage, der fast zwei Jahre mit seinem Schiff an der Südostküste im heutigen Gjoa Haven verbrachte. Die Insel ist von der Boothia-Halbinsel durch die James-Ross-Straße im Nordosten und die Rae-Straße im Osten getrennt. Im Westen liegt die Victoria Strait und dahinter die Victoria Island. Innerhalb der Simpson Strait, im Süden der Insel, liegt die Adelaide Peninsula, die zum kanadischen Festland gehört. Im Südwesten liegt der Queen Maud Gulf.