Points forts de l'Islande

Les colonnes rocheuses de l’église Hallgrímskirkja dominent la ville de Reykjavík, une capitale scandinave branchée qui n’a plus besoin d’être présentée. Avec sa nouvelle cuisine nordique, ses excellentes boutiques, ses excursions fantastiques et son ambiance détendue et conviviale, Reykjavik est l’une des villes les plus accueillantes et passionnantes de Scandinavie. Située au centre de l’Atlantique Nord, Reykjavík est l’endroit idéal pour commencer des aventures arctiques !

Notre navire d’expédition spécialement conçu attend dans le port animé de la ville, prêt à accueillir nos invités. Après l’exercice de sécurité obligatoire, profitez d’un dîner et d’un verre de champagne alors que nous suivons la route maritime nordique millénaire en direction des fjords de l’Ouest.

Le matin, l’Ocean Albatros arrivera dans la petite ville de Siglufjörður, la ville la plus au nord de la partie continentale de l’Islande. Comme presque toutes les villes d’Islande, le port est le cœur de la ville, qui est passée d’un minuscule hameau à une véritable ville dans les années 1940 et 1950, lors du boom du hareng. Ce petit poisson a été le pilier de l’économie locale depuis des temps immémoriaux, et a fait de Siglufjörður l’une des plus grandes villes d’Islande dans les années 1950.

Siglufjörður est une ville qui a pleinement embrassé son histoire et son identité – partout en ville, le hareng règne en maître ! Le Musée de l’Ère du Hareng, une série de bâtiments d’époque, présente la transformation traditionnelle de ces poissons, qui se poursuit encore aujourd’hui. La ville occupe l’un des plus beaux fjords (portant le même nom) d’Islande ; jusqu’à 18 espèces d’oiseaux peuvent être observées dans la région, ce qui en fait un lieu très prisé des visiteurs parcourant la route circulaire d’Islande.

Pendant le déjeuner, nous rembarquerons à bord de l’Ocean Albatros et nous repositionnerons de Siglufjörður à Grimsey, une petite île au large de la côte nord de l’Islande. Cette minuscule île émeraude est la seule partie de l’Islande à traverser le cercle polaire arctique – en effet, il passe directement par la moitié nord de l’île. L’endroit est marqué par une immense sphère en béton, « Orbus et Globus », une sculpture déplacée chaque année pour tenir compte des infimes changements dans l’orbite de la Terre (et donc dans la position du cercle polaire arctique). L’île abrite seulement une soixantaine d’habitants robustes, mais aussi des milliers d’oiseaux de mer. Gardez l’œil ouvert pour les macareux curieux qui pointent le bout de leur bec hors de leurs terriers, et méfiez-vous des sternes arctiques territoriales qui planent au-dessus de vos têtes ! L’île possède une importante population de sternes, et les travailleurs doivent souvent dégager la piste d’atterrissage de ces petits oiseaux élégants mais fougueux pour permettre aux avions d’atterrir. La visite de Grimsey comprend une promenade guidée de l’île avec des guides locaux.

Le joyau du nord de l’Islande, la ville d’Akureyri, est la deuxième ville du pays. Akureyri occupe un emplacement idéal, située à la tête de l’Eyjafjörður, un long fjord calme qui protège la ville des pires intempéries arctiques. Les riches sols volcaniques nourrissent les collines et champs environnants, qui débordent de verdure émeraude.

Akureyri compte moins d’un dixième de la population de Reykjavik, abritant environ 20 000 âmes. La ville est accessible depuis l’aéroport international de Reykjavik soit par un vol de 40 minutes, soit par un trajet en voiture de 6 heures. Néanmoins, Akureyri offre tout ce que l’on peut attendre d’une ville beaucoup plus grande, et les habitants sont à juste titre fiers de leur foyer. La ville possède sa propre cathédrale (conçue par Guðjón Samúelsson, le créateur de Hallgrímskirkja à Reykjavik), un jardin botanique (le premier parc public d’Islande) présentant des plantes résistantes au froid du monde entier, une rue commerçante animée bordée de bâtiments traditionnels, des cafés chaleureux, des restaurants et des boutiques, des musées fascinants, et une immense piscine chauffée géothermiquement.

La longueur de l’Eyjafjörður en fait un excellent port naturel ; par conséquent, la ville est située plus à l’intérieur des terres que la plupart des autres en Islande, et bénéficie généralement d’un climat stable, avec des étés plus chauds et des hivers plus frais que dans une grande partie du pays. Le microclimat local et les sols fertiles font de cette région l’une des plus productives du pays sur le plan agricole, et les gourmets y ont l’embarras du choix, entre les excellentes viandes et produits laitiers locaux, et les délicieux fruits de mer pêchés dans les eaux glacées à proximité.

De l’autre côté du promontoire depuis Akureyri se trouve la ville de Húsavík – qui contraste à bien des égards avec la ville voisine d’Akureyri. Au lieu d’un fjord profond et long, Húsavík est située dans une large baie ouverte, faisant face à l’Atlantique Nord. Alors qu’Akureyri est une ville relativement moderne, Húsavík fut le tout premier site jamais colonisé par les Norvégiens en Islande, lorsqu’un homme nommé Náttfari y établit une ferme – construisant probablement le premier bâtiment d’Islande.

Tandis qu’Akureyri demeure un centre important de pêche et d’agriculture, Húsavík est une ville qui a pleinement adopté le tourisme. Bien que le port reste fermement le cœur de l’économie locale, Húsavík s’est réinventée, passant de ses racines de pêche pour devenir la première destination islandaise d’observation des baleines. Là où autrefois accostaient des navires de chasse à la baleine chargés de harpons, les visiteurs voient aujourd’hui une flotte de bateaux d’observation des baleines, allant de voiliers restaurés à des embarcations modernes et élégantes, prêts à emmener les visiteurs à la rencontre des doux géants des profondeurs.

Húsavík offre plusieurs autres options aux visiteurs souhaitant rester sur la terre ferme. Malgré sa petite taille, la ville abrite plusieurs musées, dont le Musée de la Baleine de Húsavík, une visite incontournable pour ceux qui souhaitent en apprendre davantage sur ces animaux majestueux, qui sont un élément important de la recherche locale en conservation. Le Musée de la Ville détaille la vie à Húsavík autrefois, tandis que le Musée de l’Exploration couvre tout, des premiers explorateurs vikings aux astronautes d’Apollo (qui se sont entraînés près de Húsavík dans les années 1960). Pour les amateurs de musique, le tout nouveau Musée de l’Eurovision détaille le rôle disproportionné de l’Islande dans ce concours de chanson tant apprécié. Bien sûr, aucun voyage en Islande ne serait complet sans un bain dans une source chaude – faites une promenade hors de la ville jusqu’au Geosea Spa pour une dose de bien-être et de détente avec une vue imprenable sur la mer.

Située sur la côte sud-est de l’Islande, Djúpivogur est une petite ville portuaire, et le port le plus proche du pays des îles Féroé, de la Scandinavie et de l’Europe continentale. C’est donc une escale très prisée des navires explorant l’Atlantique Nord, malgré sa petite taille. Comme la plupart des villes d’Islande, le village est regroupé autour du port, qui est le centre de la vie locale depuis la fondation de la ville à la fin des années 1500 en tant que comptoir commercial. Au large se trouve la petite île de Papey, qui aurait pu abriter des moines ermites irlandais avant même l’installation des Norvégiens en Islande. La pêche a été la principale industrie de la ville depuis sa fondation, récemment supplantée en importance par le tourisme.

Djúpivogur se trouve sur la péninsule de Búlandsnes, entourée de fjords sur deux côtés et dominée par des montagnes escarpées, dont le Búlandstindur pyramidal, connu dans tout le pays. La ville possède plusieurs œuvres d’art publiques, telles que les Œufs de la Baie Joyeuse (Eggin í Gleðivík), 32 œufs en pierre représentant les 32 espèces d’oiseaux que l’on peut observer localement. Juste au-dessus du port se trouve Langabúð, l’un des plus anciens bâtiments d’Islande – il a servi tour à tour d’entrepôt et d’abattoir, et abrite aujourd’hui un excellent café avec un petit musée. Les gâteaux y sont excellents.

Avec de vastes étendues de nature vierge juste au-delà de la ville, Djúpivogur est un lieu prisé des randonneurs et des amateurs d’aventure. Bien que les montagnes à l’extérieur de la ville soient exigeantes, il existe plusieurs itinéraires plus courts, plus proches du centre, qui conviennent mieux aux randonneurs occasionnels. Les paysages et la nature (en particulier les tapis de fleurs du début de l’été) sont spectaculaires. La région est l’un des meilleurs endroits d’Islande pour l’observation des oiseaux, avec une grande variété d’habitats, notamment des falaises, des plages, des lagunes, des prairies et des deltas fluviaux. Les jumelles sont indispensables !

Heimaey est la plus grande île des Vestmannaeyjar (îles Vestmann), un petit archipel qui constitue le point le plus au sud de l’Islande. Vestmannaeyjabær est la seule ville de l’archipel, située autour du port, sur le côté nord de Heimaey. Des ermites irlandais et écossais auraient bien pu habiter les îles avant l’arrivée des colons nordiques. Ces hommes étaient appelés « Vestmann » (« hommes de l’Ouest ») par les Nordiques. En effet, des preuves archéologiques indiquent une présence humaine sur Heimaey vers l’an 800, avant la date traditionnelle de la colonisation de l’Islande.

Les éruptions volcaniques ne sont jamais loin en Islande, et le 23 janvier 1973, une fissure de 1600 m s’est ouverte sur Heimaey, crachant de la lave. Durant la nuit, les habitants de l’île ont été évacués (principalement sur des bateaux de pêche), mais les cendres ont commencé à recouvrir la ville et la lave a envahi les rues. Plus catastrophique encore, la lave a commencé à se diriger vers le port naturel parfait de l’île (le centre de l’économie et des transports de l’archipel). Conscients du danger, les habitants ont lancé un projet pour détourner la lave en l’aspergeant d’eau de mer froide, ce qui reste la tentative de déviation de lave la plus réussie jamais réalisée. Le port a été sauvé, et l’île a grandi d’environ 20 %. Ces événements ont été rapportés dans le monde entier, et l’île a connu un boom touristique après l’éruption, qui se poursuit encore aujourd’hui.

L’île abrite aujourd’hui environ 4 500 personnes, mais elle est célèbre dans le monde entier pour ses colonies d’oiseaux marins : environ huit millions de macareux peuvent être observés sur l’île en été, attirant un grand nombre de touristes. Pendant les nuits de printemps et d’été, les enfants du coin organisent des patrouilles pour retrouver les oisillons désorientés par les lumières de la ville et les relâchent du haut des falaises en journée. Les coulées de lave et le sommet d’Eldfell (qui signifie « montagne de feu » en islandais) sont accessibles lors d’une agréable randonnée depuis le port. Les vues sur l’île, sur les bâtiments partiellement ensevelis par l’éruption et sur les évents volcaniques eux-mêmes sont toutes à couper le souffle.

En 1963, une éruption volcanique sous-marine a commencé à environ 18 km au sud-ouest de Heimaey. Cette éruption a donné naissance à une nouvelle île, l’une des plus jeunes du monde. Baptisée Surtsey d’après Surtr, un géant de feu de la mythologie nordique, l’île continue d’attirer volcanologues et biologistes, venus étudier la géologie et le processus de colonisation des nouvelles îles par les espèces végétales et animales. Il est permis de naviguer autour de l’île, mais seuls les scientifiques peuvent la visiter, car elle n’est pas seulement dangereuse, mais constitue aussi un cas d’étude scientifique essentiel.

Au petit matin du huitième jour de notre voyage, l’Ocean Albatros naviguera dans les eaux calmes du port de Reykjavik. Après un copieux petit-déjeuner, il sera temps de dire un tendre adieu à l’équipage et à l’équipe d’expédition de l’Ocean Albatros, puis de descendre la passerelle pour retrouver la terre ferme, des souvenirs du voyage d’une vie plein la tête.