Le Svalbard en profondeur - Terre, mer et glace

Arrivée à Longyearbyen, capitale du Svalbard – probablement la ville « réelle » la plus au nord du monde.

Notre navire est amarré près du centre-ville. Après l’embarquement et un verre de bienvenue, le chef d’expédition fournira des informations sur le voyage, les routines quotidiennes à bord et les différentes procédures de sécurité et de sûreté. Avant le départ, un exercice de sécurité obligatoire aura lieu. Le capitaine fera ensuite sortir le navire de l’Adventfjord et notre aventure arctique commencera.

Un voyage le long de la côte nord-ouest du Svalbard vaut toujours la peine pour la faune, les paysages et l'histoire. Dès les années 1600, cette partie du Svalbard était un grand centre de chasse à la baleine, y compris la "ville de la graisse", dont la cible principale était la baleine boréale, riche en pétrole, la seule espèce de baleine à fanons résidant à plein temps dans l'Arctique.

La "ville" de New Ålesund est située sur la rive de la baie du Roi ("Kongsfjorden") et vaut bien une visite. Avec une population estivale de 120 personnes et une population hivernale d'environ 35 personnes, c'est l'établissement civil permanent le plus septentrional du monde. À l'origine ville minière de King's Bay, elle a joué un rôle clé dans l'histoire de l'exploitation et de l'exploration de l'Arctique, en particulier dans le vol.

. Aujourd'hui, elle est au centre de la recherche arctique et atmosphérique et constitue l'une des communautés les plus septentrionales du monde. Ne manquez pas l'occasion d'envoyer une carte postale depuis le bureau de poste le plus septentrional du monde.

Au cours de la nuit, votre navire d’expédition se repositionnera loin des derniers vestiges de la civilisation au Svalbard et s’aventurera dans la nature sauvage de cette terre légendaire. De forme grossièrement triangulaire, la moitié sud du Svalbard comprend la partie inférieure de l’île de Spitsbergen, l’île d’Edgeøya, ainsi qu’innombrables fjords, îlots et écueils, qui invitent tous à l’exploration.

À première vue, cette région peut sembler stérile et sans vie. Mais regardez de plus près et c’est tout le contraire qui est vrai : saxifrages, pavots du Svalbard et autres plantes de toundra défient le climat brutal, leurs fleurs semblables à des joyaux cherchant la faible lumière du soleil arctique. De minuscules bruants des neiges voltigent entre les rochers, tandis que des bécasseaux violets parfaitement camouflés courent le long du rivage. Plus haut sur les pentes végétalisées, là — des « rochers » grisâtres et blancs bougent et se révèlent être des rennes de la taille d’un mouton : la sous-espèce unique propre au Svalbard. Un éclair bleu-noir, et les cris stridents des oiseaux annoncent l’arrivée du renard arctique, le seul prédateur terrestre natif du Svalbard (l’ours polaire étant classé comme mammifère marin).

La vie au Svalbard dépend de la mer — même les rares mammifères terrestres comme le renne et le renard arctique dépendent de l’humidité apportée par les eaux glaciales de l’Arctique, et c’est dans l’environnement marin que la biodiversité du Svalbard est la plus riche. Les morses hissent leurs corps massifs sur les plages plates pour se reposer, blottis les uns contre les autres pour la chaleur et la protection. Les bélugas s’ébattent en vastes groupes au large, récoltant poissons et crustacés sur les fonds marins, et plus au large encore, les immenses et paisibles baleines à fanons festoient de copépodes et de petits poissons.

Le sud du Svalbard est sans doute la première partie de l’île à avoir été exploitée par l’homme. Sur Edgeøya, d’immenses tas d’os blanchis par la neige témoignent de l’abattage systématique et industriel de morses et de bélugas par milliers. Les premiers humains sur les îles (principalement des baleiniers anglais et néerlandais et des trappeurs pomors russes) se souciaient peu de la conservation, ne cherchant que le profit, une situation qui a perduré jusqu’au XIXe siècle. Heureusement, toute la faune du Svalbard est désormais protégée par la loi, et de vastes étendues de l’archipel sont classées en réserves naturelles et parcs nationaux — parmi les plus grands et les plus riches du monde !

Les sites exacts où nous débarquerons dans le sud du Svalbard seront déterminés par les conditions de vent, de mer et de glace, qui peuvent varier considérablement d’un jour à l’autre et d’une année à l’autre ; aussi loin au nord, toute activité humaine est soumise aux caprices de Mère Nature. Parmi les possibilités d’exploration au sud du Spitzberg figurent les systèmes de fjords de Bellsund et Hornsund, où les oiseaux se rassemblent sur les hautes falaises et où les rennes paissent sur les pentes fertiles en contrebas, tandis que des icebergs dérivent depuis les grands glaciers de la région. Plus à l’est, sur Edgeøya, les sites incluent les colonies de morses d’Andréetangen et de Kapp Lee, ainsi que les spectaculaires rivages surélevés et colonies d’oiseaux de Sundneset.

Si vous pouvez vous aventurer aussi loin au nord et à l'est, vous êtes vraiment dans l'Arctique. Fermées à l'exploration pendant une partie de la saison en raison de la densité de la banquise, qui s'y attarde souvent, les régions du nord et du nord-est de l'archipel du Svalbard sont parmi les moins visitées.

Ici, le terrain cède la place à ce qu'on appelle le "désert polaire" : des calottes glaciaires permanentes couvrent une grande partie des terres et, lorsqu'elles fondent, très peu de végétation pousse sur un paysage qui a été taillé par la glace pendant des millions d'années.

Malgré le manque de couverture, cette partie du Svalbard vaut la peine d'être explorée si vous le pouvez, car la faune et la flore y sont remarquables. Les canards et les oies arctiques nichent ici, et certaines des plus grandes concentrations de morses de l'Arctique se rassemblent sur les rivages. Les ours polaires et les phoques annelés sont également des curiosités courantes, tout comme les petits rorquals et les bélugas.

Le groupe d'îles connu sous le nom de Sjuøyane est le plus septentrional du Svalbard et constitue toujours un bon endroit pour les ours polaires.

Plus tard dans la saison, les navires se dirigent souvent vers la lisière de la banquise depuis la côte nord du Spitzberg.

Au cours de la nuit, votre navire d’expédition se repositionnera loin des derniers vestiges de la civilisation au Svalbard et s’aventurera dans la nature sauvage de cette terre légendaire. De forme grossièrement triangulaire, la moitié sud du Svalbard comprend la partie inférieure de l’île de Spitsbergen, l’île d’Edgeøya, ainsi qu’innombrables fjords, îlots et écueils, qui invitent tous à l’exploration.

À première vue, cette région peut sembler stérile et sans vie. Mais regardez de plus près et c’est tout le contraire qui est vrai : saxifrages, pavots du Svalbard et autres plantes de toundra défient le climat brutal, leurs fleurs semblables à des joyaux cherchant la faible lumière du soleil arctique. De minuscules bruants des neiges voltigent entre les rochers, tandis que des bécasseaux violets parfaitement camouflés courent le long du rivage. Plus haut sur les pentes végétalisées, là — des « rochers » grisâtres et blancs bougent et se révèlent être des rennes de la taille d’un mouton : la sous-espèce unique propre au Svalbard. Un éclair bleu-noir, et les cris stridents des oiseaux annoncent l’arrivée du renard arctique, le seul prédateur terrestre natif du Svalbard (l’ours polaire étant classé comme mammifère marin).

La vie au Svalbard dépend de la mer — même les rares mammifères terrestres comme le renne et le renard arctique dépendent de l’humidité apportée par les eaux glaciales de l’Arctique, et c’est dans l’environnement marin que la biodiversité du Svalbard est la plus riche. Les morses hissent leurs corps massifs sur les plages plates pour se reposer, blottis les uns contre les autres pour la chaleur et la protection. Les bélugas s’ébattent en vastes groupes au large, récoltant poissons et crustacés sur les fonds marins, et plus au large encore, les immenses et paisibles baleines à fanons festoient de copépodes et de petits poissons.

Le sud du Svalbard est sans doute la première partie de l’île à avoir été exploitée par l’homme. Sur Edgeøya, d’immenses tas d’os blanchis par la neige témoignent de l’abattage systématique et industriel de morses et de bélugas par milliers. Les premiers humains sur les îles (principalement des baleiniers anglais et néerlandais et des trappeurs pomors russes) se souciaient peu de la conservation, ne cherchant que le profit, une situation qui a perduré jusqu’au XIXe siècle. Heureusement, toute la faune du Svalbard est désormais protégée par la loi, et de vastes étendues de l’archipel sont classées en réserves naturelles et parcs nationaux — parmi les plus grands et les plus riches du monde !

Les sites exacts où nous débarquerons dans le sud du Svalbard seront déterminés par les conditions de vent, de mer et de glace, qui peuvent varier considérablement d’un jour à l’autre et d’une année à l’autre ; aussi loin au nord, toute activité humaine est soumise aux caprices de Mère Nature. Parmi les possibilités d’exploration au sud du Spitzberg figurent les systèmes de fjords de Bellsund et Hornsund, où les oiseaux se rassemblent sur les hautes falaises et où les rennes paissent sur les pentes fertiles en contrebas, tandis que des icebergs dérivent depuis les grands glaciers de la région. Plus à l’est, sur Edgeøya, les sites incluent les colonies de morses d’Andréetangen et de Kapp Lee, ainsi que les spectaculaires rivages surélevés et colonies d’oiseaux de Sundneset.

Une brise glaciale effleure vos joues exposées. L’odeur de la neige et de la mer emplit vos narines. La lumière du soleil se reflète sur la glace flottante, illuminant les nuages au-dessus de vous. Entrez dans un environnement unique au monde, l’immense royaume changeant de la glace flottante qui couronne notre planète. L’immense banquise en perpétuelle évolution au nord du Svalbard s’étend de cet archipel déjà isolé jusqu’au pôle Nord, puis traverse l’océan Arctique vers les rivages nord de la Tchoukotka et de l’Alaska.

La banquise arctique est l’un des plus grands habitats de la Terre, bien que, contrairement à la plupart, elle varie énormément d’une année à l’autre, s’étendant en hiver et se retirant en été. L’emplacement de la glace de mer autour du Svalbard peut également varier considérablement – cependant, avec deux journées complètes prévues pour explorer cette étendue glacée, nous maximisons nos chances de découvrir et d’explorer cet environnement incroyablement isolé. À première vue, cette étendue blanche et austère semble stérile, vide et sans vie. Cette nature glacée garde ses mystères, et bien sûr, l’observation de la faune dépend des caprices de Mère Nature. Cependant, avec un peu de persévérance, la glace révèle ses secrets.

Alors que l’Ocean Albatros progresse à travers les étroits chenaux de glace, de petits poissons semblables à des morues se dessinent en ombre contre la glace dans l’eau claire. Mouettes tridactyles et goélands bourgmestres suivent le navire alors qu’il trouble l’eau. Plus loin sur la glace, des points noirs apparaissent ; en s’approchant, ils se révèlent être des phoques, se prélassant sur la glace. Un panache d’eau reflète la lumière du soleil – un groupe de bélugas peut-être, ou même l’immense et paisible baleine boréale brisant la glace par en dessous alors que son corps massif refait surface. Là, au-delà des bancs de glace entassée – une tache jaunâtre avance sur la glace, la tête balayant de gauche à droite : le Roi de l’Arctique poursuit sa quête sans fin de proies. Voici le royaume de l’ours polaire, les vastes étendues glacées au sommet du monde – un lieu remarquable qui est l’objectif de cette expédition.

Alors que nous nous retirons des étendues glacées du nord, nous revenons sur les rivages (relativement) hospitaliers du nord-ouest du Spitzberg. Autrefois repaire de baleiniers et de chasseurs de phoques, ces rivages jouent un rôle tout aussi fascinant dans l’histoire moderne du Svalbard.

La situation géographique de ces îles en a fait un point de départ pour des expéditions exploratoires et scientifiques depuis des siècles – un héritage dont elles peuvent être fières et qui perdure encore aujourd’hui. Les noms de ces pionniers et de leurs navires occupent toujours une place importante dans l’histoire mondiale – le Nobile, le Norge et le Fram, Amundsen, Nansen et Nordenskiöld, tous des légendes de l’exploration polaire qui sont passées par ce poste avancé isolé dans le but de repousser les limites de l’humanité. Non loin de là se trouve le minuscule village de Ny-Ålesund, la communauté la plus septentrionale du monde, autrefois ville minière, aujourd’hui centre de recherche accueillant des stations permanentes de douze pays. Là où les baleiniers tuaient autrefois, les chercheurs étudient désormais afin de préserver la précieuse biodiversité de la région.

En regardant attentivement, on peut encore apercevoir les traces de cette histoire courageuse. Sur Danskøya, des vestiges rouillés témoignent des tentatives de rejoindre le pôle en ballon et en dirigeable par Salomon Andrée et Walter Wellman. À Ny-Ålesund, le mât d’amarrage auquel le Norge d’Amundsen était attaché se dresse toujours fièrement au-dessus du paysage désolé. Marchez dans les pas des explorateurs d’autrefois et découvrez comment les chercheurs s’efforcent de préserver ce paradis du Haut-Arctique.

Explorez la fascinante petite ville de recherche de Ny-Ålesund alors que l’Ocean Albatros entre dans le Kongsfjorden, et observez les scientifiques arctiques modernes à l’œuvre dans la communauté la plus septentrionale de la planète.

Au cours de la soirée, l’Ocean Albatros changera de position pour retourner au port de Longyearbyen. Même cette petite ville vous paraîtra une métropole après des jours d’isolement dans la banquise !

Après avoir profité de l’exploration de Longyearbyen, retournez à l’aéroport de Svalbard et prenez votre vol de retour vers le continent norvégien – avec des souvenirs qui dureront toute une vie.