Lågøya

Le point fort de nombreuses croisières au Svalbard est l’exploration de la banquise, et les meilleures conditions se présentent lorsqu’il y a une limite évidente à la banquise à longer en bateau, ou une mer calme où certains navires s’aventurent dans la banquise lâche.

Explorer la banquise « au sommet du monde » est une expérience unique et inoubliable. Les oiseaux marins se nourrissent le long de la lisière, qui peut aussi être propice aux phoques du Groenland et aux baleines. Le clou du spectacle est d’apercevoir un ours. Parfois, ils sont au loin, parfois à quelques centaines de mètres, parfois ils s’approchent tout près du navire. Ce qui est crucial, c’est d’apporter des jumelles pour profiter et observer l’ours polaire au cœur de son royaume, la banquise, quelle que soit la distance.

Parfois, un ours est aperçu rapidement, parfois cela prend quelques heures, parfois la majeure partie de la journée. D’autres fois, deux jours peuvent être consacrés à l’exploration de la banquise sans voir d’ours. Il est important d’être patient, de profiter de toute l’expérience, l’observation d’un ours étant la cerise sur… la banquise ! Les conditions peuvent changer rapidement. Les brumes arrivent souvent, réduisant la visibilité. Les courants peuvent disperser la glace en une banquise très éparse, rendant les observations d’ours moins probables. Des vents forts et une houle peuvent obliger à rester plus éloigné de la lisière de la banquise.

En début de saison, toute la côte nord est prise dans la banquise, ainsi que la glace rapide dans les parties profondes des fjords du côté ouest. Les navires explorent alors la lisière de la glace au nord-ouest du Spitzberg, avec plus d’options à mesure que la banquise se retire vers le nord. Au fur et à mesure que la banquise se retire vers le nord, elle se « dézippe » progressivement d’ouest en est, libérant d’abord la côte nord du Spitzberg, puis l’extrémité nord du Hinlopenstretet (permettant le tour complet du Spitzberg, le moment exact variant selon les saisons), puis la côte nord du Nordaustlandet et Sjuøyane.

Certaines années, la lisière de la glace peut se retrouver très loin au nord, permettant de faire le tour complet de tout l’archipel, voire d’atteindre la lointaine Kvitøya. D’autres années, la banquise demeure le long de la côte nord du Nordaustlandet, prise entre les îles au large. Cela empêche de faire le tour de l’archipel, mais les zones de banquise dérivante autour et des endroits comme Lagøya et Sjuøyane peuvent être superbes pour la croisière en navire et même en Zodiac au milieu de la banquise.

Traduit par « Île Blanche », située à l’extrême nord-est du Svalbard, c’est un endroit à la fois austère et magnifique, la majeure partie de l’île étant recouverte d’une calotte glaciaire, avec une seule péninsule rocheuse à son extrémité orientale.

Peu de navires de croisière s’y rendent, et il arrive que, certaines années, elle reste prise dans la banquise pendant toute la saison. C’est également l’endroit où ont été retrouvés les restes d’Andrée et de ses deux compagnons, ainsi que le journal et une boîte en fer-blanc contenant des pellicules photographiques. Ils étaient partis pour leur expédition en ballon, vouée à l’échec, vers le pôle Nord en 1897, puis avaient disparu, un mystère pendant des décennies jusqu’à ce que leurs restes soient découverts sur Kvitøya, 33 ans plus tard, en 1930, ce qui témoigne de l’isolement de l’île et de la rareté des navires ayant traversé ou accosté dans la région. Avec un mémorial dédié à l’expédition, et rien que le fait de poser le pied à terre, il s’agit d’un débarquement unique. Mais cela reste souvent improbable en raison des conditions météorologiques changeantes, où le brouillard peut arriver rapidement, et du fait que des ours sont souvent présents ici. C’est néanmoins un excellent endroit pour une excursion en Zodiac, si la météo le permet, afin d’explorer l’extrémité rocheuse à l’est, d’observer les morses et les ours, et de prendre un moment pour penser au destin d’Andrée.

Avec la majeure partie de l’île recouverte par les calottes glaciaires d’Austfonna et de Vestfonna, cette côte accidentée n’est pas couverte par la calotte glaciaire, y compris Kapp Platten, mais peu de navires visitent cette côte isolée, préférant explorer Sjuøyane.

Une série d’îles de granite dur dont le nom signifie « sept îles », situées au nord de Nordaustlandet. Étant les terres les plus au nord de tout le Svalbard, ces îles peuvent rester prises dans la banquise pendant une grande partie de l’année.

On peut observer des morses dans toute la région, avec au moins un débarquement populaire sur un site de repos. Il y a de nombreux oiseaux de mer, et la possibilité de voir un ours se reposer quelque part sur l’une des îles, parfois plusieurs ours, ce qui est compréhensible vu l’emplacement. Avec la myriade d’îles, il est très populaire d’explorer la zone en Zodiac, et la région possède également d’importants liens avec l’exploration polaire. Beaucoup de lieux portent les noms des expéditions anglaises vers le pôle Nord menées par Phipps (1773) et Parry (1827), y compris Neslonøya, du nom d’un certain jeune aspirant ! Il n’y a pas si longtemps, toute la région pouvait être prise dans les glaces toute l’année, et juste à l’est se trouvait la zone où le dirigeable de Nobile, l’Italia, s’est écrasé sur la glace, entraînant un immense effort de sauvetage.

Cette île se trouve au large de la côte nord-est de Nordaustlandet et il y a une très grande colonie de morses, avec de nombreuses mères et leurs petits.

Bien qu’il soit presque impossible de débarquer à cause des restrictions, de tous les morses, du terrain et des risques de présence d’ours, l’endroit est populaire pour une excursion en Zodiac pour les navires effectuant le tour complet de l’archipel.