Au sud du cercle polaire

L’île Detaille est une petite île située dans le fjord Lallemand, faisant partie de la péninsule Arrowsmith en Terre de Graham. Ce n’est guère plus qu’un affleurement rocheux avec des plages de gravier, mais elle abrite l’un des monuments historiques les mieux préservés de l’Antarctique.

Detaille a accueilli la « Base W » du British Antarctic Survey. Elle a été construite en 1956 et utilisée jusqu’en 1959, date à laquelle elle a été fermée. En raison du mauvais temps, le navire de ravitaillement envoyé pour évacuer les hommes et le matériel n’a pas pu s’approcher à moins de 30 miles de l’île. Cela signifiait que les hommes devaient partir très rapidement et n’emporter que les effets personnels qu’ils pouvaient porter afin que le navire puisse repartir aussi vite que possible.

En raison de ces circonstances, la Base W est presque entièrement intacte. En visitant la cabane, vous serez accueilli par la vision étrange de tables encore dressées avec des condiments, d’étagères remplies de boîtes de conserve et de bocaux, et d’équipements quotidiens comme des machines à laver, des outils, et même des bouteilles de gin et de whisky (vides !). Des caleçons longs et des manteaux sont à moitié abandonnés, des magazines ouverts sur les tables, tels qu’ils ont été laissés lorsque la base a été abandonnée !

Préservée par le United Kingdom Antarctic Heritage Trust, il s’agit d’un témoignage remarquable des premières explorations scientifiques de l’après-guerre sur ce continent extraordinaire, et cela fait de l’île Detaille et de la Base W une étape incontournable de tout itinéraire en Antarctique.

C’est également un bon endroit pour une sortie en Zodiac avec le paysage du « grand sud » (elle se trouve juste au sud du cercle antarctique), la glace, et pour observer les phoques et les manchots Adélie.

L’île Half Moon est accidentée et rocheuse, située juste au large de la péninsule Bergas dans les îles Shetland du Sud. C’est un lieu très prisé, servant souvent de première ou de dernière escale lors d’une croisière sur la péninsule Antarctique. Un côté de l’île Half Moon présente des pentes raides couvertes d’éboulis et des falaises plongeant dans l’eau, offrant un habitat idéal à de nombreux oiseaux marins antarctiques. Les autres parties de l’île sont caractérisées par des plages de galets et de blocs menant à des pentes plus douces.

Le nombre de visiteurs est strictement contrôlé afin de s’assurer que les sternes, goélands et manchots résidents ne soient pas dérangés, surtout pendant leurs saisons de reproduction.

Votre site de débarquement est une plage de galets où l’on peut voir les restes d’une doris de baleinier (un type de bateau plat à fond peu profond).

En plus des colonies de manchots proches du rivage, vos guides d’exploration antarctique vous montreront les sites de nidification des manchots à jugulaire de l’île Half Moon, près d’une tour de navigation au sommet de la colline, ainsi que les impressionnants terriers de pétrels de Wilson creusés dans les pentes d’éboulis. Half Moon a également accueilli un manchot macaroni solitaire pendant plusieurs années, et d’autres apparaissent occasionnellement.

Vos guides vous indiqueront aussi les zones où vous pouvez vous promener librement, tout en restant attentif aux otaries à fourrure dont la couleur se confond avec les rochers.

L’île Half Moon abrite également la station de recherche antarctique estivale argentine. Il se peut que vous aperceviez des scientifiques menant des relevés et des travaux de recherche importants lors de votre visite.

En toile de fond, vous pourrez admirer l’île Livingstone, spectaculaire avec ses glaciers dévalant ses pentes enneigées et accidentées.

L’île Horseshoe porte bien son nom. Les sommets de 900 mètres de haut qui s’y trouvent sont disposés en forme de croissant et ont été cartographiés pour la première fois par voie aérienne par d’intrépides explorateurs britanniques dans les années 1930. L’île se situe dans la baie Square, au large de la côte de la Terre de Graham dans la baie Marguerite, bien au sud du cercle antarctique.

Le débarquement se fait généralement à la pointe nord-ouest de l’île Horseshoe, dans Sally Cove. De là, une courte marche vers le nord mène à la cabane remarquablement bien préservée connue sous le nom de « Base Y » ou Horseshoe Station.

Celle-ci a été établie en 1955 comme base scientifique et a été définitivement fermée en 1960 lorsque le personnel a été transféré à la Station E de l’île Stonington, toute proche. Bien qu’inutilisée depuis plus de 60 ans, la Base Y est dans un état de conservation remarquable et représente un exemple modèle d’une base d’exploration et scientifique entièrement équipée de l’époque.

À l’intérieur de la cabane, vous pourrez explorer prudemment à la lampe torche et découvrir des objets d’une époque révolue. Ceux-ci incluent le générateur d’origine de la base, des outils, des luminaires, des boîtes de conserve et des paquets de rations d’origine, ainsi que d’autres objets du quotidien des scientifiques qui ont fait de l’île Horseshoe leur foyer temporaire.

Bien que ce bâtiment capsule temporelle soit la vedette du site, il n’est pas rare de croiser des phoques et des skuas sur ou près du site de débarquement.

L’île Petermann marque les extrêmes pour deux espèces antarctiques – pas mal pour un petit rocher de moins d’un mile de long !

Cet affleurement rocheux qui s’élève à 150 mètres au-dessus de la mer est recouvert en permanence de glace. L’île se trouve juste au sud de l’île Booth, dans le chenal Lemaire. L’île Petermann est d’origine volcanique et possède une calotte glaciaire permanente qui recouvre plus de la moitié de sa surface. Elle abrite la colonie d’Adélies la plus au nord, mais aussi la colonie de manchots papous la plus au sud. Ces derniers sont en train de prendre le dessus (et de s’étendre encore plus au sud), et il se peut qu’il n’y ait bientôt plus de manchots Adélie nicheurs sur l’île Petermann.

Cartographiée pour la première fois par une expédition française en 1909, l’île Petermann abrite également des colonies de reproduction de skuas et d’océanites de Wilson. On peut aussi y observer fréquemment des phoques de Weddell, des phoques crabiers et des otaries à fourrure.

Les visiteurs peuvent grimper jusqu’au point culminant de l’île, où une croix et un cairn commémorent trois membres du British Antarctic Survey morts en 1982 en tentant de traverser la banquise de l’île Petermann jusqu’à la station Vernadsky. Il y a également une cabane-refuge construite par une expédition argentine en 1955 – ses murs métalliques rouges offrent un contraste saisissant avec la neige et la glace.

La région est idéale pour des excursions en Zodiac, notamment autour des plus grands icebergs échoués de l’autre côté de l’île, et des baleines à bosse apparaissent souvent dans le chenal principal.

L’île Pleneau est l’un des sites les moins visités de l’Antarctique, mais elle en vaut vraiment la peine. Cartographiée pour la première fois en 1903 par l’expédition française de Charcot, c’est un endroit magnifique qui surplombe ce que l’on appelle un « cimetière d’icebergs », où une excursion en Zodiac est souvent préférée à un débarquement (voir faits fascinants). Que vous observiez depuis l’île elle-même ou depuis un Zodiac, il y a toujours de superbes icebergs à photographier ici.

L’île elle-même fait moins d’un mile de long et se trouve juste au large de l’île Hovgaard dans l’archipel Wilhelm. Pleneau abrite des sternes, et vos guides experts de l’Antarctique veilleront à ce que vous ne les dérangiez pas pendant la saison de reproduction.

La calotte glaciaire permanente au sommet de l’île est spectaculaire, mais elle est truffée de crevasses et il n’est pas sûr d’y marcher.

L’extrémité nord de l’île accueille une colonie de reproduction de cormorans antarctiques, et vous verrez presque à coup sûr des manchots et des phoques parmi les magnifiques icebergs.

Pour une île rocheuse aussi minuscule (elle fait moins d’un demi-mile sur un quart de mile), Stonington renferme une grande partie de l’histoire humaine de l’Antarctique. Elle se trouve dans la baie Marguerite, à l’ouest de la Terre de Graham, et c’est l’un des sites historiques les plus méridionaux de la péninsule.

Elle a accueilli non pas une, mais deux expéditions hivernales. En 1939, le Service antarctique des États-Unis l’a choisie comme lieu pour construire ce qui allait devenir la base East Base. Les bâtiments et les artefacts qui s’y trouvent sont désormais protégés en tant que monuments. Les visiteurs peuvent entrer dans la cabane principale pour avoir un aperçu de ce que cela pouvait être de passer les hivers sombres et glacés sur Stonington.

Plus tard, dans les années 1940, les Britanniques ont choisi la même petite île pour y installer leur « Base E ». Là encore, les visiteurs peuvent entrer dans la cabane principale ainsi que dans l’abri du générateur. Comme pour la base américaine, il existe d’autres bâtiments annexes qui ne peuvent pas être visités en raison de leur statut de monuments protégés. Des volets permanents sont installés sur les fenêtres de la Base E, donc votre guide devrait vous fournir des lampes torches si vous souhaitez y pénétrer.

En rappel solennel de la rudesse du continent, il y a également un cimetière où deux membres d’expédition sont enterrés dans des cercueils recouverts de simples cairns de pierre.

L’île Stonington abrite une colonie de plus de 130 couples de cormorans antarctiques, ainsi que des sites de nidification pour les skuas et les sternes. En plus du débarquement, il est possible de faire une belle croisière en Zodiac autour de l’île, avec la tête des glaciers voisins descendant du plateau polaire, et d’observer les phoques et les manchots Adélie sur les plaques de glace.

Plus tard dans la saison, des otaries à fourrure et des baleines à bosse peuvent également apparaître à cette destination méridionale.

L’île Torgersen est une toute petite île circulaire de seulement 450 yards de diamètre. Elle fait partie de l’archipel Palmer et se situe à l’entrée du port Arthur, sur la côte sud-ouest de l’île Anvers.

C’est un site populaire pour la nidification des oiseaux de mer et des manchots Adélie, mais ce petit rocher revêt une importance bien plus grande, et plus déprimante.

Bien que la colonie actuelle de 3 000 couples reproducteurs puisse sembler importante, depuis 1974, la population de manchots Adélie a diminué de plus de 60 % en raison de l’impact du changement climatique sur la banquise et les régimes de chutes de neige. Une colonie de manchots Adélie qui se trouvait sur l’île voisine de Litchfield a complètement disparu durant cette période. Des fouilles archéologiques ont montré que des manchots y nichaient de façon continue depuis plus de 600 ans, avec jusqu’à 15 000 couples présents à la fois. En 2007, ils avaient tous disparu.

L’île est très proche de la station américaine Palmer et elle est divisée en une zone de visite et une zone restreinte. La zone de visite est accessible au public, tandis que la zone restreinte sert de site témoin pour la recherche scientifique sur les impacts humains. Il ne faut pénétrer dans la zone restreinte qu’en cas d’urgence, pour accéder à la réserve d’urgence située sur les pentes en face du site de débarquement. N’utilisez la réserve qu’en cas de véritable urgence et informez la station Palmer si vous y prenez quoi que ce soit.

Vos guides experts de l’Antarctique vous indiqueront les itinéraires de marche à suivre afin de minimiser tout impact sur la colonie de manchots Adélie de l’île Torgersen, et vous exposeront également les préoccupations des scientifiques antarctiques concernant l’impact continu du changement climatique sur la faune de la région.

Ceci est un rappel opportun de la nécessité de changer notre mode de vie et notre utilisation des combustibles fossiles si nous voulons préserver les espèces et paysages uniques de l’Antarctique. Chez Polartours, nous jouons notre rôle dans cette histoire en compensant le carbone de chaque croisière polaire que nous vendons.

Nichée sur la seule partie plate de Winter Island, la Wordie House est une cabane construite en 1947. Elle a été nommée par une expédition britannique en Antarctique de l’époque en l’honneur de James Wordie, qui était le scientifique en chef lors de la célèbre exploration antarctique de Shackleton en 1914. Winter Island mesure moins de 1 000 yards de long et fait partie des îles Argentines au large de la côte de Graham Land.

Avant sa fermeture en 1954, la cabane servait à effectuer des relevés météorologiques à l’aide d’instruments stockés dans des abris spéciaux, dont l’un est encore debout aujourd’hui. Ces relevés comptent parmi les ensembles de données météorologiques les plus importants et les plus longs jamais enregistrés sur l’Antarctique et ont aidé les scientifiques à mieux comprendre la météorologie du continent.

La Wordie House a été classée « Site et Monument Historique » en 1995 et est entretenue par le UK Antarctic Heritage Trust depuis 2009. Il y a encore près de 500 objets d’origine sur le site, y compris des boîtes de café originales, des disques, des casseroles et poêles, des assiettes, et de nombreux autres objets « du quotidien ». Cela fait de la Wordie House une véritable capsule temporelle de l’âge d’or de l’exploration et de la recherche scientifique en Antarctique. La cabane est désormais entièrement étanche aux intempéries, et des travaux se poursuivent pour préserver cette station unique.

Près de la Wordie House se trouvait autrefois la base britannique Faraday, l’endroit où les chercheurs ont découvert l’élargissement du trou dans la couche d’ozone. Lorsque la base allait fermer, au lieu de démanteler cette base importante et historique (et l’un des meilleurs bars de l’Antarctique !), elle a été cédée à l’Ukraine pour une livre sterling !

Les visites de Winter Island et de la Wordie House sont gérées par la station ukrainienne voisine Vernadsky, et il se peut que vous receviez un briefing du commandant de la base ou d’un autre responsable avant d’embarquer dans vos bateaux pour le débarquement. La visite de la Wordie House se fait souvent en même temps qu’une visite de la base, avec la possibilité de boire une vodka au superbe bar en bois.

La courte traversée en Zodiac entre les deux sites passe par des ravins intéressants et offre la possibilité d’observer des phoques et des manchots sur de petits floes de glace.

Fait unique pour un site historique de ce genre, les visiteurs sont autorisés à se déplacer librement sous la supervision de leurs guides experts de l’Antarctique. Ils répondront à toutes vos questions sur l’histoire de la cabane, ainsi que sur les objets que vous pouvez y trouver.

Les visiteurs de Winter Island peuvent également s’attendre à voir des oiseaux marins tels que les skuas et les goélands dominicains, ainsi que des phoques et des manchots. Les baleines à bosse sont souvent observées dans les eaux plus ouvertes près du mouillage.

Les îles Yalour (également parfois appelées îles Jalour) sont un groupe d’îlots et de rochers émergents s’étendant sur 1,5 mille au large du cap Tuxen, dans la Terre de Graham. Les îles ont été découvertes et nommées en 1903 par l’expédition antarctique française dirigée par Charcot.

La plupart des îles Yalour sont abruptes ou inadaptées au débarquement en raison des conditions maritimes, mais la plus grande île possède quelques plages de galets où l’on peut accoster.

Les visiteurs viennent ici pour effectuer la courte ascension depuis la plage jusqu’aux colonies de reproduction des manchots Adélie. On estime qu’il y a environ 8 000 couples reproducteurs de manchots Adélie sur les îles Yalour, et ils ont niché sur chaque parcelle de roche non recouverte de neige. Le spectacle est impressionnant à l’approche de la plage !

Les opportunités photographiques sont excellentes ici. Les hautes montagnes de la péninsule Antarctique offrent un arrière-plan spectaculaire pour les photos des sites de nidification des Adélie. Vos guides experts vous accompagneront, vous montrant les meilleurs endroits et répondant à toutes vos questions sur les manchots et leur mode de vie.

Comme les populations de manchots Adélie ont diminué juste au nord, dans des endroits comme les îles Petermann, les îles Yalour sont devenues un lieu prisé pour observer cette espèce. Même si le débarquement peut être difficile à cause de la houle ou des bancs de neige en début de saison, les colonies sont facilement observables depuis un Zodiac. La région est également propice à l’observation des phoques et des baleines à bosse au large.