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Il est plus important que jamais d'être extrêmement prudent et conscient lors de voyages en Antarctique, la dernière grande étendue sauvage. Les plantes et la faune en Antarctique se sont spécifiquement adaptées aux conditions extrêmes, donc leur tolérance aux changements dans l'environnement est extrêmement étroite. Ils sont plus vulnérables à certaines périodes de l'année que d'autres, par exemple pendant la saison de reproduction ou de mue, donc il y a des restrictions sur quand vous pouvez visiter certains endroits et des règles sur le comportement durable. Lisez la suite pour découvrir quelles sont ces réglementations spéciales, comment elles sont apparues et par conséquent le meilleur moment pour visiter l'Antarctique.

Les conditions uniques du continent de glace ont conduit d'innombrables scientifiques à mener des études dans la région. La qualité de l'air excellente fournit des données de base pour des études sur les gaz à effet de serre mondiaux et les concentrations de métaux lourds, par exemple, et la glace glaciaire fournit un enregistrement historique détaillé des conditions climatiques. En 1950, 12 pays différents avaient des associés de recherche stationnés en et autour de l'Antarctique, un continent qui n'appartient ni n'est gouverné par une seule nation. Bien que huit pays aient revendiqué leur souveraineté sur des sections du continent de glace, celles-ci ne sont pas officiellement reconnues et se chevauchent parfois, donc il y a un manque de clarté sur les responsabilités. Pour cette raison, en 1959, une gouvernance internationale a été mise en place par le Traité de l'Antarctique. Aujourd'hui, les 12 parties originales au traité se sont étendues pour devenir 56 pays, représentant environ deux tiers de la population mondiale. Parmi ceux-ci, 28 pays ont le statut de Partie consultative en raison de leurs activités de recherche étendues, ce qui signifie qu'ils peuvent participer activement à la rédaction et à l'adoption de réglementations internationales.

Entre autres choses, le Traité stipule que l'Antarctique ne doit être utilisé que pour des fins pacifiques, que les scientifiques doivent continuer à être libres d'enquêter et de coopérer les uns avec les autres, et que les observations scientifiques et les résultats des études en Antarctique doivent être librement partagés.

L'industrie du tourisme en Antarctique est largement autorégulée par l'Association internationale des opérateurs de tourisme en Antarctique (IAATO). Celle-ci opère dans le cadre du système du Traité sur l'Antarctique, qui comprend le Traité sur l'Antarctique, les conventions de l'Organisation maritime internationale (OMI) et d'autres lois et accords internationaux visant à promouvoir un voyage sûr et responsable dans la région, en minimisant l'impact sur l'environnement et la faune. Les voyages dans les régions polaires sont considérés comme positifs en soi dans les bonnes conditions, car les visiteurs deviennent alors des ambassadeurs pour la conservation de ces précieuses ressources lorsqu'ils retournent dans leur pays d'origine. Ainsi, l'IAATO vise à "promouvoir et encourager la pratique d'un voyage privé sûr et respectueux de l'environnement en Antarctique". Fondée en 1991 par sept entreprises, elle compte aujourd'hui plus de 100 membres.

Les signataires du Traité sur l'Antarctique se réunissent chaque année lors de la Réunion consultative du Traité sur l'Antarctique (ATCM). En 1991, un protocole relatif à la protection de l'environnement a été signé en complément du Traité sur l'Antarctique. Celui-ci interdit toute exploitation des ressources naturelles et réglemente l'évaluation de l'impact environnemental des activités de recherche et de tourisme dans la région.

En tant que défenseur d'un voyage en Antarctique sûr et respectueux de l'environnement, l'IAATO participe aux ATCM en tant qu'expert invité depuis 1994, offrant des conseils d'expert sur les questions liées au tourisme dans la gestion de l'activité humaine en Antarctique. L'IAATO soumet également des documents d'information aux ATCM, notamment des rapports sur les activités des membres et les derniers chiffres de visiteurs.

En 2011, l'ATCM a adopté des Lignes directrices générales pour les visiteurs de l'Antarctique contraignantes, qui visent à garantir que les visites sur les sites d'atterrissage les plus importants n'affectent pas négativement l'environnement antarctique, ses valeurs scientifiques ou esthétiques.

Chaque partie au Traité sur l'Antarctique et à son Protocole sur l'environnement crée des lois dans leur propre pays obligeant leurs citoyens à se conformer aux lignes directrices. Les visiteurs en Antarctique doivent obtenir les autorisations nécessaires à l'avance auprès de l'Autorité compétente de chaque partie au Traité sur l'Antarctique. En pratique, ces autorisations sont généralement obtenues par l'opérateur de voyage au nom de leurs passagers ou pour le navire d'expédition en question. Le FAQ de l'IAATO indique que : "Toutes les activités humaines, qu'il s'agisse de science ou de tourisme, doivent faire l'objet d'une évaluation de l'impact environnemental par une autorité compétente/agence gouvernementale pertinente. De manière critique, les opérateurs membres de l'IAATO ont convenu que leurs activités doivent avoir un impact mineur ou transitoire sur l'environnement. Ils soumettent chaque année des demandes d'autorisation à leur autorité compétente/agence gouvernementale et, si leurs activités prévues répondent à tous les critères, elles sont autorisées et une autorisation est accordée".

D'autres accords ont été conclus sur la conservation des phoques et des ressources vivantes, ainsi que sur la protection de l'environnement en général. À l'heure actuelle, par exemple, il y a une interdiction totale de l'utilisation récréative de drones en Antarctique, soumise à révision chaque mois de mai pour tenir compte des avancées technologiques.

Le Protocole interdit de toucher aux pingouins, aux phoques, aux baleines et à d'autres espèces en Antarctique, ainsi que toute activité pouvant être préjudiciable à la flore et à la faune, notamment le bruit, le piétinement et l'approche trop proche. Il existe également des protocoles stricts pour ne pas introduire quoi que ce soit sur le continent, ni emporter quoi que ce soit (à part vos déchets) !

Des études détaillées ont montré que les pingouins quittent leur nid pendant plusieurs minutes si un humain s'approche à moins de 5 mètres d'eux, pendant lesquelles ils sont stressés et les œufs refroidissent considérablement. Les phoques arrêtent de produire du lait lorsqu'ils sont dérangés, et si cela se produit plusieurs fois lorsque le petit est très jeune, ils peuvent être sous-alimentés lorsqu'ils prennent la mer, ce qui peut avoir des conséquences fatales.

Les plantes antarctiques ont une saison de croissance très courte et vivent dans des conditions précaires, elles sont donc extrêmement vulnérables aux influences extérieures. Lorsqu'elles sont écrasées sous les pieds, elles ne se rétablissent pas facilement. Les lichens, par exemple, poussent extrêmement lentement, seulement 0,01 à 0,1 mm par an. Malheureusement, une empreinte de botte peut donc être visible encore cent ans plus tard. Pour cette raison, il est extrêmement important de suivre les sentiers désignés, et un opérateur de voyage conforme à l'IAATO n'utilisera que des couloirs de vol et des sites d'atterrissage désignés pour minimiser les perturbations pour la faune.

Les visites en Antarctique se concentrent généralement sur les zones côtières sans glace, telles que la Péninsule Antarctique, pendant une période de cinq mois allant de novembre à mars.

Le meilleur moment pour visiter l'Antarctique dépend de ce que vous souhaitez faire ou voir. Les bébés phoques Weddell et éléphants de mer du Sud, par exemple, naissent en octobre et novembre. Les colonies d'oiseaux ne doivent pas être approchées pendant la saison de reproduction de septembre à mai, et les manchots subissent également une mue catastrophique d'une durée de trois à quatre semaines, commençant en février pour les poussins et en mars pour les adultes. Les manchots ont tendance à pondre leurs œufs au début du printemps (novembre/décembre), donc janvier ou environ est le meilleur moment pour voir leurs jeunes - à une distance respectable. La saison de reproduction est beaucoup plus longue pour les manchots royaux en Géorgie du Sud, et leurs jeunes peuvent être vus tout au long de la saison.

Les albatros peuvent également être observés à tout moment en été. La plus grande espèce, l'albatros errant, prend son envol en novembre et décembre. Les pétrels antarctiques nichent sur des falaises élevées et des icebergs en octobre et novembre, et chaque couple a un seul œuf qui éclos en mi-janvier, prenant son envol début mars. On peut dire que le meilleur moment pour voir des baleines en grande quantité est la saison de migration en février et mars.

Lors de la planification de votre aventure en Antarctique, choisissez un voyagiste réputé qui respecte les strictes directives de l'IAATO et oblige ses passagers à en faire de même. Comment savoir si un voyagiste est membre de l'IAATO ? Polartours est synonyme de voyage durable. Et en choisissant notre compagnie, vous pourriez obtenir une incroyable offre de dernière minute.