À propos du traité de l’IAATO – Comment le tourisme sur le continent de glace est-il réglementé, et quelle est la meilleure période pour visiter l’Antarctique ?

Il est plus important que jamais d'être extrêmement prudent et conscient lors de voyages en Antarctique, la dernière grande étendue sauvage. Les plantes et la faune en Antarctique se sont spécifiquement adaptées aux conditions extrêmes, donc leur tolérance aux changements dans l'environnement est extrêmement étroite. Ils sont plus vulnérables à certaines périodes de l'année que d'autres, par exemple pendant la saison de reproduction ou de mue, donc il y a des restrictions sur quand vous pouvez visiter certains endroits et des règles sur le comportement durable. Lisez la suite pour découvrir quelles sont ces réglementations spéciales, comment elles sont apparues et par conséquent le meilleur moment pour visiter l'Antarctique.

Les conditions uniques du continent de glace ont conduit d'innombrables scientifiques à mener des études dans la région. La qualité de l'air excellente fournit des données de base pour des études sur les gaz à effet de serre mondiaux et les concentrations de métaux lourds, par exemple, et la glace glaciaire fournit un enregistrement historique détaillé des conditions climatiques. En 1950, 12 pays différents avaient des associés de recherche stationnés en et autour de l'Antarctique, un continent qui n'appartient ni n'est gouverné par une seule nation. Bien que huit pays aient revendiqué leur souveraineté sur des sections du continent de glace, celles-ci ne sont pas officiellement reconnues et se chevauchent parfois, donc il y a un manque de clarté sur les responsabilités. Pour cette raison, en 1959, une gouvernance internationale a été mise en place par le Traité de l'Antarctique. Aujourd'hui, les 12 parties originales au traité se sont étendues pour devenir 56 pays, représentant environ deux tiers de la population mondiale. Parmi ceux-ci, 28 pays ont le statut de Partie consultative en raison de leurs activités de recherche étendues, ce qui signifie qu'ils peuvent participer activement à la rédaction et à l'adoption de réglementations internationales.

Entre autres choses, le Traité stipule que l'Antarctique ne doit être utilisé que pour des fins pacifiques, que les scientifiques doivent continuer à être libres d'enquêter et de coopérer les uns avec les autres, et que les observations scientifiques et les résultats des études en Antarctique doivent être librement partagés.

Le secteur du tourisme en Antarctique est largement auto-régulé par l'Association internationale des opérateurs touristiques en Antarctique (IAATO). Cela fonctionne dans le cadre du système du Traité sur l'Antarctique, qui comprend le Traité sur l'Antarctique, les conventions de l'Organisation maritime internationale (OMI) et d'autres lois et accords internationaux conçus pour promouvoir des voyages sûrs et responsables dans la région, minimisant l'impact sur l'environnement et la faune. Les voyages vers les régions polaires en tant que tels sont considérés comme positifs dans les bonnes conditions, car les visiteurs retournent ensuite dans leur pays d'origine en tant qu'ambassadeurs de la conservation de ces ressources précieuses. Ainsi, l'IAATO vise à « défendre et promouvoir la pratique de voyages privés sûrs et respectueux de l'environnement en Antarctique ». Fondée en 1991 par sept entreprises, elle compte désormais plus de 100 membres.

Les signataires du Traité sur l'Antarctique tiennent chaque année une Réunion consultative du Traité sur l'Antarctique (ATCM). En 1991, un complément au Traité sur l'Antarctique a été signé, le Protocole sur la protection de l'environnement. Cela interdit toute exploitation des ressources naturelles et réglemente l'évaluation de l'impact environnemental des activités de recherche et touristiques dans la région.

En tant que défenseur des voyages en Antarctique sûrs et respectueux de l'environnement, l'IAATO participe aux ATCM en tant qu'expert invité depuis 1994, offrant des conseils d'experts sur les questions liées au tourisme dans la gestion de l'activité humaine en Antarctique. L'IAATO soumet également des Documents d'information à l'ATCM, y compris des rapports sur les activités des membres et les derniers chiffres de visiteurs.

En 2011, l'ATCM a adopté des Directives générales pour les visiteurs en Antarctique, qui visent à garantir que les visites sur les sites d'atterrissage les plus importants n'affectent pas négativement l'environnement antarctique, ses valeurs scientifiques ou esthétiques.

Chaque partie au Traité sur l'Antarctique et à son Protocole sur l'environnement crée des lois dans ses propres pays obligeant ses citoyens à se conformer aux directives. Les visiteurs en Antarctique doivent obtenir les permis nécessaires à l'avance auprès de l'Autorité compétente de chaque partie au Traité sur l'Antarctique. En termes pratiques, ces permis sont généralement obtenus par l'opérateur touristique au nom de leurs passagers ou pour le navire d'expédition en question. Le FAQ IAATO indique que : « Toutes les activités humaines, qu'elles soient scientifiques ou touristiques, doivent passer par une évaluation de l'impact environnemental par une Autorité compétente/agence gouvernementale pertinente. De manière critique, les opérateurs membres de l'IAATO ont convenu que leurs activités doivent avoir un impact inférieur à mineur ou transitoire sur l'environnement. Ils soumettent des demandes de permis chaque année à leur Autorité compétente/agence gouvernementale et, si leurs activités prévues répondent à tous les critères, elles sont autorisées et un permis est accordé ».

D'autres accords ont été conclus sur la conservation des phoques et des ressources vivantes, ainsi que sur la protection de l'environnement en général. Actuellement, par exemple, il existe une interdiction totale de l'utilisation récréative de drones en Antarctique, soumise à révision chaque mois de mai pour considérer les avancées technologiques.

Le Protocole interdit de toucher les pingouins, les phoques, les baleines et d'autres espèces en Antarctique, ainsi que toute activité qui pourrait être nuisible à la flore et à la faune, y compris le bruit, le piétinement et le fait de s'approcher trop près. Il existe également des protocoles stricts interdisant d'introduire quoi que ce soit sur le continent, ni d'en emporter quoi que ce soit (à part vos déchets) !

Des études détaillées ont montré que les pingouins quittent leurs nids pendant plusieurs minutes si un humain s'approche à moins de 5 m (16 ft) d'eux, période durant laquelle ils sont stressés, et les œufs refroidissent considérablement. Les phoques femelles cessent de lacter lorsqu'elles sont dérangées, et si cela se produit plusieurs fois lorsque le petit est très jeune, ils peuvent être en sous-poids lorsqu'ils prennent la mer, ce qui peut avoir des conséquences fatales.

Les plantes antarctiques ont une très courte saison de croissance et vivent dans des conditions précaires, elles sont donc extrêmement vulnérables aux influences extérieures. Lorsqu'elles sont écrasées sous les pieds, elles ne se rétablissent pas facilement. Les lichens, par exemple, poussent extrêmement lentement, seulement 0,01 à 0,1 mm par an. Malheureusement, une empreinte de botte pourrait donc encore être visible cent ans plus tard. Pour cette raison, il est extrêmement important de s'en tenir aux sentiers désignés, et un opérateur touristique conforme à l'IAATO n'utilisera que des corridors de vol et des sites d'atterrissage désignés pour minimiser les perturbations de la faune.

Les visites en Antarctique se concentrent généralement sur des zones côtières sans glace, telles que la Péninsule Antarctique, sur une période de cinq mois allant de novembre à mars.

Le meilleur moment pour visiter l'Antarctique dépend de ce que vous aimeriez le plus faire ou voir. Les petits Weddell et phoques éléphants du sud, par exemple, naissent en octobre et novembre. Les colonies d'oiseaux ne doivent pas être approchées pendant la saison de reproduction, de septembre à mai, et les pingouins subissent également une mue catastrophique durant trois ou quatre semaines, commençant vers février pour les poussins et mars pour les adultes. Les pingouins ont tendance à pondre leurs œufs au début du printemps (novembre/décembre), donc janvier ou aux alentours est le meilleur moment pour observer leurs jeunes, à une distance respectable. La saison de reproduction est beaucoup plus longue pour les pingouins royaux en Géorgie du Sud, et leurs jeunes peuvent être vus tout au long de la saison.

Les albatros peuvent également être observés à tout moment durant l'été. La plus grande espèce, l'albatros errant, s'envole en novembre et décembre. Les pétrels antarctiques nichent sur des falaises élevées et des icebergs en octobre et novembre, et l'œuf unique de chaque couple éclot à la mi-janvier, s'envolant début mars. On peut dire que le meilleur moment pour voir des baleines en grande abondance est la saison de migration en février et mars.

Lorsque vous planifiez votre aventure en Antarctique, choisissez un opérateur touristique réputé qui respecte les strictes directives de l'IAATO et oblige ses passagers à faire de même. Comment pouvez-vous savoir si un opérateur touristique est membre de l'IAATO ? Polartours est synonyme de voyage durable. Et en nous choisissant, vous pourriez bien décrocher une incroyable offre de dernière minute.