Pétrel des neiges

Une porte d’entrée vers l’aventure ultime que seuls quelques chanceux auront la possibilité de vivre.

Situé à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique, le Sound est une expérience sensorielle remarquable lorsque l’on se retrouve face à d’énormes blocs de glace, désormais flottants sous forme d’immenses icebergs tabulaires. Ceux-ci se sont détachés des plates-formes de glace de la mer de Weddell et ont dérivé dans le Sound.

Traître pour les premiers explorateurs, le premier navire à avoir réussi à naviguer dans le Sound fut l’Antarctic, le navire de l’expédition suédoise de Nordenskjold en 1903. Malheureusement, il fut piégé par la glace dans la mer de Weddell l’année suivante et écrasé – l’un des nombreux navires à avoir connu ce sort au cours de la décennie.

Heureusement, les navires de croisière polaire modernes n’ont plus à craindre cela grâce à leurs coques renforcées et à la technologie de navigation moderne. Lorsque vous pénétrerez dans la beauté monochrome de la glace blanche et de la mer grise, vous saurez que vous allez bientôt découvrir des paysages remarquables et rencontrer la faune merveilleuse qui a élu domicile sur ces îles de neige, de glace et de roche.

Brown Bluff est un excellent exemple de « tuya » – un volcan qui a été aplati en entrant en éruption à travers un glacier ! Ce sont les types de volcans les plus rares et ils ne se trouvent que dans des régions ayant connu une glaciation à grande échelle dans le passé.

Brown Bluff, avec son aspect distinctif de « plateau », se trouve sur la péninsule Tabarin, à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique, et lors des débarquements où il y a peu de neige, avec les formations rocheuses, il est facile de penser que l’on se trouve au Colorado plutôt qu’en Antarctique !

La plage de débarquement ici est composée de galets et de cendres volcaniques, s’élevant rapidement vers des falaises abruptes de couleur brun-rougeâtre. Les falaises sont incrustées de « bombes volcaniques » – de gros morceaux de lave projetés lors d’une éruption, refroidissant dans l’air pour retomber sous forme de formes solides sphériques ou ovales.

En plus de la géologie fascinante, l’autre vedette du site est l’avifaune. Brown Bluff abrite plus de 20 000 couples nicheurs de manchots Adélie, ainsi qu’une petite colonie de manchots papous. Et de longues files de manchots marchent le long de la plage jusqu’à l’endroit préféré pour entrer dans l’eau – loin des zones où des léopards de mer peuvent se cacher dans des ravines dissimulées au large. Parmi les autres résidents nicheurs pour ce qui est du débarquement sur la péninsule principale, on trouve des océanites, des pétrels du Cap, des pétrels des neiges et des goélands dominicains.

Les phoques de Weddell viennent souvent se reposer sur la plage ici, et il est également courant de voir des léopards de mer chasser dans les eaux proches du rivage.

La baie Cooper est une petite anse contenant l’île Cooper, située à l’extrémité sud-est de l’île de la Géorgie du Sud. Elle a été cartographiée et nommée pour la première fois par l’expédition du capitaine Cook en 1775. Depuis cette petite baie, vous aurez une vue imprenable sur l’île Cooper elle-même, dont le sommet de 400 mètres est toujours au-dessus de la ligne de neige, offrant des panoramas polaires saisissants même au plus fort de l’été antarctique.

L’île Cooper est fortement protégée pour la faune et constitue un refuge pour les espèces d’oiseaux qui aiment nicher dans les touffes d’herbe tussac qui recouvrent l’île, du canard de Géorgie du Sud et du pipit, à l’albatros fuligineux à manteau clair et au cormoran de Géorgie du Sud. Elle abrite également quatre espèces de manchots, attirant les léopards de mer, et l’île Cooper possède la plus grande colonie de manchots à jugulaire de Géorgie du Sud et est l’un des endroits les plus accessibles pour observer le gorfou macaroni.

Les otaries à fourrure et les éléphants de mer s’y reproduisent également, et il faut aussi surveiller l’albatros à sourcils noirs, ainsi que les prions antarctiques et les pétrels des neiges qui chassent au large.

Cette petite île escarpée ne mesure que 2,4 km sur 2 km et les deux tiers de sa surface sont recouverts d’une calotte glaciaire permanente. Sur sa côte nord se trouve une plage de galets et de blocs de pierre, dominée par des falaises abruptes, où vous débarquerez en zodiac depuis votre navire de croisière antarctique pour venir à terre.

À chaque extrémité de cette plage se trouvent les impressionnantes colonies de manchots papous qui font la renommée de Cuverville. Vous pourrez clairement voir les sentiers qu’ils empruntent pour aller et venir de l’eau. Il existe d’autres colonies et sites de nidification sur les hauteurs derrière la plage, ainsi que partout sur l’île.

Vous pourrez également observer les traces de l’activité baleinière qui s’est déroulée ici au début des années 1900, notamment des ossements de baleines abandonnés et les vestiges du matériel utilisé pour les hisser à terre en vue de leur traitement. Avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir des baleines à bosse et des baleines de Minke antarctiques au large.

Cette petite île est soigneusement protégée : un seul navire à la fois est autorisé à y débarquer des passagers et d’autres restrictions sont en place pour s’assurer que la faune ne soit pas inutilement dérangée. Certaines zones de l’île sont fermées aux visiteurs, mais le reste vous permet de vous promener librement, et vos guides experts vous feront découvrir la flore et la faune locales, tout en vous expliquant l’histoire baleinière de l’île.

Le cap Denison se trouve à l’extrémité est du Territoire antarctique australien, au fond de la baie du Commonwealth. La péninsule est en grande partie libre de glace et composée d’une série de vallées rocheuses et de crêtes.

L’importance du cap dans l’histoire humaine de l’Antarctique réside dans l’ensemble de bâtiments connus sous le nom de « Mawson’s Huts » (les cabanes de Mawson). Celles-ci ont été construites et habitées lors d’une expédition antarctique australienne qui s’est déroulée de 1911 à 1914, dirigée par l’explorateur et géologue Sir Douglas Mawson.

Les cabanes qui portent aujourd’hui son nom sont très rares, n’étant qu’un des six sites encore existants de la soi-disant « ère héroïque » de l’exploration antarctique. Plusieurs bâtiments ont été construits pour abriter des instruments scientifiques, notamment pour effectuer des relevés magnétiques et des observations astronomiques. Il y avait également une cabane radio – la première fois que la transmission radio a été utilisée en Antarctique.

La cabane principale du cap Denison a fait l’objet de travaux de préservation, mais la neige peut encore souvent s’y infiltrer. En raison de la fragilité de la cabane, seules 4 personnes à la fois sont autorisées à entrer. On y trouve une incroyable capsule temporelle du début du XXe siècle, comprenant le poêle en fonte, des bouteilles, des bocaux, des boîtes de conserve et d’autres objets du quotidien. Certaines étagères de rangement portent encore les noms des hommes qui y ont déposé leurs affaires, inscrits avec la date – toujours lisibles après 120 ans.

En dehors des cabanes de Mawson, le cap Denison est un lieu prisé pour la reproduction de la faune. On peut souvent y voir des phoques de Weddell avec leurs petits pendant la saison de reproduction, ainsi que des colonies d’oiseaux, notamment des skuas, des pétrels et des manchots.

Le port Orne est une anse d’un mille de large située sur la côte ouest de la Terre de Graham, juste au sud-ouest du cap Anna. Il a été découvert pour la première fois par une expédition belge sur la côte de Danco en 1898, puis a été régulièrement utilisé par les baleiniers au début des années 1900.

Le site est populaire pour deux raisons. Premièrement, c’est un endroit magnifique qui offre des vues spectaculaires sur l’Antarctique. Le rivage rocheux exposé contraste avec les plaques de neige permanente disséminées sur les hauteurs. Au sud, il y a de la neige et de la glace permanentes et profondes. Des glaciers entourent le port et des pics escarpés s’élèvent au-dessus. C’est un endroit splendide pour une excursion en Zodiac !

L’autre raison de visiter le port Orne est d’observer la colonie de manchots à jugulaire qui y ont élu domicile. Une randonnée raide mais sûre part de la plage et mène à la colonie, située sur les hauteurs au-dessus du rivage. En plus des manchots, vous serez récompensé par des vues remarquables sur la baie et le glacier qui vêle régulièrement dans les eaux environnantes.

L’île Paulet est un spectacle saisissant. Ce rocher circulaire ne mesure qu’un mile de diamètre, mais il possède un cône volcanique qui s’élève à plus de 335 mètres en son centre. Elle se trouve à environ 5 kilomètres de l’île Dundee, à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique.

Cartographiée pour la première fois en 1839, l’île Paulet abrite une immense colonie de manchots. Environ 100 000 couples reproducteurs de manchots Adélie vivent ici, un spectacle et un concert véritablement remarquables ! Vous verrez également d’autres oiseaux marins lors de votre visite, notamment des cormorans, des pétrels des neiges et des goélands dominicains.

Un autre aspect fascinant de l’île Paulet est l’abri historique datant de 1903. Le navire d’expédition de l’expédition Nordenskjöld – l’Antarctica (qui a donné son nom au détroit de l’Antarctique) – a été écrasé par la banquise, et les survivants du naufrage ayant atteint Paulet ont construit une cabane en pierre pour se protéger des rudes conditions hivernales. Il y a également un cairn érigé au point le plus élevé de l’île, qu’ils utilisaient pour attirer l’attention en vue d’un éventuel sauvetage. On trouve aussi une stèle funéraire pour un membre de l’expédition qui, malheureusement, n’a pas survécu.

Parce que l’île Paulet est si densément peuplée par la faune, les visiteurs sont escortés en petits groupes par des guides antarctiques expérimentés. Cela garantit que les oiseaux nicheurs sont dérangés le moins possible et que le site de l’abri est protégé.

Des otaries à fourrure sont également souvent observées sur les rivages ici. En haute saison de reproduction, il se peut que certains sentiers de randonnée autour de l’île soient fermés en raison du grand nombre de merveilleuses créatures qui choisissent d’y élever leurs petits.

L’île Pleneau est l’un des sites les moins visités de l’Antarctique, mais elle en vaut vraiment la peine. Cartographiée pour la première fois en 1903 par l’expédition française de Charcot, c’est un endroit magnifique qui surplombe ce que l’on appelle un « cimetière d’icebergs », où une excursion en Zodiac est souvent préférée à un débarquement (voir faits fascinants). Que vous observiez depuis l’île elle-même ou depuis un Zodiac, il y a toujours de superbes icebergs à photographier ici.

L’île elle-même fait moins d’un mile de long et se trouve juste au large de l’île Hovgaard dans l’archipel Wilhelm. Pleneau abrite des sternes, et vos guides experts de l’Antarctique veilleront à ce que vous ne les dérangiez pas pendant la saison de reproduction.

La calotte glaciaire permanente au sommet de l’île est spectaculaire, mais elle est truffée de crevasses et il n’est pas sûr d’y marcher.

L’extrémité nord de l’île accueille une colonie de reproduction de cormorans antarctiques, et vous verrez presque à coup sûr des manchots et des phoques parmi les magnifiques icebergs.

Le port Charcot est une petite baie située à l’extrémité nord de l’île Booth. L’île Booth est une île rocheuse et accidentée en forme de Y, au large de la péninsule Kiev dans la Terre de Graham. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1904, lorsque l’expédition antarctique française dirigée par Jean-Baptiste Charcot y a passé l’hiver.

Après avoir construit quelques abris rudimentaires et le cairn que l’on peut encore voir au sommet de la colline, l’expédition a utilisé le port Charcot comme base pour explorer la région, qui se trouve près du chenal Lemaire et de la division entre le nord-ouest et le sud-ouest de la péninsule. On y trouve les vestiges d’une cabane en pierre utilisée pour des observations astronomiques et un pilier en bois avec une plaque où l’on peut encore distinguer les noms des premiers membres de l’expédition qui les ont inscrits il y a près de 120 ans.

Dans la baie où le Français était ancré (mais difficile d’accès à cause de la glace), la lettre « F » a été gravée sur les rochers et est encore visible.

La promenade jusqu’au cairn est ravissante, bien que vous soyez soigneusement guidé, car s’écarter du sentier peut être dangereux, avec des rochers instables et des crevasses. Les visiteurs peuvent également marcher vers l’est, où se trouve une bruyante colonie de manchots papous. Des manchots à jugulaire et Adélie peuvent également être observés sur les plages ici. Avec un peu de chance, vous pourriez voir les trois espèces ensemble !

Du sommet, la vue est spectaculaire, en particulier vers le sud-ouest, en direction de l’île Pléneau, surplombant le « cimetière d’icebergs ». Ce cimetière d’icebergs peut être exploré lors d’une croisière spectaculaire en Zodiac, soit depuis des navires ancrés au large du port Charcot au nord-ouest du chenal Lemaire, soit depuis des navires ancrés au large de l’île Pléneau et de l’île Booth ayant navigué à travers le chenal Lemaire. Pour tous les détails de cette croisière en Zodiac, reportez-vous aux informations sous l’île Pléneau.

Seabee Hook est une grande flèche de terre inhabituellement plate composée de cendres volcaniques et de roches. Elle s’avance sur environ un demi-mile depuis le cap Hallet, au large de la côte de la Terre Victoria.

Son nom inhabituel provient des initiales CB (prononcé « Seabee »), qui signifient Construction Battalion – en référence aux ingénieurs de la marine qui ont étudié le site pour une éventuelle base dans les années 1950. On l’appelle « Hook » (crochet) en raison de sa forme qui rappelle celle d’une serpe.

Depuis la première étude, le site a été utilisé de temps à autre comme base pour l’exploration ou la recherche scientifique, mais cela a eu pour conséquence de nuire à la colonie de manchots Adélie qui y réside.

Dans ce qui est devenu une « bonne nouvelle » de l’Antarctique, depuis que la base a été démantelée et que le Hook est devenu une zone protégée, les Adélies reprennent du poil de la bête, et les scientifiques les surveillent régulièrement afin de s’assurer que la reprise se poursuive.

En raison de la fragilité de la colonie, des règles strictes sont en place pour s’assurer qu’aucun contaminant n’est introduit sur le Hook par les visiteurs, alors préparez-vous à faire soigneusement nettoyer vos bottes avant de débarquer ici !

En plus des Adélies, faites attention aux nids de skuas polaires du sud – une autre espèce qui profite de cette flèche de terre à la forme curieuse.

Cette petite crique abritée se trouve sur la côte sud de l’île Coronation, dans la baie Iceberg. Shingle Cove est remarquable à la fois pour sa géologie fascinante et pour sa grande colonie de manchots Adélie.

Deux plages de galets permettent un débarquement facile et donnent accès aux hauteurs environnantes. Depuis la plage, vous pouvez voir des affleurements de schiste métamorphique, avec des couches visibles de quartz et de feldspath. Vos guides experts de l’Antarctique vous montreront également des zones de Shingle Cove où d’autres dépôts minéraux ont été mis à nu par l’érosion, notamment du grenat rouge et de l’amphibole verte.

De chaque côté de votre site de débarquement, vous verrez des pétrels voler vers et depuis leurs terriers rocheux dans les falaises basses. Vous ne pourrez pas non plus manquer le vacarme impressionnant de la colonie de manchots Adélie ici présente – plus de 13 000 individus !

Bien que vous puissiez vous promener librement sur la plage de débarquement, votre marche vers la colonie de manchots sera soigneusement balisée et devra être suivie sous supervision. Ceci vise à protéger les terriers de pétrels, qui sont facilement perturbés.

Seuls des groupes de 20 visiteurs à la fois sont autorisés à entrer dans la colonie afin d’éviter trop de dérangement, mais c’est une excellente occasion de pénétrer au cœur de la colonie de manchots de Shingle Cove, avec tous ses sons, ses vues et ses odeurs !

L’île de Géorgie du Sud (connue sous le nom d’Isla San Pedro en espagnol) est souvent décrite, à juste titre, comme l’un des points forts de l’expérience de croisière antarctique de nombreux voyageurs.

Cette île principale, isolée et rocheuse, se trouve à 850 miles des îles Malouines et à la même distance de la péninsule Antarctique. Elle est assez montagneuse, avec une haute crête centrale et de nombreuses baies et fjords le long de sa côte, offrant des vues spectaculaires et des photos remarquables.

Il y a 8 îles plus petites (les îles Sandwich du Sud) situées à 400 miles au sud-est, qui sont rarement visitées.

La Géorgie du Sud possède une histoire humaine principalement centrée sur les industries de la chasse au phoque et à la baleine, avec des vestiges tels que des chaudrons à graisse et des navires baleiniers coulés à découvrir. Beaucoup de gens visitent également la tombe d’Ernest Shackleton, l’un des explorateurs antarctiques les plus célèbres, qui est mort subitement d’une crise cardiaque alors qu’il se trouvait en Géorgie du Sud.

Faisant partie de l’une des plus grandes réserves marines du monde, la variété de la faune que l’on trouve en Géorgie du Sud est ce qui attire la plupart de ses visiteurs. Des plus grandes colonies de manchots royaux du monde aux plages bondées d’éléphants de mer et d’otaries à fourrure, en passant par les colonies de reproduction de l’oiseau ayant la plus grande envergure au monde, l’albatros hurleur, et d’innombrables espèces d’oiseaux marins, la Géorgie du Sud est une destination qui offre des « journées inoubliables » chaque jour !