Pétrel des neiges

Une porte d’entrée vers l’aventure ultime que seuls quelques chanceux auront la possibilité de vivre.

Situé à l’extrémité nord de la péninsule Antarctique, le Sound est une expérience sensorielle remarquable lorsque l’on se retrouve face à d’énormes blocs de glace, désormais flottants sous forme d’immenses icebergs tabulaires. Ceux-ci se sont détachés des plates-formes de glace de la mer de Weddell et ont dérivé dans le Sound.

Traître pour les premiers explorateurs, le premier navire à avoir réussi à naviguer dans le Sound fut l’Antarctic, le navire de l’expédition suédoise de Nordenskjold en 1903. Malheureusement, il fut piégé par la glace dans la mer de Weddell l’année suivante et écrasé – l’un des nombreux navires à avoir connu ce sort au cours de la décennie.

Heureusement, les navires de croisière polaire modernes n’ont plus à craindre cela grâce à leurs coques renforcées et à la technologie de navigation moderne. Lorsque vous pénétrerez dans la beauté monochrome de la glace blanche et de la mer grise, vous saurez que vous allez bientôt découvrir des paysages remarquables et rencontrer la faune merveilleuse qui a élu domicile sur ces îles de neige, de glace et de roche.

Brown Bluff est un excellent exemple d’un « tuya » - un volcan qui a été aplati par l’éruption à travers un glacier ! Ce sont les plus rares de tous les types de volcans et ne se trouvent que dans les zones qui ont connu une glaciation à grande échelle dans le passé.

Brown Bluff avec son look distinctif « tabletop », se trouve sur la péninsule de Tabarin, dans la partie la plus septentrionale de la péninsule Antarctique.

La plage de débarquement ici est faite de galets et de cendres volcaniques, s’élevant rapidement vers des falaises abruptes d'un brun-rougeâtre. Les falaises sont encastrées dans des « bombes volcaniques » - de gros morceaux de lave qui ont été jetés lors d’une éruption, se refroidissant dans l’air pour atterrir sous forme solide sphérique ou ovale.

En plus de la géologie fascinante, l’autre star du spectacle est la vie aviaire. Brown Bluff abrite plus de 20 000 couples reproducteurs de manchots Adélie, ainsi qu’une petite colonie de manchots papou. Parmi les autres résidents reproducteurs, mentionnons les pétrels tempête, les pétrels du Cap et les goélands domincains.

Les phoques de Weddell se reposent souvent sur la plage ici, et il est également courant de voir des phoques léopards chasser dans les eaux proches du rivage.

La baie Cooper est un petit bras de mer contenant l'île Cooper, à l'extrémité sud-est de l'île de Géorgie du Sud. Elle a été cartographiée et nommée pour la première fois par l'expédition du capitaine Cook en 1775. Depuis cette petite baie, vous aurez une vue imprenable sur l'île Cooper elle-même, dont le sommet de 1 300 pieds se trouve toujours au-dessus de la limite des neiges, offrant ainsi des vues polaires époustouflantes, même au plus fort de l'été antarctique.

L'île Cooper est fortement protégée pour la faune et la flore et constitue un havre pour les espèces d'oiseaux qui aiment nicher dans l'herbe à tussac qui recouvre l'île, du canard pilet et du pipit de Géorgie du Sud à l'albatros fuligineux à manteau clair et au requin de Géorgie du Sud. L'île abrite également quatre espèces de manchots, attirant les phoques léopards, et l'île Cooper possède la plus grande colonie de chinstrap de Géorgie du Sud et est l'un des endroits les plus accessibles pour voir le manchot macaroni.

Des otaries à fourrure et des éléphants de mer s'y reproduisent également et il faut également surveiller les albatros à sourcils noirs, ainsi que les prions antarctiques et les pétrels des neiges qui chassent au large à la recherche de nourriture.

Cette petite île aux flancs escarpés ne mesure que 2,8 km sur 2,3 km et les deux tiers de son territoire se trouvent sous une calotte glaciaire permanente. Sur sa côte nord se trouve une plage de galets et de rochers adossée à des falaises abruptes, où vous débarquerez en zodiac depuis votre bateau de croisière.

Aux deux extrémités de cette plage se trouvent d'impressionnantes colonies de manchots papou. Vous pourrez voir clairement les sentiers qu'ils utilisent pour se rendre à l'eau et en revenir. D'autres colonies et sites de nidification se trouvent sur les hauteurs derrière la plage et sur l'ensemble de l'île.

Vous pouvez également voir les preuves de l'activité baleinière qui s'est déroulée ici au début des années 1900, notamment les squelettes abandonnés de baleine et les restes de l'équipement utilisé pour les ramener à terre en vue de leur traitement.

Cette petite île est soigneusement protégée - un seul navire à la fois peut y débarquer des passagers et il existe d'autres restrictions pour s'assurer que la faune n'est pas inutilement perturbée. Certaines zones de l'île sont interdites aux visiteurs, mais le reste vous permet de vous déplacer librement, et vos guides experts vous montreront la flore et la faune locales et vous expliqueront l'histoire de l'île en matière de chasse à la baleine.

Le cap Denison se trouve à la lisière est du territoire antarctique australien, à la tête de la baie du Commonwealth. La péninsule est pour la plupart libre de glace et composée d’une série de vallées rocheuses et de crêtes.

L’importance du Cap pour l’histoire humaine de l’Antarctique réside dans la collection de bâtiments connus sous le nom de Mawson's Huts, ou refuges de Mawson. Ceux-ci ont été construits et habités au cours d’une expédition antarctique australienne qui a duré de 1911 à 1914, dirigée par l’explorateur et géologue Sir Douglas Mawson.

Les huttes qui portent aujourd’hui son nom sont très rares, n’étant qu’un des six sites qui subsistent encore de la soi-disant « ère héroïque » de l’exploration antarctique. Plusieurs bâtiments ont été construits pour abriter des instruments scientifiques, notamment pour effectuer des relevés magnétiques et des observations astronomiques. Il y avait également une cabane radio - la première fois que la transmission radio a été utilisée en Antarctique.

La cabane principale du cap Denison a subi des travaux de préservation, mais les chutes de neige peuvent encore souvent entrer à l’intérieur. En raison de la nature délicate de la cabane, seulement 4 personnes à tout moment sont autorisées à l’intérieur. Vous y trouverez une capsule temporelle étonnante du début du 20ᵉ siècle, y compris le poêle en fonte, bouteilles, pots, canons, et d’autres articles de tous les jours. Sur certaines des étagères de rangement sont inscrits les noms des hommes qui y ont déposé leurs affaires, ainsi que la date - toujours lisible après 120 ans.

En plus des huttes de Mawson, le cap Denison est un endroit populaire pour la reproduction de la faune. On peut souvent voir des phoques de Weddell avec leurs petits pendant la saison de reproduction, et il y a également des colonies d'oiseaux, notamment des skuas, des pétrels et des manchots.

Orne Harbour est une crique d’environ 1,6km (1 mille) de large sur la côte ouest de Graham Land, juste au sud-ouest du cap Anna. Elle a d’abord été découverte lors d'une étude belge de la côte antarctique de Danco en 1898 et a ensuite été utilisée régulièrement par les baleiniers au début des années 1900.

Le site est populaire pour deux raisons. Tout d’abord, c’est un bel emplacement qui offre une vue imprenable sur l’Antarctique. Le rivage rocheux exposé contraste avec les plaques de neige permanentes. Les glaciers entourent le port et des sommets escarpés s'élèvent au-dessus. C'est magnifique !

L’autre raison de visiter le Orne Harbour est de voir la colonie de nidification des manchots à jugulaire. Une randonnée escarpée, mais sûre, allant de la plage à la colonie vous offrira qui plus est, de remarquables vues sur la baie et le glacier.

L'île Paulet est un spectacle saisissant. Ce rocher circulaire fait moins de deux kilomètres de diamètre, mais son cône volcanique s'élève à plus de 335 m en son centre. Il se trouve à environ 5 km de l'île Dundee, à l'extrémité nord de la péninsule Antarctique.

Cartographiée pour la première fois en 1839, l'île Paulet abrite une énorme colonie de manchots. Quelque 100 000 couples reproducteurs de manchots Adélie vivent ici, un spectacle et un son vraiment remarquables ! Vous pourrez également observer d'autres oiseaux marins lors de votre visite, notamment des requins, des pétrels des neiges et des mouettes de varech.

Un autre aspect fascinant de l'île Paulet est l'abri historique qui date de 1903, lorsqu"un navire suédois se retrouva écrasé par la banquise et les survivants du naufrage durent construire une cabane en pierre pour se protéger des rudes conditions hivernales. Vous noterez également la présence d'un cairn construit sur le point le plus élevé de l'île, que les marins réfugiés utilisaient pour attirer l'attention en cas de sauvetage. Vous pourrez apercevoir une pierre tombale, pour l'un membre de l'expédition qui n'a malheureusement pas survécu.

Parce que l'île Paulet est si dense en faune, les visiteurs seront escortés en petits groupes par des guides antarctiques expérimentés. Cela permet de perturber le moins possible les oiseaux nicheurs et de protéger le site du refuge.

Les otaries à fourrure sont souvent observées sur les rivages de l'île. Au plus fort de la saison de reproduction, il se peut que certains sentiers de randonnée autour de l'île soient fermés en raison du grand nombre de créatures merveilleuses qui choisissent d'élever leurs petits ici.

L'île Pleneau est l'un des sites les moins visités de l'Antarctique, mais il en vaut la peine. Cartographiée pour la première fois en 1903 par l'expédition française Charcot, c'est un endroit magnifique qui surplombe ce que l'on appelle un "cimetière d'icebergs". Que ce soit depuis l'île elle-même ou depuis un zodiac, il y a toujours de superbes icebergs à photographier.

L'île elle-même fait moins d'un kilomètre de long et se trouve juste à côté de l'île Hovgaard dans l'archipel de Wilhelm. Pleneau abrite des sternes et vos guides experts de l'Antarctique veilleront à ce que vous ne les dérangiez pas pendant la saison de reproduction.

La calotte glaciaire permanente au sommet de l'île est magnifique, mais elle est criblée de crevasses et il n'est pas sûr de s'y promener.

L'extrémité nord de l'île abrite une colonie de reproduction de requins aux yeux bleus, et vous verrez certainement des manchots et des phoques parmi les superbes icebergs.

Port Charcot est une petite baie à l'extrémité nord de l'île Booth, une île en forme de Y, rocheuse et accidentée, située au large de la péninsule de Kiev, dans la Terre de Graham. Elle a été cartographiée pour la première fois en 1904 lorsque l'expédition antarctique française dirigée par Jean-Baptise Charcot y a passé l'hiver.

Après avoir construit quelques abris rudimentaires et le cairn que l'on peut toujours voir au sommet de la colline, l'expédition a utilisé Port Charcot comme base pour explorer la région. On y trouve un pilier en bois avec une plaque où l'on peut encore distinguer les noms des premiers membres de l'expédition qui les ont écrits il y a près de 120 ans.

Des guides vous accompagneront pour une promenade jusqu'au cairn, car s'éloigner du sentier pourrait être traître du fait des rochers et des crevasses. Les visiteurs peuvent également se promener à l'est où se trouve une bruyante colonie de manchots papou. On peut aussi souvent observer des manchots à jugulaire ainsi que manchots Adelies sur les plages de cet endroit.

Seabee Hook est une grande langue de terre, inhabituellement plate, faite de cendres et de roches volcaniques. Elle s'avance à environ un demi-mile du Cap Hallet, au large de la côte de la Terre Victoria.

Son nom inhabituel provient des initiales CB (prononcées "Seabee"), qui signifient Construction Battalion, en référence aux ingénieurs de la marine qui ont étudié le site en vue d'une éventuelle base dans les années 1950. On l'appelle le Crochet parce que sa forme ressemble beaucoup à celle d'un crochet.

Depuis la première étude, il a été utilisé de temps en temps comme base d'exploration ou de découverte scientifique, mais cela a fait souffrir la colonie de manchots Adélie qui y résidait.

Dans ce qui est devenu une "bonne nouvelle" de l'Antarctique, depuis que la base a été démantelée et que le Crochet a été transformé en zone protégée, les Adélie rebondissent et les scientifiques les surveillent régulièrement pour essayer de s'assurer que le rétablissement se poursuit.

En raison de la fragilité de la colonie, des règles strictes sont en place pour s'assurer qu'aucun contaminant n'est apporté sur le Crochet par les visiteurs, alors préparez-vous à ce que vos bottes soient soigneusement nettoyées avant de débarquer ici !

En plus des Adelies, surveillez les nids de skua polaire sud - une autre espèce qui profite de cette flèche à la forme curieuse.

Cette petite crique abritée se trouve sur la rive sud de l’île Coronation, dans la baie Iceberg. La crique Shingle se distingue à la fois par sa géologie fascinante et sa grande colonie de manchots Adélie.

Deux plages de gravier permettent un atterrissage facile et donnent accès à la terre plus élevée au-delà. De la plage, vous pouvez voir des affleurements de schiste métamorphique, avec des couches visibles de quartz et de feldspath. Vos guides antarctiques experts vous montreront également des zones de la crique Shingle où d’autres gisements minéraux se sont érodés à la surface, y compris le grenat rouge et l’amphibole vert.

De chaque côté de votre site d’atterrissage, on voit des pétrels voler à destination et en provenance de leurs terriers rocheux dans les falaises basses. Vous ne serez pas non plus en mesure de manquer le bruit de l’impressionnante colonie de manchots Adélie - forte de plus de 13 000 individus !

Bien que vous puissiez vous promener librement sur la plage d'atterrissage, votre promenade vers la colonie de manchots sera soigneusement balisée et devra être suivie sous surveillance. Ceci afin de protéger les terriers des pétrels qui sont facilement dérangés.

Seuls des groupes de 20 visiteurs à la fois sont autorisés à entrer dans la colonie pour éviter trop de perturbations, mais c’est une excellente occasion de marcher au cœur de la colonie de manchots, avec tous ses sons, ses vues et ses odeurs !

L’île de Géorgie du Sud (connue sous le nom d’Isla San Pedro en espagnol) est souvent décrite, à juste titre, comme un point culminant de l’expérience de croisière en Antarctique de nombreux peuples.

L’île principale rocheuse et éloignée se trouve à environ 1400 km des îles Malouines et à la même distance de la péninsule Antarctique. C’est assez montagneux, avec une haute crête centrale et beaucoup de baies et fjords sur sa côte, ce qui rend certaines vues magnifiques et des photographies remarquables.

Il y a 8 petites îles (les îles Sandwich sud) situé 400 miles au sud-est qui sont rarement visités.

La Géorgie du Sud a une histoire humaine principalement centrée autour des industries de chasse au phoque et de chasse à la baleine, avec des reliques telles que des pots d’essai et des baleiniers coulés à découvrir. De nombreuses personnes visitent également la tombe d’Ernest Shackleton, l’un des explorateurs antarctiques les plus célèbres, qui est mort subitement d’une crise cardiaque alors qu’il se trouverait en Géorgie du Sud.

Faisant partie de l’une des plus grandes réserves marines du monde, la variété de la faune que l’on trouve en Géorgie du Sud est ce qui attire la plupart de ses visiteurs. Des plus grandes colonies de manchots royaux du monde aux plages remplies d’éléphants et de phoques à fourrure, en en plus des colonies de reproduction de l’oiseau ayant la plus grande envergure au monde, de l’albatros errant aux innombrables espèces d’oiseaux marins, la Géorgie du Sud est une destination qui sert chaque jour des « jours de vie » !