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Notre expert dit… « Les baleines boréales sont une espèce incroyable. Bien qu’elles fassent environ la moitié de la taille de la baleine bleue, les baleines boréales les égalent presque en poids – ce sont des créatures puissantes. Avec une masse de 60 à 100 tonnes, leur rapport masse/taille est remarquable et a contribué à leur popularité auprès des premiers baleiniers. La baie de Baffin et le passage du Nord-Ouest offrent les meilleures chances d’observer des baleines boréales. »
La baleine boréale est la seule espèce de baleine endémique aux océans arctique et subarctique. Elle possède une tête remarquable en forme de triangle qu’elle utilise pour briser la glace. C’est cette caractéristique étonnante qui lui a valu son nom commun. Elle est également parfois appelée baleine arctique ou baleine polaire.
Baleine à fanons, la baleine boréale se nourrit de plancton et de petits crustacés, consommant environ 2 tonnes par jour. Elle est aidée dans cette tâche immense par la plus grande bouche de tous les êtres vivants ! La bouche de la baleine boréale occupe plus d’un tiers de la longueur de son corps. À l’intérieur se trouvent les plus grandes plaques de fanons de toutes les baleines – pouvant atteindre jusqu’à 4 mètres de long.
Mais la baleine boréale ne s’arrête pas là en matière de records. On pense également qu’il s’agit de l’espèce de mammifère la plus longévive, certains individus pouvant vivre plus de 200 ans.
Malheureusement, cette espèce étonnante fut l’une des premières à être lourdement chassée par les baleiniers commerciaux, son territoire étant relativement proche des grandes populations du nord de l’Europe, du Canada et du nord des États-Unis. On estime qu’il y avait environ 50 000 individus avant la chasse intensive de l’espèce, et les effectifs étaient devenus extrêmement faibles avant le moratoire de 1966 sur leur chasse.
On pense qu’il reste aujourd’hui entre 35 000 et 40 000 baleines boréales. Bien que leur statut de conservation soit classé comme « préoccupation mineure », sur les 5 « stocks » mondiaux de cette baleine, 3 sont considérés comme en danger et un comme vulnérable.
La baleine boréale possède des caractéristiques physiques remarquables, qui ont contribué à son attrait pour les baleiniers. En tant qu’espèce native de l’Arctique, la baleine boréale est parfaitement adaptée pour survivre à des températures très froides. Un adulte peut mesurer jusqu’à 18 mètres ou plus et est protégé du froid par une couche de graisse pouvant atteindre 50 centimètres d’épaisseur, la plus épaisse de tous les animaux.
C’est aussi une nageuse lente qui aime se reposer à la surface, ce qui en fait une cible facile. Une fois morte, la carcasse flotte également – un autre aspect qui la rendait populaire auprès des baleiniers commerciaux.
Contrairement à d’autres baleines, la baleine boréale ne possède pas de nageoire dorsale, et l’on pense que c’est parce qu’elle passe une grande partie de son temps sous la glace. Sa tête massive est très solide et elle l’utilise pour briser la glace et créer des trous pour respirer. Les chasseurs inuits ont rapporté avoir vu des baleines boréales briser de la glace jusqu’à 60 centimètres d’épaisseur.
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