Dans le sillage d'Eric le Rouge - De l'Islande au Groenland

Le premier jour de notre expédition, nous embarquons à bord de nos vols affrétés à Keflavik, en Islande, ou à Copenhague, au Danemark, à destination de Kangerlussuaq, sur la côte ouest du Groenland (les deux options de vol sont disponibles, veuillez nous contacter pour plus d’informations).

Située à la tête d’un fjord de 160 km de long portant le même nom, Kangerlussuaq est la seule ville intérieure du Groenland et a été fondée en 1941 en tant que base aérienne de Sondrestrom/Bluie West-8 par les troupes américaines. Existant principalement pour desservir l’aéroport, la ville de Kangerlussuaq elle-même conserve une forte atmosphère de « Guerre froide », rappelant son utilisation militaire américaine intensive avant d’être transférée au gouvernement groenlandais en 1992. Aujourd’hui, Kangerlussuaq est le principal hub aérien du Groenland, avec des vols arrivant quotidiennement du Danemark et de tout le pays. Son climat stable et l’absence de brouillard en font un aéroport idéal, mais il présente certaines des températures les plus variées du pays, enregistrant souvent les températures estivales les plus élevées et hivernales les plus basses en raison de sa situation intérieure.

À votre arrivée à Kangerlussuaq, vous serez transporté vers le petit port situé à l’ouest de l’aéroport, où l’Ocean Albatros vous attend au mouillage. Des Zodiacs nous transféreront sur la courte distance jusqu’au navire, où vous serez enregistré dans votre cabine. Après l’exercice de sécurité obligatoire, profitez d’un dîner et d’un verre de champagne alors que nous mettons le cap sur l’aventure à travers les 160 kilomètres du fjord de Kangerlussuaq.

C’est ici. C’est pour cela que des visiteurs du monde entier viennent au Groenland. Traduit du kalaallisut simplement par « icebergs », Ilulissat est à juste titre connue dans le monde entier comme « la capitale mondiale des icebergs ». Aucune autre ville sur Terre n’occupe un cadre naturel aussi spectaculaire.

Situé à quelques pas du port se trouve le fjord glacé d’Ilulissat, le site le plus célèbre du Groenland. Rempli d’icebergs de la taille d’une ville, si densément serrés qu’on pourrait presque traverser à pied de l’autre côté, le fjord glacé d’Ilulissat s’étend sur 70 km depuis son embouchure dans la baie de Disko près de la ville d’Ilulissat jusqu’au glacier Sermeq Kujalleq. Il s’agit du plus grand glacier de la planète en dehors de l’Antarctique, drainant 13 % de la calotte glaciaire du Groenland et produisant 10 % de toute la glace de l’hémisphère nord (soit assez d’eau pour subvenir aux besoins annuels de l’ensemble des États-Unis). Ces statistiques impressionnantes, associées à un paysage d’une beauté indescriptible, ont valu au fjord glacé d’Ilulissat d’être inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Bien que des découvertes archéologiques témoignent de la longue occupation inuit de la région, la ville moderne s’est progressivement développée au cours des 280 années depuis sa fondation ; le légendaire explorateur arctique Knud Rasmussen est né à Ilulissat, et sa maison d’enfance abrite aujourd’hui le musée de la ville. Aujourd’hui, Ilulissat est la troisième plus grande ville du Groenland, avec plus de 4 500 habitants, et elle est sans conteste la capitale touristique du Groenland, avec plus de chambres d’hôtel que même Nuuk. La ville offre d’excellentes commodités aux visiteurs, avec des fruits de mer frais pêchés localement servis dans les cafés et restaurants de la ville, ainsi qu’un excellent choix de boutiques – ne manquez pas notamment l’Atelier des Artistes au-dessus du port, où vous pouvez acheter des œuvres d’art faites main directement auprès de l’artiste. La ville bénéficie généralement d’un temps sec et ensoleillé tout au long de l’été, et il existe une variété de sentiers de randonnée bien balisés autour du fjord glacé, avec des options adaptées à tous les niveaux.

Lors de votre visite, vous aurez l’occasion de participer à une excursion en bateau avec un capitaine local jusqu’au fjord glacé (excursion facultative – supplément à prévoir). Le trajet dure environ deux heures et demie et est considéré comme la meilleure façon de découvrir la magie du fjord glacé d’Ilulissat de près. Si une randonnée ou une excursion en bateau ne vous suffit pas, il est également possible de participer à un survol en avion à voilure fixe au-dessus du fjord glacé (excursion facultative – supplément à prévoir).

Veuillez noter que les excursions en bateau et en avion vers le fjord glacé ne sont pas incluses dans le prix général du circuit. Veuillez consulter les informations tarifaires pour plus de détails.

Le quatrième jour de notre expédition, nous nous laisserons guider par la météo, le vent et la glace, et explorerons la baie de Disko comme elle était destinée à l’être – selon les rythmes de Mère Nature. Les lieux exacts que nous visiterons ce jour-là pourraient inclure n’importe lequel des petits villages disséminés autour de la baie de Disko – comparée à l’animation d’Ilulissat, la vie dans ces communautés se déroule à un rythme plus lent. De petites maisons sont perchées sur la côte tandis que phoques, baleines et icebergs dérivent au large. Les chiens de traîneau somnolent sous le soleil de la fin de l’été, attendant les premières neiges. Les habitants passent des semaines dans l’arrière-pays, chassant le renne pour remplir leurs congélateurs en prévision du long hiver à venir. Peut-être visiterons-nous les minuscules villages d’Ilimanaq ou d’Oqaatsut, qui s’accrochent aux rivages rocheux du continent, ou la ville de Qeqertarsuaq, située au pied des vastes montagnes de basalte de l’île de Disko.

La baie de Disko est un paradis pour les amateurs d’aventure, avec ses collines ondulantes, ses prairies de toundra verdoyantes et ses panoramas à couper le souffle à chaque détour. Que ce soit lors d’une promenade tranquille ou d’une aventure de course de la longueur d’un marathon, nulle part ailleurs dans l’Arctique ne peut rivaliser avec la baie de Disko pour sa majesté pure.

Blottie au pied des montagnes de 1 000 mètres de l’île Disko, nous accostons dans un port naturel magnifiquement abrité. L’endroit a été judicieusement nommé Godhavn (« Bon Port ») en danois, tandis que son nom groenlandais « Qeqertarsuaq » signifie simplement « La Grande Île ».

Pendant la majeure partie de l’histoire moderne du Groenland, Godhavn fut la capitale politique et économique du nord du Groenland (tandis que Godthåb, aujourd’hui Nuuk, occupait ce rôle dans le sud du pays). Son importance provenait de l’intense activité économique générée par la chasse à la baleine dans la baie de Disko, la principale industrie arctique depuis le XVIe siècle. Lorsque l’industrie baleinière s’est effondrée au début des années 1900, Godhavn a perdu son statut politique, toutes les fonctions gouvernementales ayant été transférées au sud, à Godthåb/Nuuk, et la ville a dû se réinventer, changeant son nom pour Qeqertarsuaq en 1979. Aujourd’hui, la chasse et la pêche sont les principales industries de Qeqertarsuaq, tandis que le tourisme prend une importance croissante. Des ferries arrivent chaque jour en été depuis toute la baie de Disko, tandis qu’en hiver, l’accès ne se fait que par hélicoptère depuis la ville voisine d’Ilulissat.

Les vastes montagnes de basalte rouge et noir de Qeqertarsuaq sont radicalement différentes des collines de granit ondulantes qui caractérisent une grande partie du Groenland, et offrent un sol bien plus riche. Bien que située bien au-dessus du cercle polaire arctique, cette terre volcanique fertile et le microclimat doux de la région la rendent beaucoup plus verte et luxuriante que le reste du pays. Les habitants de toute la baie de Disko viennent sur l’île en été pour chasser et cueillir de l’angélique, des herbes et des champignons, et les impressionnantes formations rocheuses ainsi que les plages de sable noir attirent des visiteurs du monde entier. La ville elle-même est typiquement groenlandaise, avec de charmantes maisons multicolores, un splendide musée et l’église octogonale unique surnommée « L’Encrier de Dieu » (construite dans le style des églises en bois debout norvégiennes). Avec d’excellentes possibilités de randonnée, des habitants accueillants et une histoire régionale fascinante, Qeqertarsuaq a beaucoup à offrir.

Depuis la baie de Disko, l’Ocean Albatros suivra la côte accidentée du Groenland vers le sud. Toutes les localités du Groenland (à l’exception de Kangerlussuaq) sont situées directement sur la côte océanique du pays, et la grande majorité des habitants (environ 50 000) vivent sur la mince bande côtière à l’ouest du pays, face au détroit de Davis. Les courants marins apportent de l’eau chaude de l’Atlantique vers la côte ouest, enrichissant ces eaux regorgeant de vie sauvage. Pendant notre journée en mer, gardez les yeux sur l’eau ! Baleines, phoques et une grande variété d’oiseaux marins sont courants dans ces eaux riches.

Les journées en mer ne sont jamais ennuyeuses. Nous organiserons une variété d’activités à bord pour que nos invités puissent profiter d’expériences engageant l’esprit, le corps et l’âme. Rejoignez vos conférenciers expérimentés de l’équipe d’expédition dans le théâtre pour assister à des conférences spécialement conçues sur l’histoire locale, la faune, la géologie, la culture et bien plus encore, détendez-vous avec un massage au Albatros Polar Spa, ou observez simplement les oiseaux marins planer le long du navire depuis nos jacuzzis pendant que l’Ocean Albatros longe la côte du Groenland.

Un mélange de gratte-ciel et de maisons traditionnelles en bois, le pittoresque et le cosmopolite, Nuuk est une ville de contrastes. Capitale vibrante et animée du Groenland, Nuuk paraît bien plus grande que ses 19 000 habitants et offre une multitude d’expériences aux visiteurs. Les fjords paisibles autour de Nuuk sont habités par des cultures paléo-inuites depuis au moins 2200 av. J.-C., et des preuves archéologiques indiquent des vagues de migration dans la région, alors que d’anciens chasseurs suivaient les déplacements du gibier. Vers l’an 100 de notre ère, des colons norrois venus d’Islande ont établi la colonie occidentale dans les prairies verdoyantes du fjord de Nuuk ; ces colons ont mystérieusement disparu plusieurs siècles plus tard, laissant l’île aux Inuits, bien mieux équipés pour vivre dans l’environnement rigoureux du Groenland.

Le prochain Scandinave à visiter la région fut Hans Egede, le missionnaire danois controversé qui « redécouvrit » le Groenland, fondant Nuuk sous le nom de Godthåb (« Bonne Espérance ») en 1728. Les initiatives danoises visant à moderniser le Groenland dans les années 1950 ont laissé une empreinte significative sur Nuuk. Bien qu’elles aient apporté d’importantes améliorations à l’infrastructure de la ville, les nombreux grands immeubles d’habitation témoignent d’une urbanisation rapide (et parfois désordonnée). En 1979, la loi sur l’autonomie interne a créé le Parlement groenlandais (Inatsisartut) et a proclamé Nuuk capitale. La population de la ville continue de croître rapidement, avec de nouveaux quartiers construits au pied d’Ukkusissat, la montagne qui domine la ville à l’est.

Nuuk offre énormément aux visiteurs exigeants ; plus grande que toute autre ville du Groenland, Nuuk possède une atmosphère cosmopolite animée et accueille certaines des meilleures attractions du pays. Faites un tour dans le quartier de Kolonihavn pour visiter le Musée national du Groenland, un véritable trésor d’histoire remontant aux premiers habitants de cette île glacée – comprenant des artefacts des périodes paléo-inuite et norroise, ainsi que les fascinantes momies de Qilakistoq. Découvrez la culture groenlandaise au Katuaq, le centre culturel de la ville et une merveille architecturale ; achetez des œuvres d’art groenlandaises authentiques dans les nombreuses boutiques de la ville, ou détendez-vous simplement dans un café branché en terrasse avec un café groenlandais et observez cette ville vibrante en action. Nuuk York (comme l’appellent fièrement les habitants) n’est semblable à aucune autre ville du Groenland, ni même du monde.

Au cours de l'après-midi, l’Ocean Albatros naviguera à travers les majestueuses montagnes du fjord Tunulliarfik en direction du petit village de Qassiarsuk. Les fjords du sud du Groenland offrent un environnement très différent du nord glacial du pays. Située à environ 60°N, cette région se trouve à la même latitude que le nord de l’Écosse ou le sud de la Scandinavie, avec un climat similaire. Ici, le temps est calme, stable et humide, avec des étés beaucoup plus chauds et des hivers plus doux que dans le reste du pays. Au lieu de collines rocheuses, les fjords sont bordés de prairies verdoyantes et parsemés de petits hameaux d’élevage de moutons, dont Qassiarsuk est sans doute le plus connu.

Bien que le village moderne de Qassiarsuk ait été fondé en 1924, le site possède une histoire fascinante et bien plus ancienne ; c’est ici qu’Éric le Rouge, le légendaire explorateur norrois, s’est installé après avoir été banni d’Islande. Il a nommé la terre qu’il découvrit « Groenland » pour encourager d’autres colons à le suivre – une astuce de marketing qui perdure depuis plus de mille ans !

Éric le Rouge s’est installé dans ce paysage verdoyant et a fondé une petite ferme dans le style typique des Norrois, baptisant sa nouvelle colonie Brattahlíð. Éric lui-même resta farouchement attaché aux dieux nordiques, mais sa femme Thjodhild était chrétienne. La légende raconte qu’elle refusa de partager sa couche tant qu’il ne lui aurait pas construit une église, ce qu’il fit finalement, en érigeant une petite cabane (Þjóðhildarkirkja) qui fut néanmoins la première église des Amériques (bien qu’il ait refusé qu’elle soit visible depuis sa maison).

Les colons norrois du Groenland sont restés près de 500 ans, mais ont disparu de tous les documents historiques au début des années 1400. Qu’une peste ou une famine les ait frappés, ou que le climat se soit détérioré au point de les forcer à retourner en Scandinavie, cela reste un sujet de débat animé. Aujourd’hui, on peut voir les contours des bâtiments (y compris la maison d’Éric et l’église de Thjodhild), ainsi que des reconstitutions remarquablement fidèles de la ferme. Les agriculteurs inuits modernes continuent d’élever des moutons dans les mêmes fermes qu’Éric le Rouge, et une statue d’Éric domine désormais le village, commémorant le premier Européen à avoir atteint les Amériques, dont le fils Leif serait le premier Européen à atteindre l’île de Baffin et Terre-Neuve. Site riche d’une histoire et d’une culture fascinantes, anciennes et modernes, la colonie de Brattahlíð fait aujourd’hui partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO de Kujataa.

Au sud de Qassiarsuk se trouve Kap Farvel, ou Cap Farewell, qui est réputé non seulement comme le point le plus méridional du Groenland, mais aussi pour son temps notoirement difficile, caractérisé par de fortes houles et des vents de force coup de vent.

C’est pourquoi nous choisissons délibérément un itinéraire bien plus confortable mais aussi plus spectaculaire, en naviguant par le passage intérieur du Prins Christian Sund. Connu en groenlandais sous son nom typiquement descriptif d’Ikerasassuaq (« le Grand Détroit »), cette voie navigable longue de 60 km s’étend du petit village d’Aappilattoq jusqu’à la côte sud-est du Groenland, reliant les mers du Labrador et d’Irminger.

Le Prins Christian Sund est l’une des voies navigables les plus spectaculaires au monde. Maintenu libre de glace toute l’année grâce à de forts courants de marée, le détroit est bordé de chaque côté par des montagnes qui s’élèvent directement hors de l’eau, certaines atteignant plus de 2 000 m de hauteur. De grands glaciers descendent de la calotte glaciaire vers la mer sur le côté nord du détroit, tandis que des glaciers de montagne bleu saphir dominent l’eau du côté sud, et d’immenses icebergs parsèment les eaux miroitantes.

Nous quitterons le Prins Christian Sund pour entrer dans la mer d’Irminger et mettrons le cap le long de la côte en direction du fjord de Skjoldungen.

L’aventure d’aujourd’hui commence alors que nous naviguons dans le magnifique Skjoldungen, un fjord d’une beauté stupéfiante situé sur la côte sud-est du Groenland. Le fjord doit son nom à Skjold, un ancien roi danois de la légende nordique, tandis que le nom groenlandais, Saqqisikuik, fait référence au climat ensoleillé de la région. Diverses découvertes archéologiques sur l’île qui se trouve au milieu du fjord suggèrent que des groupes inuits nomades ont visité et séjourné dans la région au fil des ans ; plus récemment, des colons ont été amenés de Tasiilaq pour s’installer sur l’île dans les années 1930, mais ils y sont retournés trente ans plus tard ; quelques maisons sont encore visibles sur la rive sud du fjord. Une petite station météorologique a également été exploitée sur l’île par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd’hui inhabitée, Skjoldungen se trouve à près de 300 km du village le plus proche, avec la nature pour seule souveraine. D’immenses montagnes dentelées bordées de glaciers opalins longent les eaux profondes et froides du fjord, qui peuvent geler même en été. À la tête du fjord se trouve le magnifique glacier Thryms, une splendide rivière de glace descendant de la calotte glaciaire. Sur le versant sud du glacier Thryms s’étend la vaste vallée glaciaire en U de Dronning Maries Dal – un exemple parfait de paysage façonné par les glaciers. Rejoignez votre équipe d’expédition pour une promenade sur le sol fleuri de cette vallée et émerveillez-vous devant le décor époustouflant. Assurez-vous d’être sur les ponts extérieurs lors de notre approche et de notre départ de ce fjord magnifique : vous ne serez pas déçu !

Pendant notre traversée en mer vers Reykjavik, une variété d’activités seront organisées à bord afin d’offrir à nos invités l’occasion de réfléchir à leur voyage. Détendez-vous avec un cocktail savamment préparé au Nordic Bar en compagnie de nouveaux amis, profitez des connaissances et de la passion de notre équipe d’expédition lors de conférences, ou contentez-vous simplement d’admirer le vol des fulmars qui nous accompagnent vers l’Islande.

Lors de votre dernière soirée à bord, rejoignez le capitaine et les officiers pour la soirée d’adieu autour d’un cocktail, suivie d’une présentation de photos et de vidéos par notre photographe de bord – l’occasion idéale de revivre votre aventure arctique. Skål !

Les colonnes semblables à des rochers de l’église Hallgrímskirkja dominent la ville de Reykjavik, une capitale scandinave branchée qui n’a plus besoin d’être présentée. Avec sa nouvelle cuisine nordique, ses excellentes boutiques, ses excursions fantastiques et son ambiance détendue et facile à vivre, Reykjavik est l’une des villes les plus accueillantes et passionnantes de Scandinavie. Une capitale aussi animée peut sembler étrange après la nature sauvage et isolée de l’Arctique !

Après un copieux petit-déjeuner, il est temps de dire un tendre adieu à l’équipage et à l’équipe d’expédition de l’Ocean Albatros, et de descendre la passerelle pour retrouver la terre ferme, avec en mémoire le voyage d’une vie.