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Unser Experte sagt… „Fast alle heute existierenden Rentierherden haben seit Tausenden von Jahren enge Beziehungen zu Menschen. Während die Menschen lernten, den Herden zu folgen und sie schließlich zu treiben sowie einige Tiere für Fleisch zu entnehmen, halfen sie gleichzeitig, die Rentiere vor Raubtieren wie Wölfen zu schützen, die diese Nahrungsquelle bedrohen könnten. Aus diesem Grund hat sich diese fast symbiotische Beziehung entwickelt, ein Vorläufer der eigentlichen Domestizierung von Tieren.“
Das Rentier ist in Nordamerika als Karibu bekannt. Es kommt in arktischen und subarktischen Gebieten Nordamerikas, Europas und Russlands vor, in Lebensräumen wie Wäldern, Bergen und Tundra. Derzeit sind mehr als 15 Unterarten des Rentiers anerkannt.
Wilde Rentiere können sowohl wandernd als auch sesshaft sein, und ihr Herdenverhalten variiert je nach Standort. Es gibt zum Beispiel eine wandernde Herde sibirischer Rentiere mit fast einer Million Tieren, während die nordamerikanischen Karibu-Populationen offenbar unter Druck stehen und die Herdengrößen auf unter 10.000 gesunken sind.
Einige der nordamerikanischen Unterarten können für sich beanspruchen, die längsten Wanderungen aller Landsäugetiere zu unternehmen, wobei sie jedes Jahr über 4.800 Kilometer zurücklegen. Neben ihrer Ausdauer über lange Strecken können Rentiere sich auch schnell bewegen, wenn es nötig ist. Erwachsene Tiere können bis zu 80 km/h laufen, und selbst erst einen Tag alte Kälber könnten Usain Bolt überholen!
Rentiere verfügen über besondere Anpassungen, um im rauen arktischen Klima zu überleben. Eine davon ist, dass die Arterien und Venen in ihren Beinen eng miteinander verflochten sind, sodass das zurückströmende kältere Blut in den Venen die Temperatur des arteriellen Blutes senkt. Diese Methode des Wärmeaustauschs minimiert den Wärmeverlust durch die Haut und ermöglicht es den Karibus, ihre Körpertemperatur bei extremeren Wetterbedingungen zu regulieren als andere Säugetiere.
Männliche Rentiere (Bullen) sind größer als die Weibchen, wiegen typischerweise etwa 180 kg und erreichen eine Schulterhöhe von bis zu 1,50 m. Es gibt eine Unterart namens Spitzbergen-Rentier, die deutlich kleiner ist und typischerweise nur halb so groß an der Schulter ist wie andere Unterarten.
Das Rentier war schon immer eine wichtige Ressource für die einheimischen Völker der Arktis. Es wird in seinem gesamten Verbreitungsgebiet wegen seines Fleisches, Fells und Geweihs gejagt. Die nordamerikanischen Karibus wurden traditionell nicht gehütet, während das nordeuropäische Rentier das weltweit einzige halbdomestizierte Wild ist, das seit Jahrhunderten von verschiedenen indigenen Völkern, darunter den Samen, gehütet wird.
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