10 Fatos Divertidos Sobre Focas

As focas têm uma vida bastante confortável. Parecem desfrutar de um estilo de vida idílico, passando a maior parte dos seus dias a alimentar-se de uma generosa variedade de frutos do mar ou a descansar em algumas das paisagens mais magníficas do mundo, como as águas frias da Antártida e do Ártico. As focas são adoráveis e engraçadas, e as diversas vocalizações que produzem certamente irão diverti-lo caso alguma vez se aproxime o suficiente de uma colônia.

Existem 33 espécies de focas, e temos a sorte de encontrar muitas delas em nossos cruzeiros polares, incluindo a foca-leopardo, a foca-caranguejeira e a foca-de-weddell na Antártida, e a foca-barbuda no Ártico.

É recomendável observar as focas a partir do Zodiac, do navio ou da costa, mantendo pelo menos 15 metros de distância. Devido à variedade de espécies e seus hábitos, há possibilidade de avistar focas durante todo o ano, seja na água ou descansando em terra ou no gelo. Na Antártida, entre setembro e janeiro é um bom período para ver focas no gelo, quando estão se reproduzindo ou dando à luz. No Ártico, há oportunidades de observar focas entre junho e agosto, após o derretimento do gelo.

Vamos conhecer essas criaturas únicas com 10 fatos que podem surpreendê-lo.

As focas fazem parte da ordem dos pinípedes, que também inclui morsas e leões-marinhos. Pinípede significa “pé em forma de nadadeira” em latim, o que explica por que todos esses animais semi-aquáticos são excelentes nadadores. Biólogos evolucionistas rastrearam as origens dos pinípedes até mamíferos terrestres carnívoros que também evoluíram para ursos, lontras, texugos e gambás. Em 2007, um esqueleto de um carnívoro semi-aquático até então desconhecido foi descoberto em Nunavut, no Canadá, e acreditou-se que demonstrava a ligação entre mamíferos terrestres e pinípedes.

A maioria das focas tem em comum uma espessa camada de gordura, conhecida como gordura subcutânea, para mantê-las aquecidas em águas frias. A variedade entre as 33 espécies de focas é imensa, especialmente no que diz respeito ao tamanho. A menor espécie é a foca-de-pelo-das-galápagos, que mede um metro de comprimento e tem um peso médio de 45 quilos. Em contraste, a foca-elefante-do-sul pode ultrapassar 5 metros de comprimento e os machos podem pesar impressionantes 4.000 quilos! Existe até uma espécie de foca de água doce, a foca-do-baikal, nativa do Lago Baikal, na Sibéria. De todas as espécies, a foca-caranguejeira possui a maior população, com estimativas entre 7 e 15 milhões, mas alguns cientistas projetam que 75 milhões de focas-caranguejeiras estejam vivas e bem, vivendo na Antártida neste exato momento. Se for verdade, isso colocaria a população de focas-caranguejeiras entre a da França e a da Alemanha.

As focas são por vezes referidas como “verdadeiras focas” ou “focas sem orelhas” para distingui-las dos leões-marinhos, que possuem orelhas visíveis nos lados da cabeça. No entanto, as “verdadeiras focas” (focídeos) de fato possuem orelhas, apenas não são visíveis. Cobertas pela superfície da pele, estas focas têm uma pequena abertura que lhes permite ouvir. Na verdade, acredita-se que conseguem ouvir frequências mais altas do que os leões-marinhos (otariídeos) quando estão debaixo d’água, enquanto o oposto ocorre em terra, quando o som se propaga pelo ar.

Sobre a capacidade auditiva das focas, é natural abordar o quanto elas gostam de se comunicar. Latidos, rosnados, grunhidos, chilreios, estalidos e até assobios compõem o repertório de vocalizações das focas. Alguns dos sons que produzem nem sequer são audíveis ao ouvido humano, incluindo chamados ultrassônicos feitos debaixo d’água. Acredita-se que a foca-de-weddell possua o conjunto mais elaborado de vocalizações, com complexidades como prefixos, sufixos e padrões rítmicos. Dentro das espécies, acredita-se ainda que existam diferenças geográficas, semelhantes a dialetos. E sobre o que todas essas focas estão falando? Bem, elas vocalizam para alertar sobre predadores, durante brincadeiras ou para auxiliar no processo de acasalamento. Há também pesquisas que mostram que uma mãe e seu filhote reconhecem-se mutuamente pelo chamado, mesmo após anos de separação. Além de serem bastante barulhentas, comunicam-se batendo as nadadeiras, batendo os dentes, dilatando as narinas ou exibindo suas listras.

A quantidade de tempo que as focas passam na água varia dependendo da espécie e da estação do ano. No inverno, algumas espécies passam até 80% do seu tempo no mar, enquanto a maioria das espécies vai para terra na primavera e no verão para fazer a muda ou para dar à luz e amamentar os filhotes. Algumas espécies de focas realizam longas migrações, como a foca-de-pelo-do-norte, que faz uma viagem de ida e volta de 10.000 quilômetros no Mar de Bering. As focas podem mergulhar até 900 metros, muitas vezes em busca de alimento, e espécies como a foca-elefante-do-norte passam a maior parte do tempo nessa profundidade, subindo à superfície apenas por alguns minutos antes de mergulhar novamente. Algumas focas conseguem prender a respiração por até duas horas debaixo d’água, conservando oxigênio e diminuindo a frequência cardíaca.

As focas passam a maior parte do tempo na água, vindo à terra geralmente apenas para acasalar, dar à luz, alimentar-se ou trocar de pele. Quando se trata de dormir, uma foca pode fazê-lo tanto em terra quanto na água. Pesquisas demonstraram que focas dormem por vários minutos enquanto mergulham de barriga para cima. Elas mantêm metade do cérebro acordada para ficarem atentas a predadores como tubarões. Quando descansam em terra, conseguem desligar completamente o cérebro e obter um sono profundo.

A maioria das focas vive em grandes grupos conhecidos como colônias. Embora todas vivam juntas, aglomeradas em um pedaço de terra ou gelo marinho, não são exatamente próximas. Pense nisto como uma grande cidade, onde se conhece, mas não necessariamente se é amigo dos vizinhos. Das 33 espécies, 20 reproduzem-se em terra, enquanto as outras 13 reproduzem-se no gelo. As que se reproduzem em terra são poligínicas, ou seja, um macho tem várias parceiras em um grande grupo de fêmeas. Frequentemente, isso ocorre no mesmo local, como uma ilha onde há pouco perigo de predadores. O macho chega e espera a chegada das fêmeas, então acasala com o maior número possível, muitas vezes até abrindo mão de se alimentar, pois sair pode significar perder a dominação do grupo. Os machos defendem seu território com vocalizações ameaçadoras, mas raramente ocorrem lutas físicas. Em alguns casos, o mesmo macho pode manter seu território por meses seguidos. Um estudo nas Ilhas Malvinas sobre elefantes-marinhos mostrou que, em uma colônia, mais de 90% dos filhotes foram gerados por um único macho. Além disso, quase três quartos dos outros machos não foram observados tendo qualquer sucesso reprodutivo. Sabe-se que alguns elefantes-marinhos machos tentam infiltrar-se nos grupos de fêmeas e procuram se disfarçar retraindo o nariz, para ver se conseguem ter sorte.

As focas não chegam a pesar até 4 toneladas por se preocuparem com a cintura. As maiores podem consumir até 4 ou 5 quilos de alimento por dia. O seu alimento preferido é fruto do mar, e conseguem comer grandes quantidades. Peixes, lulas, moluscos, camarões, crustáceos e organismos do zooplâncton fazem parte do cardápio. As focas são oportunistas, e não seletivas, na alimentação. Sabe-se que podem comer aves marinhas, pinguins e, infelizmente, até outras focas. São caçadoras predominantemente solitárias. Consomem as presas inteiras enquanto estão submersas, a menos que sejam demasiado grandes; nesse caso, trazem-nas à superfície para as desmontar em terra ou no gelo. O apetite provavelmente tem origem na fase de filhote, já que o leite materno pode conter até 50% de gordura, permitindo-lhes ganhar até 2 quilos por dia. Quando adultas, a energia armazenada na camada de gordura permite-lhes jejuar por períodos mais longos, o que é essencial em situações como o acasalamento, quando não querem correr o risco de deixar o parceiro sozinho nem por um minuto.

Tem sido comum que leões-marinhos sejam utilizados em apresentações nas quais entretêm o público equilibrando bolas no nariz e realizando outros atos semelhantes treinados. De fato, focas têm sido mantidas em cativeiro desde a Roma Antiga; até mesmo Plínio, o Velho, faz um comentário sobre a facilidade com que são treinadas. Os seres humanos frequentemente consideraram as focas divertidas devido ao seu comportamento brincalhão e amigável, e atualmente há iniciativas de grupos como a World Animal Protection que desencorajam totalmente a manutenção de focas em cativeiro. Pesquisadores descobriram um alto nível de inteligência nos pinípedes, incluindo a capacidade de compreender sintaxe em uma forma de linguagem de sinais, reconhecer padrões e simetria, além da habilidade de imitar o timbre dos chamados de seus rivais. Existem muitos relatos de focas sendo travessas, como um elefante-marinho na Nova Zelândia que virou carros estacionados na cidade, ou uma colônia que tomou conta de uma cidade em Newfoundland, Canadá. Sabe-se que elas aparecem inesperadamente em fotos de mergulhadores de águas profundas, ou removem seus bocaletes ou toucas de mergulho.

22 de março é o Dia Internacional da Foca. O feriado foi estabelecido em 1982 e tem como objetivo conscientizar sobre os problemas enfrentados pelas focas e a importância de protegê-las. Ao longo da história, as focas foram alvo devido à sua gordura e pele, e várias espécies já se extinguiram. As mudanças climáticas também ameaçam as espécies de focas, especialmente aquelas que dependem do gelo marinho. Este ano, celebre o Dia da Foca refletindo sobre o quão única e extraordinária é a foca, e sobre como é vital que preservemos seu habitat para que ela possa continuar vivendo bem, tanto nas profundezas do mar quanto em terra firme.

Se aprecia focas tanto quanto nós, confira nossos cruzeiros para o Ártico e a Antártica, onde é possível observar várias espécies em seus habitats naturais. Na Polartours, nossos filtros permitem até mesmo que pesquise de acordo com os animais que deseja ver, para que encontre um cruzeiro com o verdadeiro “selo de aprovação” dos pinípedes.