Baleias no Ártico e na Antártida

Existem 17 espécies de baleias no Ártico, das quais três estão presentes durante todo o ano: belugas, baleias-da-Groenlândia e narvais. As demais migram longas distâncias de até 9.600 quilômetros a partir de águas tropicais no verão para procurar alimento e dar à luz nas águas mais frias do Ártico.

As baleias são subdivididas em dois tipos de acordo com a forma como se alimentam: baleias de barbatana, que filtram pequenas partículas de alimento, como plâncton, através de placas semelhantes a grelhas em suas bocas, e baleias com dentes, que se alimentam de peixes, lulas, estrelas-do-mar e caranguejos. As baleias de barbatana possuem dois orifícios respiratórios.

Baleias-beluga podem ser vistas em toda a região do Ártico e subártico, ao longo da costa, em baías e enseadas, estando presentes tanto em água salgada quanto em água doce. Não possuem barbatana dorsal, o que facilita a natação sob o gelo. São criaturas extremamente sociáveis e vocais, sendo conhecidas como o canário do mar devido ao constante zumbido, chilreio, assobios e sons de conversação que produzem. Possuem também um “melão” macio e flexível na testa, o que torna suas expressões faciais muito marcantes.

Outra espécie fascinante de baleia do Ártico e parente próxima da beluga é o narval, um cetáceo odontoceto com um dente canino esquerdo muito alongado, reto e espiralado, que se assemelha ao chifre de um unicórnio. Ocasionalmente, avistam-se narvais com duas presas. Apenas cerca de 15% das fêmeas possuem essa presa. Ela projeta-se através do lábio da baleia e continua a crescer ao longo de toda a sua vida, podendo atingir até três metros de comprimento. A estrutura da presa é uma inversão de um dente normal, pois o material duro encontra-se no interior e as terminações nervosas no exterior. Assim, trata-se de um órgão sensorial e não é utilizado para lutar ou espetar peixes, embora este filme do World Wildlife Fund, filmado em 2017, mostre narvais utilizando suas presas para golpear e atordoar peixes antes de comê-los. Os narvais são migratórios e procuram águas rasas livres de gelo durante o verão. Normalmente, nadam em grupos de cinco a vinte indivíduos, mas muitos grupos se reúnem no verão, quando até mil deles podem ser encontrados ao mesmo tempo.

As baleias-da-Groenlândia são as únicas baleias que vivem até 75 graus ao norte, em regiões árticas e subárticas onde a água congela sazonalmente. A sua camada de gordura tem, correspondentemente, 0,5 metros de espessura para isolamento térmico, e o seu crânio triangular é reforçado para ajudá-las a quebrar o gelo. Um século de caça comercial até o início do século XX reduziu a população para apenas 3.000 indivíduos, mas atualmente existem cerca de 12.000 baleias-da-Groenlândia no Ártico Ocidental e algumas centenas no Mar de Okhotsk, no Pacífico ocidental e em outros locais. As baleias-da-Groenlândia são baleias de barbas, alimentando-se principalmente de krill e plâncton, e podem ser encontradas na Baía de Baffin, em águas ao largo da Groenlândia Oriental e em Spitsbergen. As baleias-da-Groenlândia vivem pelo menos cem anos, como evidenciado por pontas de arpão de pedra encontradas nelas, embora pesquisas recentes sugiram que possam viver mais de duzentos anos.

Muitas espécies de baleias que podem ser encontradas no Ártico também podem ser encontradas na Antártida, por vezes até percorrendo a extensão do planeta de um polo ao outro.

As baleias-azuis são os maiores mamíferos da Terra e existem várias subespécies tanto no hemisfério norte quanto no hemisfério sul. Elas são conhecidas por se alimentarem exclusivamente de krill. As baleias-azuis antárticas são de tamanho inimaginável, podendo atingir até 33 metros de comprimento e pesar mais de 150.000 quilos – maiores do que outras subespécies de baleia-azul. As baleias-azuis podem ser avistadas em diversas partes do mundo, principalmente no hemisfério sul – mas também tão ao norte quanto a Baía de Baffin e Spitsbergen, onde emergem monumentalmente das águas.

Eles avançam mais profundamente no gelo marinho do que outros rorquais, como as jubartes e as baleias-sei, e já foram avistados tão ao sul quanto é possível navegar, no Mar de Ross, na Antártida. Restam apenas cerca de seis ou sete mil no total na Antártida, portanto, é necessário contar com a ajuda de um capitão experiente para conseguir avistar algum.

Orcas, comumente referidas como "baleias", também conhecidas como baleias assassinas, são na verdade os maiores membros da família dos golfinhos. Apesar do seu tamanho e aparência imponentes, são geneticamente mais próximas dos golfinhos do que das baleias. Também conhecidas como “os lobos do mar”, caçam em bandos, encurralando as presas antes de atacá-las ou isolá-las em uma placa de gelo. Tal como outras espécies de golfinhos, as orcas são extremamente sociáveis e vivem em grupos conhecidos como cardumes, com hierarquias sociais complexas lideradas por uma fêmea.

Utilizam chamadas específicas para comunicar-se com outros membros do cardume, formando um dialeto que é transmitido de geração em geração. Vivem em muitos lugares do mundo e são particularmente comuns ao largo da costa norte da Noruega e no Oceano Antártico.

Baleias-jubarte são excelentes para serem avistadas em muitas partes do mundo, pois adoram saltar, erguendo-se de forma impressionante para fora da água e provocando grandes salpicos próximos a embarcações. Elas pertencem ao grupo dos rorquais, um grupo de baleias de barbas com corpo aerodinâmico que podem atingir até 17 metros de comprimento e pesar cerca de 45 toneladas, possuindo uma parte inferior pregueada e estando especialmente presentes próximas às costas da Península Antártica. Possuem nadadeiras peitorais excepcionalmente longas, e suas cabeças e rostos são bastante nodosos, com grandes folículos pilosos escuros chamados tubérculos. As jubartes alimentam-se em águas polares, migrando até 16.000 quilômetros para águas tropicais para se reproduzirem e darem à luz.

O cachalote, presente em todos os oceanos do mundo, é a maior baleia com dentes, medindo entre 16 e 20 metros de comprimento. Eles são cinzentos, por vezes com o ventre branco. De forma incomum, o orifício respiratório está localizado à esquerda do topo de sua cabeça grande e arredondada, e possuem uma mandíbula inferior estreita. A cabeça representa um terço do comprimento total do cachalote e contém uma substância cerosa chamada espermacete, que os ajuda a focalizar o som durante a ecolocalização, por exemplo, para localizar alimentos: principalmente lulas e peixes brancos.

O espermacete já foi um produto lucrativo utilizado para óleo de lâmpadas e velas, de modo que a caça reduziu as populações a níveis críticos, e elas ainda estão em recuperação desde que uma moratória à caça foi imposta pela Comissão Internacional da Baleia em 1987. Os cachalotes podem mergulhar até 3.000 metros por uma hora de cada vez sem precisar subir à superfície para respirar, embora normalmente caçem a uma profundidade de 600 metros. As fêmeas formam grupos sociais estáveis com outras fêmeas, enquanto os machos geralmente se afastam quando atingem cerca de vinte anos de idade, formando grupos de “solteiros”. À medida que os machos crescem, começam a migrar em direção aos polos e os maiores podem frequentemente ser vistos sozinhos.

A baleia-franca-austral, uma baleia de barbas, sofreu ainda mais com a caça, chegando perto da extinção. Recebeu esse nome porque era considerada a baleia “certa” para caçar, pois é convenientemente amigável com os humanos, tende a permanecer próxima à costa, é lenta e possui uma camada espessa de gordura, o que faz com que flutue mesmo após ser morta. Perdendo apenas para a baleia-azul e a baleia-fin na questão de peso (até 100 toneladas), ainda assim adora saltar fora d’água e proporciona espetáculos impressionantes.

As baleias Sei (pronuncia-se ‘say’) possuem uma forma incomumente aerodinâmica e são as terceiras maiores entre as baleias de barbas, podendo atingir cerca de 15 metros de comprimento e pesar 30 toneladas. Conseguem nadar a até 26 km/h, o que é rápido para uma baleia de barbas, e às vezes podem ser avistadas alimentando-se em águas muito ao sul, na Antártida.

A menor e mais comum das baleias é a minke, que gosta de se aproximar dos Zodiacs.