Além da civilização: A humanidade nos polos Norte e Sul

Quer seja o Ártico ou a Antártida, a história humana dos polos Norte e Sul é determinada pela descoberta, atividade comercial e expedições polares. Enquanto exploradores navegavam até os confins da Terra para reivindicar novos territórios e dar seu nome a uma ilha ou a um estreito, foram rapidamente seguidos por empresas de mineração, baleeiros e caçadores de focas. E foi apenas mais tarde, quando exploradores polares tentaram ir além das ilhas e baías utilizadas pela indústria baleeira, que os interiores dos continentes puderam finalmente ser mapeados.

O primeiro negócio internacional dos EUA, possuindo em 1846 735 dos 900 navios baleeiros ativos em todo o mundo, o óleo de baleia era de enorme importância. Utilizado para lubrificar máquinas e iluminar postes de rua em todo o mundo, a caça às baleias literalmente alimentou a Revolução Industrial. Seu auge começou em 1596, quando o navegador holandês Willem Barentsz descobriu Spitsbergen, reivindicando o arquipélago em nome da coroa holandesa, transformando-o, graças às vastas oportunidades de caça às baleias no Ártico, em uma das nações mais ricas da Europa no século XVII.

O óleo era obtido fervendo tiras de gordura em panelas, e assentamentos baleeiros logo foram estabelecidos primeiro no Ártico e, à medida que mais terras eram descobertas, também na Antártida – desde os caldeirões em Ilulissat, na Groenlândia, onde a indústria baleeira do Reino Unido tinha sua base, até Ny Ålesund, a estação baleeira mais antiga de Svalbard, onde também há uma estação telegráfica alemã e um cemitério de baleeiros. Bellsund, atualmente abandonada, também foi um local importante, repleto de barcos virados e carcaças de baleias que relembram uma indústria que outrora dominou o arquipélago norueguês. Existem ainda vestígios da indústria baleeira holandesa em Smeerenburgfjorden, onde os restos de fornos de gordura ainda podem ser encontrados na praia.

A Ilha do Urso, considerada terra de ninguém até 1920, também foi um centro de pesca, caça às baleias e mineração de carvão. As ruínas de uma estação baleeira do início do século XX ainda são visíveis em Kvalrossbukta, enquanto na costa nordeste podem ser vistos vestígios do assentamento mineiro de Tunheim, uma locomotiva a vapor bem preservada e um cais parcialmente intacto. Assim como Ny Ålesund, um dos assentamentos humanos mais ao norte do mundo, a capital de Svalbard, Longyearbyen, fundada em 1906 pelo americano John Munro Longyear para a prospecção de carvão, também mudou de propósito, passando da mineração para tornar-se uma estação de pesquisa quando a mineração de carvão deixou de ser lucrativa. E, embora muitos dos assentamentos mineiros tenham caído em ruínas, ainda existem minas por todo o Ártico, desde minas de ferro na Groenlândia e minas de diamantes no Canadá até a mina de ouro Fort Knox, no Alasca.

Algumas das primeiras tentativas de alcançar o Polo Norte resultaram de esforços para encontrar a Passagem Noroeste e uma rota marítima direta para a Ásia. Tendo descoberto o Canal de Parry, o explorador britânico William Edward Parry partiu em direção ao Polo Norte a partir de Sjuøyane em 1827, alcançando 82°45′N e estabelecendo o recorde de ponto mais ao norte atingido pelos próximos 49 anos. A expedição americana Polaris partiu de Thank God Harbor, na Groenlândia, em 1871, enquanto a expedição Fram de 1895 partiu das Ilhas da Nova Sibéria, acreditando que poderiam derivar em direção ao Polo Norte em seu barco. O aventureiro sueco Salomon Andrée e sua equipe partiram em 1897 de Danskøya em um balão de hidrogênio, antes de caírem quando a chuva sobre o balão se transformou em gelo. Após mais de dois meses arrastando seus suprimentos pelo gelo, acabaram perecendo em Kvitøya, provavelmente devido a um parasita presente na carne de urso polar, e há um monumento a Andrée e sua equipe neste local.

Tendo já alcançado o ponto mais ao norte da Groenlândia, o Cabo Morris Jesup, Robert Peary foi o primeiro, em 1909, a reivindicar ter chegado ao Polo Norte – uma reivindicação que atualmente é contestada. A primeira observação indiscutível do Polo Norte foi feita a partir do dirigível Norge de Umberto Nobile, que sobrevoou o Polo em 12 de maio de 1926. Ao mesmo tempo, os americanos Byrd e Bennett, alegando terem sobrevoado o Polo Norte, decolaram da base aérea de Spitsbergen em seu avião Fokker. Nobile e sua equipe, que incluía o explorador norueguês Roald Amundsen, partiram do mastro de amarração em King's Bay, em Ny Ålesund, ainda visível hoje, lançando bandeiras sobre o Polo. Devido a ventos fortes e à decisão de retornar a King's Bay, a segunda viagem de Nobile no dirigível Italia foi menos bem-sucedida, colidindo ao retornar do Polo sobre o gelo próximo a Sjuøyane. Uma operação de resgate foi organizada, sendo finalmente resgatados por um quebra-gelo russo. Amundsen, voando em um hidroavião para encontrar Nobile e sua equipe, perdeu-se, e há um monumento em Tromsø dedicado aos membros da equipe que perderam a vida e às tentativas de resgatá-los.

Em 1773, James Cook e a tripulação a bordo do HMS Resolution foram os primeiros a cruzar o Círculo Antártico, alcançando 71°10'S em janeiro de 1774 e, sem o saberem, chegando a apenas 240 milhas da terra firme. Na década de 1830, exploradores retornaram em busca do Polo Sul Magnético, incluindo o capitão britânico James Clark Ross, que descobriu a Plataforma de Gelo Ross, bem como o Monte Terror e o vulcão Monte Erebus, nomeados em homenagem aos navios que comandava. Em seguida, à medida que os estoques de baleias no norte se esgotavam, baleeiros dirigiram-se ao sul, seguindo o rastro dos exploradores que descobriam novas terras.

A expedição belga de 1897, liderada por Gerlache (com Amundsen novamente a bordo), reivindicou o Estreito de Gerlache; uma expedição alemã em 1901 descobriu a costa da Terra do Kaiser Wilhelm II e o Monte Gauss; e a exploração francesa descobriu a Baía Marguerite, a Ilha Charcot e a Ilha Rothschild. No entanto, foi o baleeiro norueguês Carl Anton Larsen, que se tornou explorador antártico, quem, além de descobrir a Plataforma de Gelo Larsen, a Terra do Rei Oscar e a Ilha Robertson, foi o primeiro a esquiar na Antártida em 1893. Fundou a primeira corporação baleeira antártica na Geórgia do Sul, em Grytviken, que significa "Enseada do Caldeirão", onde foram encontrados caldeirões britânicos de gordura, trazendo consigo da Noruega uma igreja pré-fabricada e renas. (Grytviken, aliás, foi também onde Shackleton finalmente conseguiu pedir socorro para o restante de sua tripulação deixada na Ilha Elefante e organizar o resgate. Tornou-se também seu local de descanso final após um ataque cardíaco fatal durante sua última expedição em 1922.)

As primeiras fotografias conhecidas da Antártida foram tiradas durante uma expedição baleeira escocesa em 1892-1893, cujo capitão, Robertson, foi o primeiro a mapear o Active Sound e o Firth of Tay. Muitos lugares na Antártida têm nomes escoceses, incluindo as Ilhas Shetland do Sul, as Ilhas Órcades do Sul e as Ilhas Malvinas, bem como o Mar de Weddell, nomeado em homenagem ao caçador de focas escocês James Weddell. Acompanhada por naturalistas e artistas, a expedição reacendeu o interesse pela Antártida, inaugurando a Era Heroica da Exploração Antártica.

Com 17 grandes expedições de 10 países, o Cabo Adare revelou-se uma base popular. Em 1895, os exploradores noruegueses Bull e Borchgrevink desembarcaram na Praia Ridley, construindo as primeiras estruturas humanas na Antártida com uma cabana pré-fabricada de pinho feita na Noruega – uma cabana posteriormente também utilizada pelo Grupo do Norte de Scott. A expedição Discovery de Scott partiu de Hut Point, no Estreito de McMurdo, e, juntamente com um depósito e um memorial para George Vince, ainda pode ser visitada hoje. (As bases científicas dos Estados Unidos e da Nova Zelândia também estão localizadas ali.) Após o Discovery ficar preso no gelo, Scott transferiu sua segunda expedição 12 milhas ao norte. E essa cabana de segunda geração em Cape Evans, de onde Scott partiu para sua fatídica expedição, foi pré-fabricada no Reino Unido, possuía telhado e paredes isolados com algas costuradas em colchas, além de iluminação a gás e um fogão a carvão. A cabana também foi utilizada por membros da tripulação de Shackleton entre 1915 e 1917, após seu navio se soltar e flutuar para o norte com o gelo.

Shackleton tinha sua própria cabana em Cape Royds, na costa oeste da Ilha Ross, que utilizou em 1908, deixando nela uma carta de boas-vindas listando as amplas provisões e equipamentos, incluindo carvão e um fogão, suficientes para 15 homens por até um ano. Dois anos depois, Raymond Priestley, membro da expedição de Scott e ex-integrante da tripulação de Shackleton, retornou e encontrou a cabana exatamente como havia sido deixada. Uma experiência realmente impressionante!

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