En souvenir de Shackleton, héros explorateur de l’Antarctique

Le 5 janvier 2023 marque 101 ans depuis la mort de l'un des plus grands héros du 20ème siècle, lors d'un voyage en Antarctique. Ernest Shackleton était un aventurier, attiré par l'inconnu, né à une époque d'exploration. Les extrémités de la Terre n'avaient pas encore été atteintes et il souhaitait étendre les frontières de la connaissance humaine en entreprenant des voyages de découverte. Dans ses efforts, il est devenu l'un des leaders les plus vénérés de tous les temps.

La vie précoce de Shackleton suggérait qu'il n'était pas un homme ordinaire. Né en Irlande en 1874 de parents anglo-irlandais, il déménagea en Angleterre à l'âge de dix ans. Il était un lecteur vorace quand il était jeune, mais il ne réussissait pas très bien à l'école, ce qui, selon ses propres dires, n'était pas très agréable. Il semble qu'il s'ennuyait avec ses études. Il a lui-même admis qu'il "n'a jamais beaucoup appris de géographie à l'école" - un fait étonnant, étant donné que plus tard dans sa vie, il deviendrait un explorateur pionnier, cartographiant les cartes de demain.

Shackleton était si agité qu'il a été autorisé à quitter l'école à l'âge de 16 ans pour aller en mer, en tant qu'apprenti sur un navire marchand avec la North-Western Shipping Company. Ayant gravi les échelons pour devenir officier, en 1898, il travailla sur un paquebot régulier de passagers et de courrier entre Southampton et Le Cap. Un de ses camarades de navire a enregistré qu'il était un type d'officier inhabituel, qui aimait sa propre compagnie et récitait des vers de poésie de Keats et Browning, sensible mais aussi avec une tendance agressive.

Sur un autre navire, il rencontra le fils du principal bailleur de fonds de l'Expédition Nationale Arctique Britannique qui était alors en cours à Londres, Llewellyn W. Longstaff. L'homme d'affaires fut impressionné par l'enthousiasme de Shackleton, et ce dernier fut nommé troisième officier de l'expédition dirigée par Robert Falcon Scott de 1901 à 1904, qui devint alors populairement connue sous le nom de Discovery, d'après le nom du navire.

Le voyage était également en partie financé par la Société Géologique Britannique et la Société Royale de Géographie dans un but d'étude scientifique et de cartographie. De nombreuses caractéristiques topographiques furent découvertes lors de cette expédition pionnière, dont la rivière Onyx, la plus longue rivière de l'Antarctique, ainsi que plusieurs groupes d'îles. À cette époque, l'équipement d'expédition était plutôt rudimentaire. Le Discovery lui-même était le dernier navire en bois à trois mâts à être construit, et les déplacements terrestres en Antarctique se faisaient à l'aide de traîneaux, de poneys et de chiens.

Shackleton semblait toujours être parmi les premiers à se porter volontaire pour des aventures supplémentaires pendant le voyage. Il a participé à un vol en ballon expérimental et a pris part au premier voyage en traîneau depuis le camp de base de l'expédition à McMurdo Sound pour établir un itinéraire sûr vers la Grande Barrière de Glace. Selon le steward Clarence Hare, Shackleton était "le plus populaire des officiers auprès de l'équipage, étant un bon mélangeur".

En novembre 1902, Scott faisait suffisamment confiance à Shackleton pour lui demander, ainsi qu'à Edward Wilson, de se joindre à lui pour une tentative ambitieuse d'atteindre le sud lointain. Ils sont arrivés à une latitude record de 82° 17', malgré le fait qu'ils n'avaient plus de chiens de traîneau vivants, parcourant 3 100 miles (5 000 kilomètres), bien qu'ils aient été forcés de faire demi-tour après deux mois en raison de la cécité des neiges, de maladies et finalement du scorbut. On disait qu'ils étaient à peine reconnaissables à leur retour, avec de longues barbes, des visages rougis et qui pèlent, et des yeux injectés de sang.

Shackleton a dirigé trois autres expéditions réussies en Antarctique, la première de 1907 à 1909, l'Expédition Antarctique Britannique, sur le navire Nimrod, lorsqu'il est allé encore plus loin, à seulement 97 miles géographiques du pôle Sud, à 88° 23' S. Les hommes ont également gravi le Mont Erebus, le volcan le plus actif de l'Antarctique. À son retour chez lui, Shackleton a reçu un titre de chevalier pour ces réalisations.

Le plus remarquable exploit de leadership de Sir Ernest Shackleton a eu lieu lors de l'expédition trans-antarctique impériale de 1914. Le but du voyage était d'être le premier à traverser l'Antarctique d'un bout à l'autre en traîneau. Cependant, le navire, l'Endurance, s'est retrouvé piégé dans les glaces de la mer de Weddell. Il a dérivé lentement vers le nord pendant l'hiver de 1915, finissant par être écrasé par les glaces et couler. Shackleton a alors réaligné ses objectifs de manière décisive, se lançant dans une lutte héroïque pour la survie. Lui, ses hommes et les chiens ont campé sur un iceberg pendant cinq mois, avant qu'il ne se brise finalement.

Des photos d'archives prises par le photographe scientifique à bord montrent les hommes jouant au football sur glace et s'adonnant à d'autres activités. En avril 1916, lui et les 27 membres d'équipage ont embarqué sur trois canots de sauvetage pour tenter d'atteindre l'île inhabitée d'Éléphant à plus de 100 miles de là, arrivant huit jours plus tard. Shackleton et cinq de ses hommes ont ensuite parcouru 500 miles supplémentaires pour chercher de l'aide en Géorgie du Sud. Ils ont mis 17 jours pour y arriver, mais ont dû atterrir du côté inhabité en raison du mauvais temps. Cela signifiait traverser l'île inexplorée jusqu'à la station baleinière norvégienne de Stromness. 105 jours plus tard, les hommes que Shackleton avait laissés sur l'île d'Éléphant ont été secourus. Les 28 membres de l'expédition avaient survécu.

Au 20ème siècle, Shackleton est devenu un modèle dans les cercles d'affaires, en raison de sa capacité à recalibrer ses objectifs face à l'adversité, à motiver ses gens, à allouer des ressources et à agir avec une grande intégrité en cas de crise. En effet, ses compétences en leadership étaient si remarquables que huit membres du voyage malheureux de l'Endurance ont rejoint Shackleton lors de sa prochaine expédition en Antarctique. Le célèbre explorateur Sir Raymond Edward Priestley a un jour déclaré : "Scott pour la méthode scientifique, Amundsen pour la vitesse et l'efficacité, mais quand le désastre frappe et que tout espoir est perdu, agenouillez-vous et priez pour Shackleton".

L'épave de l'Endurance a été découverte à une profondeur de 10 000 pieds au fond de la mer de Weddell le 5 mars 2022 - 100 ans jour pour jour depuis que Shackleton a été enterré à South Georgia. La recherche a été organisée par la Falklands Maritime Heritage Trust, qui a publié quatre jours plus tard une vidéo impressionnante mais fantomatique de l'épave reposant à deux miles de profondeur, avec la coque et la roue clairement intactes, préservées par le froid.

Shackleton a mené sa dernière expédition en 1922. Financé par son ancien ami d'école, John Quiller Rowett, le navire était un bateau de chasse aux phoques converti, le Quest, qui était malheureusement trop petit pour briser la banquise. Juste avant d'arriver à South Georgia, Shackleton a eu une crise cardiaque soudaine et est décédé à bord, à l'âge de 47 ans. À la demande de sa femme, il a été enterré à Grytviken, dans la baie de Fortuna.

Shackleton a écrit deux livres avec des comptes rendus détaillés de ses expéditions : Le Cœur de l'Antarctique, publié par William Heinemann en 1909 et South (ibid., 1919). Dans la préface de South, il a écrit qu'il contient "des témoignages d'une détermination inébranlable, d'une loyauté suprême et d'un généreux sacrifice de soi de la part de mes hommes" - des mots qui décrivent avec précision son propre état d'esprit face à la vie.

Sur sa tombe, il y a une citation de Robert Browning : "Je soutiens qu'un homme devrait lutter jusqu'au bout pour le prix fixé de sa vie." Un épitaphe approprié pour un héros du 20ème siècle qui n'a jamais abandonné face à l'adversité.

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