L’âge héroïque de l’exploration antarctique

2022 marque le 100e anniversaire de la fin de l'Âge héroïque de l'exploration antarctique. Il s'agit d'une période de 25 ans, de 1897 à 1922, au cours de laquelle 17 expéditions pionnières en Antarctique ont été lancées par dix pays différents.

Bien sûr, à l'époque, ces hommes ne se considéraient pas comme des héros, bien qu'ils se considéraient comme des pionniers. Les expéditions étaient extrêmement exigeantes physiquement et ont mis à l'épreuve les limites de l'endurance humaine, les dépassant dans de nombreux cas : 19 membres des 17 expéditions ont perdu la vie.

Les moyens de transport étaient limités aux navires à voile en bois, aux traîneaux à chiens et aux poneys, et de nombreuses miles étaient parcourues à pied. Le combustible pour le chauffage et d'autres fournitures étaient importés par traîneau depuis les navires d'approvisionnement, qui ne pouvaient pas pénétrer profondément dans la banquise. Les provisions s'épuisaient parfois ou les membres des expéditions étaient bloqués pendant de longues périodes et devaient chasser pour se nourrir.

Les explorateurs britanniques étaient en partie financés par la British Geological Society et la Royal Geographical Society, il y avait donc un travail scientifique et de cartographie sérieux à accomplir en cours de route. Cependant, l'objectif principal de nombreux explorateurs était d'être les premiers à atteindre le pôle Sud.

La signification de l'Âge héroïque est mieux comprise dans son contexte historique. Il y avait eu un vif intérêt pour l'exploration de la région la plus reculée de la Terre depuis des siècles, mais cela était resté largement insatisfaisant en raison des énormes difficultés pratiques. L'explorateur britannique James Cook a été l'un des premiers à voyager dans le cercle antarctique, et sa deuxième expédition (1772-1775) est revenue avec de nouvelles et surprenantes cartes des mers du sud.

La première expédition de l'Âge héroïque est généralement considérée comme celle lancée par la Société géographique belge en 1897. L'équipage était international, et ce fut le premier groupe de personnes à passer l'hiver en Antarctique.

De 1901 à 1904, Shackleton a dirigé une expédition pionnière officiellement appelée l'Expédition nationale antarctique britannique, populairement connue sous le nom de Discovery, d'après le nom du navire - le dernier navire traditionnel en bois à trois mâts construit au Royaume-Uni (en 1901). Organisée conjointement par la Royal Society et la Royal Geographical Society, de nombreuses caractéristiques géographiques ont été découvertes, notamment le plus long fleuve de l'Antarctique ainsi que plusieurs groupes d'îles et d'espèces.

En 1902, Robert F. Scott, Edward Wilson et Ernest Shackleton ont tenté d'atteindre le pôle Sud. Ils ont parcouru 3 100 miles (5 000 kilomètres), mais ont été forcés d'abandonner après deux mois en raison de la cécité des neiges et de maladies. (Le pôle Sud se situe à 90° et ils sont arrivés jusqu'au point 82°17′S). À leur retour, on disait qu'ils étaient "presque méconnaissables", avec de longues barbes, des cheveux sales, des lèvres gonflées, des teints écaillés et des yeux injectés de sang.

Shackleton a ensuite mené trois expéditions réussies en Antarctique, la première étant l'expédition britannique de 1909, lorsque le navire Nimrod a presque atteint le pôle Sud (à seulement 100 miles, à 88° 23' S). En chemin, Shackleton s'est arrêté dans des endroits visités par le capitaine Robert Falcon Scott, que ce dernier avait revendiqués comme son propre "terrain de travail" - ce qui a poussé Scott à essayer de le surpasser.

En 1911, le Norvégien Roald Amundsen et quatre autres hommes se sont lancés à travers la glace en direction du pôle Sud, uniquement concentrés sur l'atteinte de leur objectif, sans aucune étude scientifique à effectuer. Grâce à un nouvel itinéraire qui ne leur a pris que 57 jours, ils ont été les premiers à atteindre leur objectif, le 14 décembre.

Après de nombreux revers, le 18 janvier 1912, Robert F. Scott, Edward Wilson, Edgar Evans et Lawrence Oates ont finalement atteint le pôle Sud, pour découvrir un drapeau norvégien et des lettres laissées sur place, leur indiquant qu'Amundsen était arrivé 33 jours plus tôt. Le voyage de retour de l'expédition britannique a été encore plus difficile et l'équipe de traîneaux censée leur apporter des provisions ne les a pas rencontrés. À ce moment-là, ils tiraient leurs traîneaux à la main. Lawrence Oates, un ancien officier de l'armée qui avait contracté de graves engelures aux mains et aux pieds, ralentissant ainsi encore plus leur progression, a dit avec célèbre et héroïsme : "Je sors juste et je serai peut-être un certain temps." Il n'est jamais revenu. Finalement, Scott et ses compagnons sont tous morts à seulement 11 miles du dépôt de provisions "One Ton". Leur voyage fatal a été documenté dans des journaux, dans lesquels les derniers mots connus de Scott sont enregistrés :

"Mon Dieu ! C'est un endroit terrible et assez terrible pour que nous ayons travaillé pour y arriver sans la récompense de la priorité. Si nous avions survécu, j'aurais eu une histoire à raconter sur la ténacité, l'endurance et le courage de mes compagnons qui auraient ému le cœur de chaque Anglais. Ces notes approximatives et nos corps morts doivent raconter l'histoire."

La toute dernière lettre de l'équipe, écrite par Edward Wilson, n'a été retrouvée qu'en 2011. Il a écrit :

"Cela ressemble à la fin de notre entreprise, car nous sommes à court de nourriture et d'huile et incapables de bouger depuis trois jours à cause de la tempête de neige. Nous avons lutté longtemps contre un froid intense avec très peu de combustible, et cela nous a achevés."

Ils avaient atteint leur objectif et sont morts dans la tentative.

En 1914, Ernest Shackleton a dirigé l'expédition trans-antarctique impériale, dans l'intention d'être le premier à traverser l'Antarctique d'un bout à l'autre en traîneau. Mais leur navire, l'Endurance, s'est retrouvé coincé dans les glaces de la mer de Weddell et a passé l'hiver 1915 à dériver lentement vers le nord jusqu'à ce qu'il soit finalement écrasé par les glaces et coule, entraînant une lutte héroïque pour la survie. Shackleton et ses hommes ont été forcés de camper sur un iceberg pendant cinq mois. Finalement, l'iceberg s'est brisé et en avril 1916, l'équipage de 27 personnes est parti dans trois canots de sauvetage de 22 pieds pour rejoindre l'île inhabitée d'Éléphant, à plus de 100 miles de là, y arrivant huit jours plus tard.

Shackleton est ensuite parti avec cinq autres hommes pour parcourir 500 miles supplémentaires afin d'obtenir de l'aide à South Georgia. Ils sont arrivés 17 jours plus tard, mais ont été forcés d'atterrir sur le côté inhabité de l'île et de traverser l'île non cartographiée jusqu'à la station baleinière norvégienne de Stromness. Il a fallu encore 105 jours pour que l'équipe de secours atteigne les hommes que Shackleton avait laissés sur l'île d'Éléphant à la fin du mois d'août. Les 28 ont survécu.

Shackleton est devenu depuis un modèle de leadership dans des circonstances extrêmes. Le célèbre explorateur Sir Raymond Edward Priestley a un jour déclaré : "Scott pour sa méthode scientifique, Amundsen pour sa rapidité et son efficacité, mais quand le désastre frappe et que tout espoir est perdu, agenouillez-vous et priez pour Shackleton".

En 1922, la dernière expédition de ce qui allait devenir l'Âge héroïque de l'exploration antarctique a eu lieu. Shackleton s'est associé à Rowett, qui a financé un voyage sur le Quest, un bateau de chasse aux phoques converti. Cependant, le Quest était plutôt petit et incapable de briser la banquise - Shackleton est décédé de manière inattendue à bord d'une crise cardiaque juste avant d'arriver à Géorgie du Sud. Sa tombe se trouve à Grytviken, dans la baie de Fortuna.

L'âge héroïque a cédé la place à l'âge mécanique. L'exploration de l'Antarctique a continué, mais avec des gadgets et des "luxe" supplémentaires. Les nids de corbeaux sont devenus chauffés électriquement, et les guetteurs portaient des combinaisons chauffantes. Il y avait également des postes de radio et des traceurs de route automatiques. L'ère héroïque de l'endurance intense et de la survie a pris fin, mais l'héritage de ces braves pionniers perdure.

Osez marcher sur les traces des héros.