Onde ver ursos polares

Os ursos polares são criaturas impressionantes. Sendo a maior espécie de urso e o maior carnívoro da Terra, um urso polar adulto pode atingir até três metros de comprimento. Machos adultos podem pesar até 820 quilos, enquanto as fêmeas pesam cerca da metade disso. Os ursos polares percorrem até 32 quilômetros por dia em terra e conseguem nadar grandes distâncias durante dias seguidos sem parar, utilizando as suas grandes e poderosas patas dianteiras para manter velocidades de até 10 km/h ao nadar de um bloco de gelo flutuante para outro.

Existem 19 populações reconhecidas de ursos-polares em todo o mundo, sendo a do Mar de Barents a mais importante. Os ursos-polares do Mar de Barents vivem a 50 graus ao norte, em Svalbard e no oeste do Ártico russo.

Os ursos polares são classificados como vulneráveis e, embora as estimativas variem, parece haver entre 20.000 e 30.000 ursos polares restantes em todo o mundo. A maior população, de 3.000 indivíduos, vive nas margens do Mar de Barents, onde possuem seus territórios de caça na borda do gelo durante todo o ano.

Os ursos polares só podem ser observados a uma distância segura, embora ataques de ursos polares sejam extremamente raros. Um artigo da Wildlife Society de 2017 cita 73 ataques de ursos polares em todo o mundo entre 1870 e 2014, dos quais 20 foram fatais. No entanto, a diminuição dos habitats e o derretimento do gelo estão aproximando esses animais dos seres humanos. Na pequena e remota cidade de Wales, no oeste do Alasca, um urso polar atacou e matou uma mulher e um menino em 18 de janeiro de 2023.

Os ursos polares trabalham arduamente para capturar suas presas, dedicando metade do seu tempo a essa atividade. Para sobreviver, um urso polar necessita de aproximadamente 2 kg de gordura por dia. Suas principais presas são as focas-aneladas e as focas-barbudas, sendo que uma foca adulta pode fornecer energia suficiente para mais de uma semana.

Os ursos polares capturam focas de três maneiras: invadindo tocas de filhotes, aguardando junto a um orifício de respiração ou na borda do gelo, ou atacando focas que subiram ao gelo, por exemplo, durante as épocas de reprodução ou nascimento. Possuem um olfato altamente desenvolvido, sendo capazes de detectar uma foca em um orifício de respiração a mais de um quilômetro de distância. Podem até mesmo sentir o cheiro de uma foca na água sob quase um metro de neve compactada. Apesar de sua habilidade na natação e do olfato apurado, conseguem capturar presas com sucesso em apenas 2% das tentativas, recorrendo a carniça, pequenos mamíferos e vegetação para complementar sua dieta em períodos de escassez.

Os ursos eram antigamente caçados em Svalbard. Até 30.000 eram mortos anualmente até que um acordo foi alcançado para conservar os ursos polares em 1973. Atualmente, eles enfrentam o desafio do recuo do gelo, embora, até o momento, as populações não tenham diminuído. Ursos polares adultos não possuem predadores naturais, mas filhotes pequenos às vezes tornam-se presas de lobos ou raposas.

Os filhotes de urso-polar nascem e são criados em tocas, que são escavadas no gelo. Estas tocas são construídas apenas por fêmeas adultas em dois arquipélagos famosos: Svalbard, ao norte da Noruega, e Terra de Francisco José, no oeste do Ártico russo, a mais de 800 quilômetros de Svalbard. O clima de inverno em Svalbard é seco, mas ventoso, de modo que a neve se acumula no lado protegido de penhascos e rochedos. A ursa-polar prenhe procura neve profunda, de preferência com vários metros de profundidade, e cava uma toca. Os filhotes nascem cerca de oito meses depois, no meio do inverno, geralmente em pares, embora às vezes apenas um, ou ocasionalmente três. Eles nascem sem pelos, por isso a mãe permanece com eles para mantê-los aquecidos. Todos permanecem juntos na toca até meados de março ou meados de abril.

Se tiverem sorte de sobreviver ao ambiente rigoroso, os filhotes de urso-polar só são desmamados quando completam dois anos de idade – por isso, as fêmeas geralmente só dão à luz a cada três anos, a menos que percam seus filhotes.

Os ursos-polares podem viver entre 25 e 30 anos na natureza, embora muitos não vivam além dos 15 anos. O urso-polar selvagem mais velho registrado viveu 32 anos. O urso-polar mais velho em cativeiro atingiu 45 anos de idade.

Ao contrário de outras espécies de ursos, os ursos polares não hibernam, pois a sua principal fonte de alimento – as focas – está disponível durante todo o ano. As fêmeas de urso polar permanecem nas suas tocas durante quase 5 meses, mas a sua frequência cardíaca não diminui e a sua temperatura corporal reduz-se apenas um ou dois graus, para conservar energia. Durante este período, a fêmea não caça nem se alimenta, sobrevivendo da gordura corporal acumulada no outono, perdendo cerca de um terço do seu peso. A cada poucos dias, ela escava um buraco no teto da toca para permitir a entrada de oxigénio, e estes orifícios de ventilação são por vezes visíveis do exterior, revelando a presença de uma ursa polar com crias.

Os ursos polares evoluíram a partir dos ursos pardos, há cerca de 150.000 anos. Isto é relativamente recente em termos evolutivos, portanto, ainda podem cruzar-se entre si. As mães dos híbridos selvagens, conhecidos como ‘grolar bear’ ou ‘pizzly’, são geralmente ursos polares. Assim, as crias são criadas como ursos polares e comportam-se como tal, mesmo que possam apresentar uma aparência diferente.

Observar magníficos ursos polares circulando livremente na natureza é o verdadeiro destaque de uma expedição ao Ártico. A palavra ‘Ártico’ vem do termo grego ἀρκτικός (arktikos), que significa ‘próximo do urso’, portanto, as chances de avistá-los são elevadas nos locais adequados.

Svalbard é, indiscutivelmente, o melhor local para vivenciar ursos polares em seu habitat natural. Embora remoto, o arquipélago pode ser facilmente alcançado de navio a partir do norte da Noruega e há uma alta densidade de tocas de maternidade na ilha.

Toda a temporada de verão, de maio a setembro, é perfeita para avistar ursos polares, quando o gelo compacto recua, permitindo um acesso mais próximo por navio, e os ursos estão caçando nas bordas do gelo e em buracos de respiração. Os filhotes saem de suas cavernas subterrâneas de gelo no final de abril para começar a brincar e aprender a caçar pouco antes do início do verão, permanecendo no gelo compacto até o outono.

Um capitão experiente pode aproximá-lo bastante dos ursos polares por navio. No início da temporada, há uma grande quantidade de gelo fixo, ou seja, gelo preso à terra em vez de flutuar, e pode haver mais de um urso em um mesmo local.

Os expedicionários mais aventureiros desejarão fazer caminhadas de dois ou mais dias para se aproximar dos ursos polares. Isso pode levar a um encontro próximo ou a avistamentos a distâncias maiores. Ou pode haver um urso em terra, caso em que é importante seguir as instruções da equipe experiente sobre evacuação. Certifique-se de consultar os nossos especialistas para ajudá-lo a escolher o grupo de expedição mais adequado para si, de acordo com a sua agilidade!

Uma expedição de cruzeiro de onze dias no arquipélago de Svalbard percorre toda a costa da maior ilha, Spitsbergen, oferecendo muitas oportunidades para avistar essas magníficas criaturas.