Recordando Shackleton, o heroico explorador da Antártida

5 de janeiro de 2023 marca 101 anos desde a morte de um dos maiores heróis do século XX, durante uma expedição à Antártida. Ernest Shackleton foi um aventureiro, atraído pelo desconhecido, nascido em uma era de exploração. Os confins da Terra ainda não haviam sido alcançados e ele desejava expandir as fronteiras do conhecimento humano ao embarcar em viagens de descoberta. Em seus esforços, tornou-se um dos líderes mais reverenciados de todos os tempos.

A juventude de Shackleton sugeria que ele não era um homem comum. Nascido na Irlanda em 1874, filho de pais anglo-irlandeses, mudou-se para a Inglaterra aos dez anos de idade. Era um leitor voraz quando jovem, mas não se destacou muito na escola, que, segundo ele próprio, não era muito agradável. Parece que se sentia entediado com os estudos. Ele mesmo admitiu que “nunca aprendeu muita geografia na escola” – um fato surpreendente, considerando que, mais tarde, viria a tornar-se um explorador pioneiro, traçando os mapas do futuro.

Shackleton era tão inquieto que lhe foi permitido deixar a escola aos 16 anos para ir para o mar, como aprendiz em um navio mercante da North-Western Shipping Company. Tendo ascendido nas patentes até se tornar oficial, em 1898 trabalhou em um navio de passageiros e correio regular entre Southampton e Cidade do Cabo. Um de seus companheiros de tripulação registrou que ele era um tipo incomum de oficial, que apreciava sua própria companhia e recitava versos de poesia de Keats e Browning, sensível, mas também com um traço agressivo.

Em outro navio, ele conheceu o filho do principal financiador da Expedição Nacional Britânica ao Ártico, então sendo organizada em Londres, Llewellyn W. Longstaff. O empresário ficou impressionado com o entusiasmo de Shackleton, e este foi nomeado terceiro oficial da expedição liderada por Robert Falcon Scott de 1901 a 1904, que então se tornou popularmente conhecida como Discovery, em referência ao nome do navio.

A viagem também foi parcialmente financiada pela Sociedade Geológica Britânica e pela Sociedade Real de Geografia, no interesse de estudos científicos e levantamentos topográficos. Muitas características topográficas foram descobertas nesta expedição pioneira, incluindo o Rio Onyx, o rio mais longo da Antártida, bem como vários grupos de ilhas. Naquela época, o equipamento das expedições era bastante rudimentar. O próprio Discovery foi o último navio de madeira com três mastros a ser construído, e as viagens terrestres na Antártida envolviam trenós, pôneis e cães.

Shackleton parecia estar sempre entre os primeiros a se voluntariar para aventuras adicionais durante a viagem. Ele participou de um voo experimental de balão e integrou a primeira expedição de trenó partindo do acampamento-base da expedição em McMurdo Sound para estabelecer uma rota segura até a Grande Barreira de Gelo. Segundo o mordomo Clarence Hare, Shackleton era "o mais popular dos oficiais entre a tripulação, sendo uma pessoa de fácil convivência".

Em novembro de 1902, Scott confiava tanto em Shackleton que lhe pediu, juntamente com Edward Wilson, que o acompanhasse em uma tentativa ambiciosa de alcançar o extremo sul. Eles chegaram a uma latitude recorde de 82° 17', apesar de terem ficado sem cães de trenó sobreviventes, percorrendo 5.000 quilômetros (3.100 milhas), embora tenham sido obrigados a retornar após dois meses, devido à cegueira da neve, doenças e, por fim, escorbuto. Diz-se que estavam quase irreconhecíveis ao retornarem, com longas barbas, rostos avermelhados e descascando, e olhos injetados de sangue.

Shackleton liderou mais três expedições bem-sucedidas à Antártida, a primeira de 1907 a 1909, a Expedição Antártica Britânica, no navio Nimrod, quando chegou ainda mais longe, a apenas 97 milhas geográficas do Polo Sul, em 88° 23' S. Os homens também escalaram o Monte Erebus, o vulcão mais ativo da Antártida. Ao retornar para casa, Shackleton recebeu o título de cavaleiro por essas conquistas.

O feito mais notável de liderança de Sir Ernest Shackleton ocorreu durante a Expedição Imperial Transantártica de 1914. O objetivo da viagem era ser o primeiro a atravessar a Antártida de costa a costa em trenó. No entanto, o navio, o Endurance, ficou preso no gelo do Mar de Weddell. Durante o inverno de 1915, ele derivou lentamente para o norte, acabando por ser esmagado pelo gelo e afundando. Shackleton realinhou seus objetivos de forma decisiva, iniciando uma luta heroica pela sobrevivência. Ele, seus homens e os cães acamparam em uma placa de gelo durante cinco meses, até que esta finalmente se desfez.

Fotos de arquivo tiradas pelo fotógrafo científico a bordo mostram os homens jogando futebol no gelo e participando de outras atividades. Em abril de 1916, ele e todos os 27 membros da tripulação embarcaram em três botes salva-vidas para tentar alcançar a desabitada Ilha Elefante, a mais de 160 quilômetros de distância, chegando oito dias depois. Shackleton e mais cinco de seus homens viajaram então mais 800 quilômetros em busca de ajuda na Geórgia do Sul. Levaram 17 dias para chegar, mas tiveram de desembarcar no lado desabitado devido ao mau tempo. Isso significou atravessar a ilha inexplorada até a estação baleeira norueguesa em Stromness. Cento e cinco dias depois, os homens que Shackleton havia deixado na Ilha Elefante foram resgatados. Todos os 28 membros da expedição sobreviveram.

No século XX, Shackleton tornou-se um modelo no meio empresarial, devido à sua capacidade de recalibrar objetivos diante da adversidade, motivar sua equipe, alocar recursos e agir com grande integridade em momentos de crise. De fato, suas habilidades de liderança eram tão notáveis que oito membros da malfadada viagem do Endurance juntaram-se a Shackleton em sua próxima expedição à Antártida. O também explorador Sir Raymond Edward Priestley disse certa vez: "Scott para o método científico, Amundsen para velocidade e eficiência, mas quando o desastre acontece e toda esperança se vai, ajoelhe-se e reze por Shackleton".

O naufrágio do Endurance foi descoberto a uma profundidade de 10.000 pés no fundo do Mar de Weddell em 5 de março de 2022 – exatamente 100 anos após Shackleton ter sido sepultado na Geórgia do Sul. A busca foi organizada pelo Falklands Maritime Heritage Trust, que quatro dias depois divulgou um impressionante, porém fantasmagórico vídeo dos destroços repousando a três quilômetros de profundidade, com o casco e o leme claramente intactos, preservados pelo frio.

Shackleton liderou sua última expedição em 1922. Financiado por seu antigo colega de escola, John Quiller Rowett, o navio era um antigo barco de caça a focas convertido, o Quest, que infelizmente era pequeno demais para romper o gelo compacto. Pouco antes de desembarcar na Geórgia do Sul, Shackleton sofreu um ataque cardíaco repentino e faleceu a bordo, aos 47 anos de idade. A pedido de sua esposa, foi sepultado em Grytviken, na Baía Fortuna.

Shackleton escreveu dois livros com relatos detalhados de suas expedições: The Heart of the Antarctic, publicado por William Heinemann em 1909, e South (ibid., 1919). No prefácio de South, escreveu que o livro contém “registros de determinação inabalável, lealdade suprema e generoso auto-sacrifício por parte dos meus homens” – palavras que descrevem com precisão a sua própria atitude perante a vida.

Em sua sepultura há uma citação de Robert Browning: “Sustento que um homem deve esforçar-se ao máximo pelo prêmio que estabeleceu para sua vida.” Um epitáfio apropriado para um herói do século XX que nunca desistiu diante da adversidade.

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