A vida no Deserto Antártico

Com temperaturas que chegam a quase -60°C (-76°F), a Antártida é o lugar mais inóspito da Terra. Cercado por gelo marinho durante grande parte do ano, além de plataformas de gelo e geleiras que remontam a séculos, o continente gelado recebe surpreendentemente pouca neve fresca, com uma média de apenas 50 mm por ano. E, ainda assim, suas terras, mares e céus estão repletos de vida em um ecossistema único de residentes permanentes e visitantes de verão. Então, como é que mamíferos, aves e peixes antárticos conseguem sobreviver em um ambiente tão rigoroso?

Com ainda menos precipitação do que o Deserto do Atacama, no Chile, a Antártida é o lugar mais frio, vazio e seco da Terra. Os seus Vales Secos, localizados próximos ao McMurdo Sound, na Dependência de Ross reivindicada pela Nova Zelândia, não veem chuva há quase dois milhões de anos e constituem a base da reivindicação da Antártida como o lugar mais seco do planeta. No entanto, isso não significa que não exista água aqui.

A água nos Vales Secos é um jogo de soma zero, sem ganho ou perda de água. No verão, ventos catabáticos, ventos fortes carregados de umidade, são puxados pela gravidade das montanhas ao redor e afastam-se dos vales Wright e Taylor, livres de neve, para formar o rio mais longo da Antártida, o Rio Onyx, um curso de água de degelo que flui apenas no verão, afastando-se do oceano por 30 quilômetros até o Lago Vanda. Sete vezes mais salino do que a água do mar, com altas concentrações de óxido nitroso e hidrogênio, este rio cada vez mais salino abriga apenas uma variedade de bactérias, algas e microrganismos que, por acaso, ganharam notoriedade em 2002, quando foram descongelados após permanecerem criogenicamente congelados por quase 3.000 anos e foram trazidos de volta à vida com sucesso.

Esta área extremamente inóspita da Antártida, que circunda o Mar de Ross e inclui a Ilha de Ross e o assustador Monte Terror, mencionado por Jules Verne em 20.000 Léguas Submarinas, abriga a maior Área Marinha Protegida da Antártida e é o local de reprodução de um terço de todos os pinguins-de-adélia do mundo. Uma das apenas duas espécies de pinguins que vivem exclusivamente na Antártida durante todo o ano, os pinguins-de-adélia escolhem se reproduzir em solo nu e rochoso, onde a neve dificilmente se acumula, construindo ninhos de pedras durante o verão antártico para proteger seus ovos e filhotes. E, ao contrário das regiões mais ao norte da Antártida, que já apresentam efeitos crescentes das mudanças climáticas, aqui não há chuva nem poças que possam prejudicar seus ovos ainda não chocados.

Alimentando-se principalmente de krill, os pinguins-de-adélia têm pouco acesso a água doce durante a época de reprodução. Com apenas água altamente salina disponível para beber, possuem uma capacidade única de regular a ingestão de sal, expelindo compostos salinos por meio de glândulas nasais especializadas. Cercados por gelo marinho durante todo o ano, os pinguins-de-adélia deslocam-se para as plataformas de gelo após a época de reprodução para realizar a muda, antes de migrarem mais de 13.000 quilômetros durante o inverno antártico até a borda do gelo marinho, onde o sol ainda pode ser visto, mesmo que já não nasça ao sul do Círculo Polar Antártico.

Ao contrário dos pinguins Gentoo ou de Barbicha, tanto os pinguins-de-Adélia quanto os pinguins-imperador são altamente adaptados à vida no alto Antártico e são as únicas duas espécies de pinguins que conseguem se reproduzir com sucesso no continente gelado. E ao longo da orla do Mar de Ross é um excelente local para avistar essas duas espécies de pinguins que vivem exclusivamente na Antártida. Frequentemente encontrados nidificando em um promontório na Geleira Taylor, os pinguins-imperador, a única espécie que se reproduz durante o inverno antártico, adaptaram-se para sobreviver ao frio com penas densas e uma espessa camada de gordura, permitindo-lhes incubar seus ovos por mais de dois meses, suportando temperaturas de até -40 °C e ventos de até 144 km/h. E, com muito pouca vegetação para sustentar qualquer forma de vida no interior, toda a vida nesta parte da Antártida depende do mar e da costa. Os pinguins-imperador podem mergulhar a profundidades superiores a 500 metros por mais de 20 minutos graças à sua estrutura óssea excepcionalmente densa, onde se alimentam de peixes, crustáceos e do peixe-prateado-antártico.

Além dos pinguins, encontrará também uma grande variedade de aves tanto em terra quanto sobrevoando os céus sobre o Oceano Antártico. O Cabo Bird, nomeado em homenagem ao Tenente Edward J. Bird da expedição de Ross no HMS Erebus, e não por suas colônias de aves, é o local de reprodução do skua-antártico, que, além de filhotes de pinguim e outras aves marinhas, alimenta-se principalmente roubando peixes de outras aves. Aqui também encontrará o pinguim-de-barbicha, o petrel-gigante-do-sul, o fulmar-antártico, o petrel-antártico, o petrel-da-neve, o petrel-tempestade-de-wilson, o skua-grande-do-sul, a gaivota-de-dorso-preto-do-sul e o albatroz-de-sobrancelha-preta, atraídos pelos mares ricos em krill desta região.

Também conhecido como arenque-antártico, o peixe-prateado-antártico praticamente desapareceu do norte da Antártida, mas, devido aos seus grandes cardumes e alto valor calórico, é extremamente importante para o ecossistema no Som de Ross. Trata-se de uma espécie pelágica, este peixe de aproximadamente 15 cm de comprimento alimenta-se a profundidades de até quase 800 metros, consumindo caracóis marinhos, zooplâncton e copépodes bioluminescentes. Também predado por pinguins-imperadores está o peixe-dente-antártico, que é capaz de se alimentar no fundo do Oceano Austral a profundidades superiores a 2.000 metros, sendo exclusivamente adaptado para sobreviver às temperaturas abaixo de zero do Mar de Ross graças às glicoproteínas anticongelantes que produz no sangue.

O peixe-dente-antártico é presa tanto de pinguins-de-adélia quanto de pinguins-imperadores, assim como de focas-de-weddell, baleias-minke e orcas. Embora peixes e krill estejam próximos da base da cadeia alimentar nesta região, várias espécies de lulas também servem de alimento para petréis, pinguins, albatrozes, focas e baleias, incluindo a lula-glacial, a lula-gigante-verrugosa e a neolua-antártica, que vive nas águas profundas e geladas do Mar de Ross. Há ainda a lula-colossal, uma criatura gigantesca das profundezas, semelhante ao lendário kraken, pesando cerca de 350 kg e medindo mais de três metros de comprimento, atualmente exposta no Museu Te Papa, na Nova Zelândia.

Atraídas pelas vastas quantidades de krill, as águas geladas do Mar de Ross também abrigam baleias-jubarte e baleias-minke, uma das poucas espécies de baleias antárticas que não migram para o norte em busca de climas mais quentes para se reproduzirem, dependendo, em vez disso, do gelo como local de reprodução. Estudos preliminares também revelaram recentemente três diferentes ecótipos de orca na Antártida: o Tipo A, que prefere caçar baleias-minke em águas abertas e livres de gelo do Oceano Austral; o Tipo B, o maior dos tipos de orca, que caça focas em grupos no Estreito de Gerlache; e o Tipo C, o menor dos tipos de orca, que se alimenta de peixe-dente entre os blocos de gelo da Ilha de Ross, mergulhando entre 400 e 700 metros de profundidade para capturá-los.

Também se alimentam nas águas ricas ao redor do continente Antártico, com uma dieta composta por lulas, peixes e o altamente nutritivo peixe-prateado antártico, uma variedade de focas, incluindo a foca-leopardo, a foca-caranguejeira e a homônima foca-de-Ross. Talvez uma das mais raras focas antárticas, as focas-de-Ross restringem-se quase inteiramente ao gelo marinho. Com narizes achatados e pelagem curta, alimentam-se de lulas, peixes e do nutritivo peixe-prateado antártico, sendo também predadas por orcas e focas-leopardo, igualmente atraídas para a região pelo gelo marinho. No entanto, o número de focas-de-Weddell aqui permanece extremamente reduzido, em consequência das expedições ao Polo Sul ao longo do último século, durante as quais as focas-de-Weddell foram utilizadas como alimento para cães de trenó.

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