A Era Heroica da Exploração Antártica

2022 marca o centenário do fim da Era Heroica da Exploração Antártica. Este foi um período de 25 anos, de 1897 a 1922, durante o qual 17 expedições pioneiras à Antártida foram lançadas por dez países diferentes.

Naturalmente, na época, esses homens não se autodenominavam heróis, embora se considerassem pioneiros. As expedições eram extremamente exigentes do ponto de vista físico e testavam os limites da resistência humana, muitas vezes ultrapassando-os: 19 membros das 17 expedições perderam a vida.

Os meios de transporte limitavam-se a navios de madeira à vela, trenós puxados por cães e pôneis, e muitos quilômetros eram percorridos a pé. O combustível para aquecimento e outros suprimentos eram transportados de trenó a partir dos navios de abastecimento, que não conseguiam avançar muito no gelo compacto. Por vezes, os suprimentos acabavam ou os expedicionários ficavam isolados por longos períodos e precisavam caçar para se alimentar.

Os exploradores britânicos eram em parte financiados pela Sociedade Geológica Britânica e pela Royal Geographical Society, de modo que havia um sério trabalho científico e de levantamento a ser realizado ao longo do percurso. No entanto, o objetivo principal de muitos dos próprios exploradores era ser o primeiro a alcançar o Polo Sul.

A importância da Era Heroica é melhor compreendida em seu contexto histórico. Havia um grande interesse em explorar a região mais remota da Terra há séculos, mas isso permanecia em grande parte inatingível devido às enormes dificuldades práticas. O explorador britânico James Cook foi um dos primeiros a viajar dentro do Círculo Antártico, e sua segunda expedição (1772–1775) retornou com cartas náuticas novas e surpreendentes dos mares do sul.

A primeira expedição da Era Heroica é geralmente considerada aquela lançada pela Sociedade Geográfica Belga em 1897. A tripulação era internacional, e este foi o primeiro grupo de pessoas a passar o inverno na Antártida.

De 1901 a 1904, Shackleton liderou uma expedição pioneira oficialmente chamada de Expedição Antártica Nacional Britânica, popularmente conhecida como Discovery, em referência ao nome do navio – o último veleiro tradicional de três mastros construído no Reino Unido (em 1901). Organizada conjuntamente pela Royal Society e pela Royal Geographical Society, foram descobertas muitas características geográficas, incluindo o rio mais longo da Antártida, bem como vários grupos de ilhas e espécies.

Em 1902, Robert F. Scott, Edward Wilson e Ernest Shackleton tentaram alcançar o Polo Sul. Percorreram 5.000 quilômetros (3.100 milhas), mas foram obrigados a desistir após dois meses, devido à cegueira causada pela neve e doenças. (O Polo Sul situa-se a 90° e eles chegaram até o ponto 82°17′S). No retorno, dizia-se que estavam “quase irreconhecíveis”, com barbas longas, cabelos sujos, lábios inchados, pele descascada e olhos avermelhados.

Shackleton passou a liderar três expedições bem-sucedidas à Antártida, sendo a primeira a Expedição Antártica Britânica de 1909, quando o navio Nimrod quase alcançou o Polo Sul (chegando a menos de 100 milhas, em 88° 23' S). No percurso, Shackleton parou em locais visitados por Robert Falcon Scott, que este último havia reivindicado como seu próprio “campo de trabalho” – o que motivou Scott a tentar superá-lo.

Em 1911, o norueguês Roald Amundsen e mais quatro homens partiram através do gelo em direção ao Polo Sul, focados exclusivamente em alcançar o seu objetivo, sem realizar qualquer levantamento científico. Graças a uma nova rota que lhes tomou apenas 57 dias, foram os primeiros a atingir o seu objetivo, em 14 de dezembro.

Após muitos contratempos, em 18 de janeiro de 1912, Robert F. Scott, Edward Wilson, Edgar Evans e Lawrence Oates finalmente chegaram ao Polo Sul, apenas para descobrir uma bandeira norueguesa e cartas deixadas no local, informando que Amundsen havia chegado 33 dias antes. A viagem de regresso da expedição britânica foi ainda mais árdua e a equipe de trenó que deveria trazer suprimentos não conseguiu encontrá-los. Naquele momento, já puxavam os trenós manualmente. Lawrence Oates, ex-oficial do exército que havia contraído graves queimaduras de frio nas mãos e nos pés, retardando ainda mais o progresso, disse de forma famosa – e heroica –: "Vou apenas sair e posso demorar algum tempo." Ele nunca retornou. No final, Scott e seus companheiros morreram a apenas 11 milhas do depósito de suprimentos "One Ton". A fatídica jornada foi documentada em diários, nos quais as últimas palavras conhecidas de Scott foram registradas:

_“Grande Deus! Este é um lugar terrível e já seria suficientemente terrível termos lutado para chegar até aqui sem a recompensa da prioridade. Se tivéssemos sobrevivido, eu teria uma história para contar sobre a resistência, perseverança e coragem dos meus companheiros que teria comovido o coração de todo inglês. Estas anotações e os nossos corpos devem contar a história.”_

A última carta da equipe, escrita por Edward Wilson, só foi encontrada em 2011. Ele escreveu:

“Isto parece ser o fim de nossa empreitada, pois estamos sem comida e óleo e não conseguimos nos mover há três dias devido à nevasca. Tivemos uma longa luta contra o frio intenso com combustível muito escasso, e isso nos derrotou.”

Eles haviam alcançado seu objetivo e morreram na tentativa.

Em 1914, Ernest Shackleton liderou a Expedição Imperial Transantártica, com a intenção de ser o primeiro a atravessar a Antártida de costa a costa por trenó. Porém, seu navio, o Endurance, ficou preso no gelo no Mar de Weddell e passou o inverno de 1915 à deriva lentamente para o norte, até ser finalmente esmagado pelo gelo e afundar, levando a uma luta heroica pela sobrevivência. Shackleton e seus homens foram obrigados a acampar sobre uma placa de gelo por cinco meses. Eventualmente, a placa se partiu e, em abril de 1916, a tripulação de 27 homens partiu em três botes salva-vidas de 22 pés em direção à desabitada Ilha Elefante, a mais de 100 milhas de distância, alcançando-a oito dias depois.

Shackleton então partiu com mais cinco homens para viajar mais 500 milhas em busca de ajuda em Geórgia do Sul. Chegaram 17 dias depois, mas foram obrigados a desembarcar no lado desabitado e atravessar a ilha inexplorada até a estação baleeira norueguesa de Stromness. Foram necessários mais 105 dias para que a equipe de resgate alcançasse os homens que Shackleton havia deixado na Ilha Elefante, no final de agosto. Todos os 28 sobreviveram.

Shackleton tornou-se desde então um modelo de liderança em circunstâncias extremas. O explorador Sir Raymond Edward Priestley afirmou certa vez: "Scott para o método científico, Amundsen para velocidade e eficiência, mas quando ocorre um desastre e toda esperança se perde, ajoelhe-se e reze por Shackleton".

O ano de 1922 marcou a última expedição do que ficou conhecido como a Era Heroica da Exploração Antártica. Shackleton uniu-se a Rowett, que financiou uma viagem no Quest, um barco de caça às focas convertido. No entanto, o Quest era bastante pequeno e incapaz de romper o gelo compacto – com Shackleton falecendo inesperadamente a bordo devido a um ataque cardíaco pouco antes de desembarcar em Geórgia do Sul. O seu túmulo encontra-se em Grytviken, na Baía Fortuna.

A era heroica deu lugar à era mecânica. A exploração da Antártida continuou, mas com dispositivos adicionais e “luxos”. Os postos de observação passaram a ser aquecidos eletricamente, e os vigias usavam macacões aquecidos. Havia também aparelhos de rádio sem fio e traçadores automáticos de rotas. A era heroica de intensa resistência e sobrevivência chegou ao fim, mas o legado daqueles bravos pioneiros permanece vivo.

Ouse seguir os passos dos heróis: