Aves na Antártida

Como uma das últimas grandes regiões selvagens, a Antártida possui uma abundante vida de aves inserida em cenários espetaculares, além de certas espécies que são exclusivas da região, como o píleo-nevado, e os pinguins Imperador e Adélie. Existem ao todo 46 espécies de aves na Antártida, além de diversos exemplares ocasionais provenientes de outros climas que podem ser avistados.

O ponto de partida para a maioria das observações de aves na Antártida é Ushuaia, na Terra do Fogo, que serve como porta de entrada para a Península Antártica, lar de doze milhões de pinguins. O clima relativamente favorável da região abriga uma grande variedade de outras aves, e a viagem de 1.000 milhas a partir de Ushuaia oferece aos observadores de aves uma oportunidade fantástica para avistar pardelas, três espécies de petréis (incluindo o petrél-de-tempestade e o petrél-mergulhador, além do diminuto prion, também conhecido como ave-baleia), e pelo menos quatro espécies de albatroz (incluindo o albatroz-real, albatroz-viajante, albatroz-de-sobrancelha-preta e albatroz-de-cabeça-cinzenta). É quase certo que verá o albatroz-real na região do Mar de Ross e o albatroz-de-sobrancelha-preta em e ao redor da Geórgia do Sul.

Estas aves grandes e pesadas não batem muito as asas durante o voo, para conservar energia. A Geórgia do Sul também é um excelente local para observar três das espécies de albatroz nidificando, em qualquer momento do verão. É provável que encontre grandes colónias de Albatroz-de-sobrancelha-preta nidificando nas encostas, e os filhotes levam cinco meses e meio para serem criados. A maior espécie é o Albatroz-errante, e os filhotes alçam voo em novembro e dezembro. Um ótimo local para avistar o Albatroz-errante é a Passagem de Drake, a caminho da Antártida. Normalmente, também há abundância de petrels e skuas em todos os pontos de desembarque, e, com sorte, um sheathbill pode até pousar no navio. O Snowy Sheathbill, também conhecido como Pale-faced ou Greater Sheathbill, é a única ave terrestre nativa da Antártida. São omnívoros e vivem ao longo de recifes rochosos, frequentemente alimentando-se de carniça, e põem dois ou três ovos que eclodem por volta de fevereiro.

Para muitos expedicionários, um dos destaques de uma viagem à Antártida é observar pinguins em seu habitat natural, sendo possível avistar sete ou oito espécies de pinguins (de um total de 18 espécies no mundo). A maioria das espécies de pinguins vai para terra no início da primavera (novembro e dezembro) para cortejar, pôr ovos e criar seus filhotes.

Os pinguins-imperador e os pinguins-de-adélia são encontrados apenas na Antártida, enquanto outros, como os barulhentos pinguins-de-barbicha e pinguins-gentoo, visitam a região a partir de ilhas subantárticas, como as Malvinas, Geórgia do Sul e Ilhas Sandwich do Sul, para se reproduzirem no clima relativamente ameno da ponta norte da Península Antártica no início da primavera, colocando seus ovos em novembro e dezembro.

Estima-se que existam 2,2 milhões de casais reprodutores de pinguins-rei na Geórgia do Sul. Eles são menores que os pinguins-imperador, medindo cerca de 94 centímetros de altura e pesando aproximadamente 11 quilos. Destacam-se pela mancha laranja nas faces e pelos pés pretos. Colônias de centenas de milhares dessas magníficas aves podem ser encontradas criando seus filhotes durante todo o verão, com a maioria nascendo em janeiro. Os pinguins-rei são muito acessíveis, pois ainda não desenvolveram medo dos seres humanos.

Pinguins Gentoo têm um tamanho semelhante ao dos Pinguins-Rei, mas possuem pés alaranjados e uma mancha branca sobre os olhos. Existem cerca de 300.000 pares reprodutores e podem ser avistados tanto na Antártida quanto nas regiões subantárticas. Vivem em grandes colônias gregárias e podem ser vistos em abundância, defendendo vigorosamente seu território ao longo da costa da Península Antártica setentrional.

Pinguins Adélie estão presentes no gelo marinho do norte da Antártida durante o inverno, retornando à costa e às ilhas no verão. Possuem rituais de acasalamento e uma temporada de reprodução relativamente curtos, colocando seus ovos em novembro. Ambos os pais cuidam conjuntamente dos ovos e dos filhotes até que os jovens se juntem a uma creche, por volta de três semanas de idade. Em seguida, dirigem-se ao mar em fevereiro.

Existem cerca de sete milhões de pares de pinguins-de-barbicha no Hemisfério Sul, portanto é muito provável que veja alguns durante uma expedição à Antártida. Eles buscam alimento no gelo marinho e seus mergulhos geralmente duram menos de um minuto. São bastante rápidos na água (29 km/h) e, quando estão em terra, deslizam sobre a barriga no gelo, usando os pés para se impulsionar.

Os distintos pinguins-de-penacho-amarelo com suas cristas alaranjadas são semelhantes em tamanho aos pinguins-de-barbicha. Existem vastas colônias reprodutivas deles em encostas e falésias rochosas nas Ilhas Malvinas, Geórgia do Sul, Sandwich do Sul e Órcades do Sul.

Os pinguins-de-penacho são menores do que os pinguins-de-penacho-amarelo e também possuem crista, embora as penas sejam amarelas. De longe, a maior espécie de pinguim é o pinguim-imperador, que pode atingir 122 cm de altura e pesar até 45 kg. No entanto, não são tão fáceis de avistar, pois vivem apenas no interior da Antártida, por exemplo, nas áreas ao redor dos mares de Ross e Weddell. São uma das apenas três espécies de aves que nidificam na Antártida. O macho incuba os ovos e os dois progenitores se revezam em longas viagens de caça após o nascimento do filhote. Existem apenas cerca de 200.000 pares reprodutivos dessas aves na natureza.

Os pinguins-de-magalhães são bastante tímidos, correndo para suas tocas de nidificação se forem avistados. Estão presentes na região subantártica nas Ilhas Malvinas e, por vezes, também na Geórgia do Sul e nas Shetlands do Sul, embora sejam encontrados principalmente em abundância ao longo da costa da Argentina e do Chile.

Ao explorar ativamente o continente branco a pé, pode aproximar-se dos pinguins em seu habitat natural e talvez até acampar no gelo durante a noite. Ou experimente o melhor lugar para apreciar a companhia dos pinguins-reais.

A Geórgia do Sul também abriga outra ave muito apreciada pelos observadores de pássaros, o Biguá-de-olhos-azuis, também conhecido como Biguá-imperial, que possui um anel azul ou roxo na pele ao redor dos olhos. Esta ave assemelha-se a um corvo-marinho preto e branco, um pouco menor, pois pertencem a um grupo de espécies relacionadas.

Em ilhas subantárticas e em locais onde o gelo recuou, multidões de petreis, priões, fulmares e pardelas reúnem-se para nidificar no verão. Os petreis são as aves que se reproduzem mais ao sul do planeta, e o seu nome faz referência a Pedro, o apóstolo que supostamente acompanhou Cristo quando este caminhou sobre as águas, devido à forma como deslizam pela superfície, batendo os pés. Os petreis-antárticos nidificam em altos penhascos e icebergs em outubro e novembro, onde põem um único ovo, que eclode em meados de janeiro, e os filhotes alçam voo em março. Os petreis-da-neve, de plumagem totalmente branca, também nidificam na Antártida, assim como as skuas-polares-do-sul.

Além dessas espécies clássicas de aves antárticas tão apreciadas pelos observadores de aves, existem também muitas outras espécies notáveis para avistar, muitas das quais são migratórias. Por exemplo, o mandrião-pomarino, que passa o inverno em oceanos tropicais, assim como gaivotas, garças, garcetas e socós, patos-pintail-de-bico-amarelo (na Geórgia do Sul), gansos-das-neves, gaivotas e trinta-réis.

Por que não fazer um clássico cruzeiro aéreo, viajando durante 8 dias por cenários verdadeiramente espetaculares, combinando avistamentos de pinguins, focas e baleias entre as Ilhas Shetland do Sul e a costa ocidental da Antártida? Ou uma expedição mais tranquila de duas semanas ao Círculo Antártico para ver uma enorme colônia de pinguins na costa? Ou 13 dias navegando por enormes colônias de pinguins cercadas por geleiras imponentes.

A viagem definitiva para observadores de aves é, talvez, um cruzeiro de expedição de 22 dias incluindo as Ilhas Malvinas e a Geórgia do Sul, no qual verá pinguins-rei, de barbicha, gentoo e Adélie.

Em todas estas expedições, será acompanhado por guias experientes, naturalistas e observadores de aves que garantirão que tenha a melhor experiência possível de observação de aves.