Pourquoi l’Arctique et l’Antarctique sont aux antipodes

Célèbrement, et peut-être à tort, les Inuits sont censés avoir cinquante mots différents pour la neige, allant de "flocon de neige" et "neige douce et profonde" à "neige fraîche" et "neige au sol". Et pourtant, mis à part une couverture saine d'eau gelée pour la plupart de l'année, qu'est-ce que les parties les plus extrêmes de notre planète, l'Arctique et l'Antarctique, ont vraiment en commun ?

Grossièrement formés autour des pôles magnétiques nord et sud en constante évolution, l’Arctique et l’Antarctique connaissent des phénomènes similaires en raison de leur latitude de 90°. Délimités respectivement par le cercle arctique ou antarctique, les deux pôles connaissent à la fois le soleil de minuit et la nuit polaire, ce qui fait que le pôle Nord et le pôle Sud vivent deux mois d’obscurité constante en hiver et deux mois de lumière perpétuelle en été.

Se concentrant autour des pôles nord et sud, l’Antarctique et l’Arctique sont tous deux le théâtre de vents solaires magnétiques qui créent les aurores boréales et australes, l’Aurora borealis et l’Aurora australis. Outre d’autres phénomènes naturels, tels que l’apparition d’un halo autour du soleil ou la capacité d’entendre des personnes à une plus grande distance (les ondes sonores étant aplaties), il n’existe également aucun fuseau horaire aux pôles, où toute heure locale peut être utilisée.

Contrairement au continent antarctique, l'Arctique n'est pas composé de terres et est en fait une masse flottante de glace et de glaciers. Le point le plus septentrional de terre est en fait très controversé - avec l'île Kaffeeklubben au Groenland la moins disputée. Une masse terrestre entourée par l'océan, l'Antarctique est considérablement plus froid que l'Arctique, un océan entouré de masses terrestres. Et c'est peut-être en raison de cette proximité de terres autour de l'Arctique, telles que l'archipel du Svalbard ou le nord de la Norvège, le Groenland, la Finlande ou la Sibérie, que la toundra est souvent considérée comme une sorte de flore unique à l'Arctique. L'Antarctique possède cependant sa propre végétation sans arbres sur des îles telles que la Géorgie du Sud, les îles Sandwich du Sud et les îles Falkland, avec plus de 750 espèces de mousses, de hépatiques et de lichens, y compris des espèces à fleurs telles que l'herbe à cheveux antarctique et la perle antarctique.

L'ours polaire, le prédateur le plus emblématique de l'Arctique, vit exclusivement dans le nord, évoluant à partir d'ours bruns dans l'est de la Sibérie il y a environ 20 000 ans. Maintenant, au bord de l'extinction en raison de la perte rapide de la glace de mer dans l'Arctique, et de la perte subséquente des terrains de chasse de l'ours, il a été suggéré que les ours polaires pourraient être réinstallés en Antarctique. Et bien que les habitats puissent être suffisamment similaires pour soutenir les ours polaires, l'absence d'autres grands prédateurs autour du pôle Sud a conduit les pingouins et les phoques en Antarctique à devenir relativement intrépides, un trait qui en ferait sans aucun doute une proie facile pour les ours polaires errants.

Les seuls animaux en fait à être trouvés aux deux pôles sont la sterne arctique, qui a la plus longue migration de tous les oiseaux, volant 40 000 kilomètres de ses lieux de reproduction près du pôle Nord à l'Antarctique pour l'hiver. Les orques peuvent également être trouvées dans les océans Arctique et Austral, mais ont tendance à ne pas migrer sur de si grandes distances. Les groupes d'épaulards trouvés en Antarctique ne sont donc pas susceptibles d'être les mêmes que ceux repérés dans les eaux froides du nord. Les deux pôles abritent également de nombreuses espèces similaires de zooplancton, telles que le krill et les copépodes, ainsi que des vers, des crustacés et des concombres de mer d'eau froide.

Bien que les krills existent à la fois dans l'Arctique et l'Antarctique, le krill antarctique est plus grand et se trouve en abondance dans l'océan Austral, parfois en essaims pouvant atteindre jusqu'à 30 000 crustacés individuels par mètre cube, ce qui en fait une source alimentaire vitale pour les baleines à fanons, les phoques et les pingouins. Bien que moins essentiels à la chaîne alimentaire dans le Nord, d'autres crustacés tels que les crevettes et les mollusques sont vitaux pour des espèces uniques de l'Arctique telles que le narval et le morse. Se nourrissant dans des mers plus peu profondes (la mer du Sud est presque deux fois plus profonde que l'océan Arctique), le morse fouille le littoral pour son repas préféré de palourdes, qu'il aspire hors de leur coquille.

Avec 5000 invertébrés vivant dans les eaux glacées de l'Arctique, dont près de 250 espèces de poissons et environ 1600 crustacés différents, l'abondance de vie à la base de la chaîne alimentaire crée un écosystème beaucoup plus diversifié dans le nord, avec de nombreuses espèces capables de vivre dans l'Arctique toute l'année. Bien que de nombreuses espèces, y compris les morses et les phoques, migrent sur de longues distances dans le Grand Nord.

Il y a six espèces de phoques dans l'océan Arctique, y compris le phoque barbu, le phoque du Groenland, le phoque à capuchon, le phoque rubané, le phoque annelé et le phoque tacheté. L'un des animaux les plus emblématiques de l'Arctique, le phoque du Groenland, avec ses petits au pelage blanc, se reproduit sur la glace, la mère abandonnant ses petits après les avoir sevrés pendant quelques semaines. Avec des prédateurs à l'extérieur de l'eau, le camouflage est beaucoup plus important dans l'Arctique pour les prédateurs et les proies, de nombreuses espèces telles que les renards arctiques, les lièvres arctiques, les phoques du Groenland et les ours polaires développant un pelage blanc dans leur évolution pour les cacher des yeux vigilants des prédateurs et des proies.

L'une des différences les plus remarquables entre l'Arctique et l'Antarctique est cependant le nombre impressionnant d'oiseaux que l'on peut trouver dans l'Arctique, surtout en été. Avec plus de 280 espèces d'oiseaux qui y passent l'été, dont des macareux, des cormorans, des eiders, des fous de Bassan, des bruants, des harfangs des neiges et des faucons pèlerins, le ciel de l'Arctique peut parfois s'animer de battements d'ailes, surtout sur des falaises comme Nunavut ou la baie de Baffin au Canada ou Gnålodden au Svalbard.

La plus grande différence cependant entre l'Arctique et l'Antarctique est sans aucun doute la présence de l'homme. Avec plus de 4 millions de personnes vivant dans l'Arctique, les habitats sont plus susceptibles d'être impactés par l'agriculture et l'élevage, avec des créatures marines et terrestres chassées pour leur viande, leur graisse ou leur fourrure. L'impact de l'homme sous forme de réchauffement climatique est également plus visible dans l'Arctique, avec une perte de glace de mer à un taux alarmant et visible - de 13% par décennie. Les scientifiques estiment, sans changement dans nos émissions de carbone, que l'Arctique pourrait être sans glace dès 2040.

Il est bien connu que les ours polaires sont menacés d'extinction, mais ils ne sont pas les seuls à dépendre de la glace de mer pour leur survie. Les morses utilisent la banquise pour mettre bas et ont maintenant été forcés à terre où ils sont la proie de l'homme et d'autres prédateurs. Les habitats des bélugas et des narvals sont menacés où ils ont été exploités par les humains, avec des installations minières à la fois sur terre et en mer. Tandis que les boeufs musqués, les narvals et les renards arctiques sont menacés par la surchasse. Le courlis esquimau ou pigeon des prairies est déjà considéré comme éteint.