Où voir des ours polaires

Les ours polaires sont des créatures impressionnantes. La plus grande espèce d'ours et le plus grand carnivore sur terre, un ours polaire adulte peut mesurer jusqu'à dix pieds de long. Les mâles adultes peuvent peser jusqu'à 1 800 livres, et les femelles environ la moitié de cela. Les ours polaires errent jusqu'à 20 miles par jour sur terre et peuvent nager de grandes distances pendant des jours sans s'arrêter, utilisant leurs grandes et puissantes pattes avant pour maintenir des vitesses allant jusqu'à 6 mph en nageant d'un morceau de glace flottante à l'autre.

Il y a 19 populations de ours polaires reconnues dans le monde, la mer de Barents étant la plus importante. Les ours polaires de la mer de Barents vivent à 50 degrés nord, à Svalbard et dans l'Arctique occidental russe.

Les ours polaires sont classés comme vulnérables, et bien que les estimations varient, il semble qu'il reste entre 20 000 et 30 000 ours polaires dans le monde. La plus grande population de 3 000 vit sur les bords de la mer de Barents, où ils ont leurs terrains de chasse au bord de la glace toute l'année.

Les ours polaires ne peuvent être observés qu'à une distance sécuritaire, bien que les attaques d'ours polaires soient extrêmement rares. Un article de la Wildlife Society de 2017 cite 73 attaques d'ours polaires dans le monde entre 1870 et 2014, dont 20 mortelles. Cependant, la diminution des habitats et la fonte des glaces les rapprochent de plus en plus des humains. Dans la petite ville reculée de Wales, en Alaska occidental, un ours polaire a attaqué et tué une femme et un garçon le 18 janvier 2023.

Les ours polaires travaillent dur pour attraper leur proie, passant la moitié de leur temps à le faire. Pour survivre, un ours polaire a besoin d'environ 4,5 livres de graisse par jour. Leur proie principale est composée de phoques annelés et barbus, dont un seul, s'il est complètement développé, peut fournir suffisamment d'énergie pour plus d'une semaine.

Les ours polaires attrapent les phoques de trois manières différentes : en entrant dans un terrier de bébé phoque, en attendant à un trou d'air ou sur le bord de la glace, ou en attaquant les phoques qui se sont échoués sur la glace, par exemple pendant les saisons de reproduction ou de mise bas. Ils ont un sens de l'odorat très développé, détectant un phoque à un trou d'air à plus d'un demi-mile de distance. Ils peuvent même sentir un phoque dans l'eau à travers trois pieds de neige compactée. Malgré leur habileté à nager et leur sens de l'odorat aiguisé, ils réussissent à attraper leur proie seulement 2% du temps, se tournant vers des charognes, de petits mammifères et de la végétation pour compléter leur alimentation en cas de pénurie.

Les ours étaient autrefois chassés à Svalbard. Jusqu'à 30 000 étaient tués chaque année jusqu'à ce qu'un accord soit conclu pour protéger les ours polaires en 1973. Ils font maintenant face au défi de la fonte des glaces, bien que jusqu'à présent les populations n'aient pas diminué. Les ours polaires adultes n'ont pas de prédateurs naturels, mais les petits oursons peuvent parfois tomber proie aux loups ou aux renards.

Les oursons d'ours polaires naissent et grandissent dans des tanières, creusées dans la glace. Elles sont construites uniquement par les femelles adultes sur deux célèbres archipels, Svalbard au nord de la Norvège et Franz Josef Land dans l'Arctique russe occidental, à plus de 500 miles de Svalbard. Le climat hivernal à Svalbard est sec mais venteux, donc la neige s'accumule du côté abrité des falaises et des rochers. La femelle enceinte d'ours polaire cherchera de la neige profonde, de préférence plusieurs mètres, et creusera une tanière. Les oursons naissent environ huit mois plus tard, au milieu de l'hiver, généralement en jumeaux bien que parfois un seul, ou exceptionnellement trois. Ils sont sans poils à la naissance, donc la mère reste avec eux pour les garder au chaud. Ils resteront ensuite tous ensemble dans la tanière jusqu'à environ mi-mars à mi-avril.

S'ils ont la chance de survivre à l'environnement hostile, les oursons d'ours polaires ne sont sevrés qu'à l'âge de deux ans - donc les femelles ours polaires donnent généralement naissance tous les trois ans, à moins qu'elles ne perdent leurs oursons.

Les ours polaires peuvent vivre entre 25 et 30 ans dans la nature, bien que beaucoup ne dépassent pas 15 ans. Le plus vieux ours polaire sauvage enregistré a vécu pendant 32 ans. Le plus vieux ours polaire en captivité a atteint l'âge de 45 ans.

Contrairement aux autres races d'ours, les ours polaires n'hibernent pas, car leur principale source de nourriture - les phoques - est disponible toute l'année. Les mères ours polaires se terrent pendant près de 5 mois, mais leur rythme cardiaque ne baisse pas et leur température corporelle ne diminue que d'un ou deux degrés pour économiser de l'énergie. Pendant cette période, la femelle ne chasse ni ne mange, mais vit de ses réserves de graisse qu'elle a accumulées à l'automne, perdant environ un tiers de son poids corporel. Tous les quelques jours, elle creuse un trou dans le plafond pour permettre à l'oxygène d'entrer, et ces trous de ventilation sont parfois visibles de l'extérieur, révélant la présence d'un ours polaire avec des oursons.

Les ours polaires ont évolué à partir des ours grizzlis, il y a environ 150 000 ans. C'est relativement récent en termes d'évolution, donc ils peuvent encore se reproduire entre eux. Les mères des hybrides sauvages, connus sous le nom d'ours "grolar" ou "pizzly", sont généralement des ours polaires. Les oursons sont donc élevés comme des ours polaires et se comportent comme tels, même s'ils peuvent avoir une apparence différente.

Observer de magnifiques ours polaires errant librement dans la nature est le véritable point fort d'une expédition en Arctique. Le mot "Arctique" vient du mot grec ἀρκτικός (arktikos), qui signifie "près de l'ours", donc les chances de les apercevoir sont élevées dans les bons endroits.

Le Svalbard est sans doute le meilleur endroit pour vivre une expérience avec les ours polaires dans la nature. Bien que reculé, l'archipel peut facilement être atteint en bateau depuis le nord de la Norvège et il y a une forte densité de tanières de maternité sur l'île.

La saison estivale complète, de mai à septembre, est parfaite pour repérer les ours polaires, lorsque la banquise recule, permettant un accès plus proche en bateau, et que les ours chassent aux bords de la glace et aux trous de respiration. Les oursons sortent de leurs grottes de glace souterraines à la fin avril pour commencer à jouer et apprendre à chasser juste avant le début de l'été, restant sur la banquise jusqu'à l'automne.

Un capitaine expérimenté peut vous amener très près des ours polaires en bateau. Au début de la saison, il y a beaucoup de glace rapide, c'est-à-dire de la glace attachée à la terre plutôt que flottante, et il peut y avoir plus d'un ours dans un seul endroit.

Les aventuriers les plus audacieux voudront faire de la randonnée pendant deux jours ou plus pour se rapprocher des ours polaires. Cela peut conduire à une rencontre rapprochée, ou à des observations à plus grande distance. Ou il peut y avoir un ours à terre, auquel cas il est important de suivre les instructions expérimentées du personnel sur l'évacuation. Assurez-vous de consulter nos experts pour vous aider à choisir le bon groupe d'expédition en fonction de votre vitesse de déplacement !

Une croisière d'expédition de onze jours dans l'archipel du Svalbard parcourt toute la côte de la plus grande île, Spitzberg, offrant de nombreuses opportunités pour observer ces magnifiques créatures.