Les baleines dans l'Arctique et l'Antarctique

Il y a 17 espèces de baleines dans l'Arctique, dont trois sont présentes toute l'année : les bélugas, les baleines boréales et les narvals. D'autres migrent sur de longues distances allant jusqu'à 6 000 miles depuis les eaux tropicales en été pour chercher de la nourriture et donner naissance dans l'Arctique plus frais.

Les baleines sont divisées en deux types selon leur mode d'alimentation : les baleines à fanons, qui filtrent de minuscules particules de nourriture telles que le plancton à travers des plaques en forme de grille dans leur bouche, et les baleines à dents, qui se nourrissent de poissons, de calmars, d'étoiles de mer et de crabes. Les baleines à fanons ont deux évents.

Les bélugas peuvent être vus dans les eaux de l'Arctique et du subarctique, le long de la côte dans les baies et les criques, et sont présents dans l'eau salée et douce. Ils n'ont pas de nageoire dorsale, ce qui leur permet de nager plus facilement sous la glace. Ce sont des créatures extrêmement sociables et vocales et sont connues comme le canari de la mer en raison des sons constants de bourdonnement, de gazouillis, de sifflements et de bavardages qu'ils émettent. Ils ont également un "melon" doux et flexible sur leur front qui rend leur visage très expressif.

Une autre espèce fascinante de baleine de l'Arctique et un proche parent du béluga est le narval, une baleine à dents avec une canine gauche très agrandie, droite et en spirale qui ressemble à une corne de licorne. Occasionnellement, des narvals avec deux défenses sont repérés. Seulement environ 15% des femelles ont cette défense. Elle dépasse à travers la lèvre de la baleine et continue de pousser tout au long de sa vie, pouvant atteindre jusqu'à dix pieds de long. La structure de la défense est une inversion d'une dent normale en ce que le matériau dur est à l'intérieur et les terminaisons nerveuses sont à l'extérieur. C'est donc un organe sensoriel et non utilisé pour se battre ou pour transpercer les poissons, bien que ce film du Fonds mondial pour la nature tourné en 2017 montre des narvals utilisant leurs défenses pour frapper et étourdir les poissons avant de les manger. Les narvals sont migrateurs et cherchent des eaux peu profondes sans glace en été. Ils nagent généralement en groupes de cinq à vingt individus, mais de nombreux groupes se rassemblent en été, lorsque jusqu'à mille d'entre eux peuvent être trouvés en même temps.

Les baleines boréales sont les seules baleines à vivre jusqu'à 75 degrés nord dans les régions arctiques et subarctiques où l'eau gèle saisonnièrement. Leur graisse est d'une épaisseur de 1,6 pieds pour l'isolation, et leur crâne triangulaire est renforcé pour les aider à briser la glace. Un siècle de chasse commerciale jusqu'au début des années 1900 a réduit la population à seulement 3 000 individus, mais il y a maintenant environ 12 000 baleines boréales de l'ouest et quelques centaines dans la mer d'Okhotsk dans le Pacifique occidental et ailleurs. Les baleines boréales sont des baleines à fanons, se nourrissant principalement de krill et de plancton, et peuvent être trouvées dans la baie de Baffin et dans les eaux au large de l'est du Groenland et de Spitzberg. Les baleines boréales vivent au moins cent ans, comme en témoignent les pointes de harpon en pierre trouvées sur elles, bien que des recherches récentes suggèrent qu'elles peuvent même vivre plus de 200 ans.

De nombreuses espèces de baleines que l'on peut trouver dans l'Arctique peuvent également être trouvées dans l'Antarctique, parfois même en parcourant toute la longueur de la planète d'un pôle à l'autre.

Les baleines bleues sont les plus grands mammifères sur Terre et il existe différentes sous-espèces dans les hémisphères nord et sud. Elles se nourrissent uniquement de krill. Les baleines bleues antarctiques sont incroyablement énormes, mesurant jusqu'à 110 pieds de long et pesant plus de 330 000 livres - plus grandes que les autres sous-espèces de baleines bleues. On peut apercevoir des baleines bleues dans de nombreuses parties du monde, principalement dans l'hémisphère sud - mais aussi aussi loin au nord que la baie de Baffin et Spitsbergen, où elles surgissent monumentalement hors de l'eau.

Ils vont plus loin dans les glaces de pack que les autres rorquals, tels que les baleines à bosse et les baleines de Sei, et ont été repérés aussi loin au sud que possible, dans la mer de Ross en Antarctique. Il n'en reste que six ou sept mille au total en Antarctique, donc vous avez besoin de l'aide d'un capitaine avisé pour pouvoir en repérer.

Les orques, communément appelées "baleines", également connues sous le nom d'épaulards, sont en réalité les plus grands membres de la famille des dauphins. Malgré leur taille imposante et leur apparence, ils sont génétiquement plus proches des dauphins que des baleines. Aussi connues sous le nom de "loups de mer", elles chassent en meute, encerclant leur proie avant de l'attaquer ou de l'isoler sur un iceberg. Comme d'autres espèces de dauphins, les orques sont extrêmement sociables et vivent en groupes appelés "pods" avec des hiérarchies sociales complexes dirigées par une femelle.

Elles utilisent des appels particuliers pour communiquer avec les autres membres du pod, formant un dialecte qui est transmis de génération en génération. Elles vivent dans de nombreux endroits dans le monde et sont particulièrement présentes au large de la côte nord de la Norvège et dans l'océan Austral.

Les baleines à bosse sont formidables à repérer dans de nombreuses parties du monde, car elles aiment sauter hors de l'eau de manière impressionnante et faire un grand éclaboussement près des bateaux. Ce sont des rorquals, un groupe de baleines à fanons élancées mesurant jusqu'à 55 pieds de long et pesant environ 45 tonnes, qui ont un ventre plissé et sont particulièrement présentes près des côtes de la péninsule antarctique. Elles ont des nageoires pectorales exceptionnellement longues, et leur tête et leur visage sont très noueux avec de gros follicules pileux foncés appelés tubercules. Les baleines à bosse se nourrissent dans les eaux polaires, migrent jusqu'à 10 000 miles vers les eaux tropicales pour se reproduire et donner naissance.

La baleine à bosse, présente dans tous les océans du monde, est la plus grande baleine à dents, mesurant entre 52 et 66 pieds de long. Elles sont grises, parfois avec un ventre blanc. De manière inhabituelle, leur évent est situé sur la gauche de la couronne de leur tête surdimensionnée et bulbeuse, et elles ont une mâchoire inférieure étroite. La tête représente un tiers de la longueur totale de la baleine à bosse et contient une substance cireuse appelée spermaceti, qui les aide à se concentrer sur le son lorsqu'elles écholocalisent, par exemple pour trouver de la nourriture : principalement des calmars et des poissons blancs.

Le spermaceti était autrefois un produit lucratif utilisé pour l'huile de lampe et les bougies, ce qui a réduit les populations à des niveaux critiques et elles se rétablissent encore depuis l'imposition d'un moratoire sur la chasse par la Commission baleinière internationale en 1987. Les baleines à bosse peuvent plonger jusqu'à 10 000 pieds pendant une heure sans avoir besoin de remonter à la surface pour respirer, bien qu'elles chassent généralement à une profondeur de 2 000 pieds. Les femelles forment des groupes sociaux stables avec d'autres femelles, tandis que les mâles quittent généralement le groupe lorsqu'ils ont environ vingt ans, formant des groupes de "célibataires". Au fur et à mesure que les mâles grandissent, ils commencent à migrer vers les pôles et les plus grands mâles peuvent souvent être vus seuls.

La baleine franche australe, une baleine à fanons, a souffert encore davantage de la chasse à la baleine, frôlant l’extinction. Elle doit son nom au fait qu’elle était la baleine « idéale » à chasser, car elle se montre commodément amicale envers les humains, a tendance à rester près des côtes, nage lentement et possède une épaisse couche de graisse, ce qui lui permet de flotter même après avoir été tuée. Seules la baleine bleue et la rorqual commun la dépassent en poids (jusqu’à 100 tonnes), mais elle aime néanmoins effectuer des sauts spectaculaires hors de l’eau.

Les baleines sei (prononcé « say ») présentent une forme exceptionnellement profilée et sont les troisièmes plus grandes baleines à fanons, atteignant environ 15 mètres de long et pesant 30 tonnes. Elles peuvent nager jusqu’à 26 km/h, ce qui est rapide pour une baleine à fanons, et il est parfois possible de les observer en train de se nourrir très au sud, dans les eaux de l’Antarctique.

La plus petite et la plus commune des baleines est la petite baleine, qui aime s’approcher des Zodiacs.