Les aurores boréales et australes – des opposés polaires ?

Que vous ayez la chance d'apercevoir les aurores boréales dans l'Arctique ou les aurores australes dans l'Antarctique, il n'y a aucun doute que ces phénomènes naturels sont à couper le souffle, peu importe où vous vous trouvez. Mais quelle est la différence entre ces aurores boréales et australes ? Et quand est le meilleur moment pour les observer ? Voici un guide rapide pour repérer les aurores aux deux pôles.

En prenant leur nom d'Aurora, la déesse romaine de l'aube, et de Boreas, le dieu grec du vent du nord, les aurores boréales ont été nommées ainsi par le scientifique et astronome Galilée Galilée. Mais depuis des siècles, ces lumières du nord surnaturelles ont été le sujet de légendes et de contes - les Vikings les croyant être des reflets des boucliers des Valkyries alors qu'elles récupéraient les âmes des guerriers tombés, tandis qu'au Groenland, les lumières étaient considérées comme les âmes des enfants morts à la naissance. Dans le sud, avec peu de populations humaines assez proches du pôle Sud pour les observer, les aurores australes, qui tirent leur nom du dieu grec du vent du sud, Auster, ont moins de mythes qui les entourent, bien que les Maoris en Nouvelle-Zélande croyaient que les lumières du sud étaient des reflets des torches et des feux de camp des générations passées installées plus au sud.

En fait, les aurores boréales et australes sont causées par les vents solaires qui sont poussés du soleil vers la Terre. Attirées vers les pôles par le champ magnétique de la Terre, les particules électriquement chargées des vents entrent en collision avec les atomes et les molécules de gaz dans l'atmosphère terrestre, créant des photons, de petites explosions de lumière. Les différentes couleurs de l'aurore sont déterminées par les gaz avec lesquels les particules hautement chargées entrent en contact - les molécules d'oxygène créent des affichages verts ou rouges, tandis que les molécules d'azote créent des aurores bleues ou violettes. Et le même phénomène se produit à la fois aux pôles magnétiques sud et nord, ce qui signifie qu'il n'y a essentiellement aucune différence entre les aurores boréales et australes.

Cependant, les aurores australes sont beaucoup plus difficiles à voir que les aurores boréales, car il y a moins de masses terrestres autour du cercle antarctique pour les observer. Contrairement au nord, où vous pouvez vous aventurer dans la toundra pour apercevoir les aurores boréales, la topographie unique de l'Antarctique - avec moins de terres et plus de glace de mer - rend encore plus difficile d'apercevoir les aurores australes. Et il est beaucoup plus difficile de se rendre à un point d'observation, lorsqu'il y a une chance de voir les aurores australes à quelques kilomètres de distance. Les lumières sont également mieux visibles pendant l'hiver antarctique entre mars et septembre, à une période où relativement peu de navires de croisière se rendent dans le sud gelé. Contrairement aux aurores boréales, les aurores australes peuvent être vues à n'importe quel moment de l'année, même pendant l'été antarctique.

Fait intéressant, les aurores australes sont également souvent considérées comme encore plus impressionnantes que les aurores boréales, souvent plus vibrantes car elles sont principalement épargnées par la pollution lumineuse et offrent une gamme encore plus large de couleurs, avec des teintes d'or, de pourpre, d'orange et de rose - car les particules hautement chargées peuvent pénétrer plus profondément dans l'atmosphère terrestre et à des vitesses plus élevées pour entrer en collision avec des molécules de gaz plus grandes et plus densément emballées.

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Le meilleur mois pour observer les aurores australes en Antarctique, lorsque les nuits sont longues et sombres, l'activité solaire est élevée et les croisières en Antarctique sont encore disponibles, est mars. Ensuite, vous pourriez avoir la chance d'apercevoir l'Aurora australis depuis le pont de votre bateau, ou depuis votre tente, si vous décidez de vous embarquer dans une aventure de camping en Antarctique d'une nuit, proposée par plusieurs opérateurs de croisière polaire. Aux côtés des pointes sud de l'Argentine, du Chili, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, deux des meilleurs endroits pour voir les aurores australes sont les îles de South Georgia et des Falklands en tant que deux des masses terrestres les plus proches du pôle Sud.

Pendant que dans le sud, ce sont souvent les pingouins qui ont le plus d'opportunités pour profiter du phénomène des aurores australes, dans le nord, les aurores boréales sont visibles dans l'ovale autour du pôle Nord entre septembre et mars. Le meilleur moment pour voir les aurores boréales dépend largement de l'endroit où vous voulez voyager. Sur terre, le meilleur moment pour voir les aurores boréales en Islande, par exemple, pourrait être entre l'équinoxe d'automne (vers le 22 septembre) et l'équinoxe de printemps en mars, tandis que le meilleur moment pour faire une croisière en Alaska pour voir les aurores boréales est en septembre, lorsque les navires de croisière peuvent encore naviguer dans l'océan Arctique et qu'il fait assez sombre pour admirer ces illuminations à couper le souffle.

Lorsqu'il s'agit de voir les aurores boréales, l'une des considérations les plus importantes est de s'éloigner de toute interférence de pollution lumineuse. Ainsi, il n'y a pas de meilleur moyen pour repérer les aurores boréales que depuis le pont d'un navire de croisière, à des kilomètres en mer et capable de naviguer vers les meilleurs points d'observation. Juste à l'extérieur du cercle arctique, mais toujours navigable en septembre, deux des meilleurs endroits pour voir les aurores boréales sont le Groenland et l'Islande. En Islande, les lumières sont visibles plus de 100 nuits par an. Et tandis qu'au Groenland, certains des meilleurs endroits pour voir les aurores boréales, comme Kangerlussuaq et Sisimiut, en raison de leur emplacement abrité et de leurs ciels nocturnes clairs, se trouvent sur la côte ouest du Groenland la plus proche de l'Alaska, il y a encore de bonnes chances d'apercevoir les aurores boréales sur la côte est du Groenland, à Kulusuk ou Tasiilaq, juste au sud d'Ittoqqortoormiit, par exemple.

Peu importe quand ou où vous partez, il existe quelques mesures supplémentaires que vous pouvez prendre pour rendre votre expérience des aurores boréales ou australes encore plus magique.

Vérifiez les prévisions : Lors de votre croisière en Arctique ou en Antarctique, il se peut que vous ne soyez pas responsable de l’itinéraire vers les aurores, mais il reste utile de consulter les prévisions. L’activité des aurores est notoirement imprévisible, mais de nombreux sites web affichent l’indice KP, qui indique l’activité des tempêtes solaires dans votre région.

Rechargez vos batteries : Toutes les observations d’aurores ne sont pas spectaculaires ou visibles à l’œil nu, mais votre appareil photo est probablement plus performant que vos yeux pour les détecter. Veillez donc à disposer des bons objectifs, d’un espace suffisant sur votre carte mémoire et de batteries entièrement chargées, afin de pouvoir capturer et conserver vos souvenirs et vos droits de vous en vanter pendant des années.

Habillez-vous chaudement : Que vous soyez à bord d’une croisière en Antarctique ou en Arctique, ou que vous traversiez les paysages hivernaux du cercle polaire arctique, vous passerez certainement de nombreuses heures à l’extérieur, les yeux rivés sur le ciel à l’affût de ces merveilles naturelles. Veillez à couvrir vos extrémités avec un bonnet, des gants et une paire de chaussettes supplémentaire, et habillez-vous en couches afin de pouvoir ressortir rapidement à l’air frais lorsqu’une observation est imminente.

Si vous recherchez d'autres moyens de rendre votre expérience des aurores boréales ou australes encore plus incroyable, consultez notre croisière polaire Sous les aurores boréales en Islande et au Groenland. Ou, si vous souhaitez admirer les aurores australes lors d'une croisière en Antarctique, découvrez nos voyages de mars vers le continent glacé ici, y compris notre Odyssée de 21 jours en Antarctique, Géorgie du Sud et îles Malouines.