La vie dans le désert antarctique

Avec des températures atteignant presque -60°C (-76°F), l'Antarctique est l'endroit le plus inhospitalier sur Terre. Entouré de glace de mer pendant une grande partie de l'année, ainsi que de plateformes de glace et de glaciers datant de plusieurs siècles, le continent glacé reçoit étonnamment peu de neige fraîche, avec seulement 50mm en moyenne chaque année. Et pourtant, sa terre, ses mers et ses cieux regorgent de vie dans un écosystème unique de résidents permanents et de visiteurs estivaux. Alors, comment les mammifères, les oiseaux et les poissons antarctiques survivent-ils dans un environnement aussi hostile ?

Avec des précipitations encore moins fréquentes que le désert d'Atacama au Chili, l'Antarctique est l'endroit le plus froid, le plus vide et le plus sec de la Terre. Ses Vallées Sèches, situées au large du détroit de McMurdo dans la Dépendance de Ross revendiquée par la Nouvelle-Zélande, n'ont pas vu la pluie depuis près de deux millions d'années et constituent la base de la revendication de l'Antarctique en tant que lieu le plus sec de la Terre. Cela ne signifie cependant pas qu'il n'y a pas d'eau du tout ici.

L'eau dans les Vallées Sèches est un jeu à somme nulle, sans gain ni perte d'eau. En été, les vents catabatiques, des vents forts remplis d'humidité, sont attirés par la gravité depuis les montagnes environnantes et loin des vallées enneigées de Wright et Taylor pour former le plus long fleuve de l'Antarctique, la rivière Onyx, un cours d'eau de fonte qui ne coule que en été, loin de l'océan sur 19 miles jusqu'au lac Vanda. Sept fois plus salée que l'eau de mer avec de fortes concentrations d'oxyde nitreux et d'hydrogène, cette rivière de plus en plus salée abrite uniquement une variété de bactéries, d'algues et de microbes, qui, accessoirement, ont connu la célébrité en 2002 lorsqu'ils ont été décongelés après avoir été cryogéniquement gelés pendant près de 3 000 ans et ramenés avec succès à la vie.

Cette région la plus inhospitalière de l'Antarctique, entourant la mer de Ross, qui comprend l'île de Ross et son mont Terror au nom terrifiant, mentionné par Jules Verne dans son livre 20'000 Lieues sous les mers, contient la plus grande zone marine protégée de l'Antarctique et est le site de reproduction d'un tiers de tous les manchots Adélie dans le monde. L'un des deux seuls espèces de manchots à vivre exclusivement en Antarctique toute l'année, les manchots Adélie choisissent de se reproduire sur un sol nu et rocheux où la neige n'est pas susceptible de s'accumuler, construisant des nids de pierres pendant l'été antarctique pour protéger leurs œufs et leurs poussins. Et contrairement aux parties plus septentrionales de l'Antarctique, où l'on observe des effets accrus du changement climatique, il n'y a ni pluie ni flaques pour nuire à leurs œufs non éclos.

Se nourrissant principalement de krill, les manchots Adélie ont peu accès à de l'eau douce pendant la saison de reproduction. Avec seulement de l'eau hautement salée disponible pour boire, ils ont la capacité unique de réguler leur consommation de sel en expulsant les composés salins par les glandes nasales. Entourés de glace de mer toute l'année, les manchots Adélie se déplacent sur des banquises après la saison de reproduction pour muer avant de migrer sur plus de 13 000 kilomètres pendant l'hiver antarctique jusqu'au bord de la banquise où le soleil peut encore être vu, même s'il ne se lève plus au sud du cercle antarctique.

Contrairement aux manchots Gentoo ou Chinstrap, les manchots Adélie et Empereur sont hautement adaptés à la vie dans le haut Antarctique et sont les seules deux espèces de manchots à se reproduire avec succès sur le continent glacé. Et le long du bord de la mer de Ross est un endroit idéal pour repérer ces deux espèces de manchots qui vivent exclusivement en Antarctique. Souvent trouvés en train de se reproduire sur une presqu'île au glacier Taylor, les manchots Empereur, la seule espèce à se reproduire pendant l'hiver antarctique, se sont adaptés pour survivre au froid avec des plumes denses et une épaisse couche de graisse leur permettant d'incuber leurs œufs pendant deux mois tout en résistant à des températures allant jusqu'à -40 °C et des vents pouvant atteindre 144 km/h. Et avec très peu de végétation pour soutenir toute forme de vie à l'intérieur des terres, toute vie dans cette partie de l'Antarctique dépend de la mer et de la côte. Les manchots Empereur peuvent plonger à des profondeurs de plus de 500 mètres pendant plus de 20 minutes grâce à leur structure osseuse unique, où ils se nourrissent de poissons, de crustacés et de poissons argentés antarctiques.

En plus des manchots, vous trouverez également une grande variété d'oiseaux sur terre et en vol au-dessus de l'océan Austral. Cape Bird, nommé d'après le lieutenant Edward J. Bird de l'expédition Ross sur le HMS Erebus plutôt que pour ses colonies d'oiseaux, est le site de reproduction du Skua antarctique, qui se nourrit principalement en volant des poissons à d'autres oiseaux, y compris les poussins de manchots. Vous y trouverez également le manchot à jugulaire, le pétrel géant du Sud, le fulmar antarctique, le pétrel antarctique, le pétrel des neiges, le pétrel de Wilson, le grand skua du Sud, la mouette à dos noir du Sud et l'albatros à sourcils noirs, attirés par les mers riches en krill.

Autrement connu sous le nom de hareng antarctique, le poisson argenté antarctique a largement disparu du nord de l'Antarctique, mais en raison de ses grandes écoles et de sa valeur calorique élevée, il est extrêmement important pour l'écosystème du détroit de Ross. Espèce pélagique, ce poisson d'environ 15 cm de long se nourrit à des profondeurs allant jusqu'à près de 800 mètres, se nourrissant de gastéropodes marins, de zooplancton et de copépodes bioluminescents. Également proie des manchots empereurs, le poisson à dents antarctique est capable de se nourrir au fond de l'océan Austral à des profondeurs de plus de 2 000 mètres, grâce à son adaptation unique pour survivre aux températures subzero de la mer de Ross grâce aux glycoprotéines antigel qu'il produit dans son sang.

Le poisson à dents antarctique est une proie pour les manchots Adélie et empereurs ainsi que pour les phoques de Weddell, les baleines à fanons et les orques, et bien que les poissons et le krill soient proches du bas de la chaîne alimentaire ici, diverses espèces de calmars sont également consommées par les pétrels, les manchots, les albatros, les phoques et les baleines, y compris le calmar glaciaire, le calmar verruqueux géant et le néocalmar antarctique, qui vit dans les eaux froides de la mer de Ross. Il y a aussi le calmar colossal, une créature gigantesque des profondeurs, comme le kraken pesant 350 kg et mesurant plus de trois mètres de long, maintenant exposé au musée Te Papa de Nouvelle-Zélande.

Attirées par les vastes quantités de krill, les eaux froides de la mer de Ross abritent également des baleines à bosse et des baleines à fanons, l'une des rares espèces de baleines antarctiques à ne pas se diriger vers le nord pour se reproduire dans des eaux plus chaudes, dépendant plutôt de la glace pour leurs zones de reproduction. Des études préliminaires ont également révélé récemment trois écotypes différents d'orques en Antarctique, le type A, qui préfère chasser les baleines à fanons dans les eaux ouvertes et sans glace de l'océan Austral, le type B, le plus grand des épaulards, qui chasse les phoques en groupes autour du détroit de Gerlache, et le type C, le plus petit des orques, qui se nourrit de poissons à dents parmi les glaces de l'île de Ross, plongeant entre 400 et 700 mètres pour les attraper.

Aussi se nourrissant dans les eaux riches autour du continent Antarctique avec un régime de calmars, de poissons et du poisson argenté nourrissant de l'Antarctique, une variété de phoques, y compris les phoques léopards, les phoques crabiers et les phoques de Ross éponymes. Peut-être l'un des phoques les plus rares de l'Antarctique, les phoques de Ross se confinent presque entièrement à la banquise. Avec des nez émoussés et des poils courts, ils se nourrissent de calmars, de poissons et du poisson argenté nourrissant de l'Antarctique, et sont à leur tour également chassés par les orques et les phoques léopards, également attirés dans la région par la banquise. Le nombre de phoques de Weddell ici reste cependant extrêmement réduit, suite aux expéditions vers le pôle Sud au cours du dernier siècle, qui ont vu les phoques de Weddell utilisés comme nourriture pour les chiens de traîneau.

Si vous cherchez à découvrir le désert blanc de l'Antarctique et sa faune unique, jetez un œil à nos voyages vers le côté sud-ouest.