Au-delà de la civilisation : L’humanité aux pôles Nord et Sud

Que ce soit en Arctique ou en Antarctique, l'histoire humaine des pôles Nord et Sud est déterminée par la découverte, l'activité commerciale et les expéditions polaires. Alors que les explorateurs naviguaient jusqu'aux extrémités de la terre pour revendiquer de nouveaux territoires et donner leur nom à une île ou un détroit, ils étaient rapidement suivis par des sociétés minières, des baleiniers et des chasseurs de phoques. Et ce n'est que plus tard, lorsque les explorateurs polaires ont tenté de dépasser les îles et les baies utilisées par l'industrie baleinière, que les intérieurs des continents ont enfin pu être cartographiés.

Le premier commerce international des États-Unis, possédant en 1846 735 des 900 bateaux de pêche à la baleine actifs à travers le monde, l'huile de baleine était extrêmement importante. Utilisée pour lubrifier les machines et éclairer les lampadaires du monde entier, la pêche à la baleine a littéralement alimenté la Révolution industrielle. Son essor a commencé en 1596, lorsque le navigateur néerlandais Willem Barentsz a découvert le Spitzberg, revendiquant l'archipel au nom de la couronne néerlandaise, en faisant l'une des nations les plus riches d'Europe au 17ème siècle grâce aux vastes opportunités de pêche à la baleine dans l'Arctique.

Obtenue en faisant bouillir des bandes de graisse dans des pots, des colonies de pêche à la baleine ont rapidement été établies d'abord dans l'Arctique, puis, à mesure que de nouvelles terres ont été découvertes, dans l'Antarctique également - des pots d'essai à Ilulissat au Groenland, où l'industrie baleinière britannique avait sa base, à Ny Ålesund, la première station baleinière de Svalbard, où se trouvent également une station télégraphique allemande et un cimetière pour les baleiniers. Bellsund, maintenant abandonné, était également un site important, jonché de bateaux renversés et de carcasses de baleines qui rappellent une industrie qui dominait autrefois l'archipel norvégien. Il y a également d'autres vestiges de l'industrie baleinière néerlandaise dans le fjord de Smeerenburg, où les restes de fours à graisse peuvent encore être trouvés sur la plage.

L'île aux Ours, considérée comme une terre de personne jusqu'en 1920, était également un centre de pêche, de pêche à la baleine et d'exploitation minière du charbon. Les ruines d'une station baleinière du début du 20ème siècle sont encore visibles à Kvalrossbukta, tandis que sur la côte nord-est, on peut voir les vestiges de la colonie minière de Tunheim, une locomotive à vapeur bien conservée et une jetée à moitié intacte. Tout comme Ny Ålesund, l'une des colonies humaines les plus septentrionales du monde, la capitale de Svalbard, Longyearbyen, établie en 1906 par l'Américain John Munro Longyear prospectant pour le charbon, a également changé de vocation pour devenir une station de recherche lorsque l'exploitation minière du charbon est devenue non rentable. Et bien que de nombreuses colonies minières soient tombées en ruine, il y a encore des mines partout dans l'Arctique, des mines de fer au Groenland et des mines de diamants au Canada à la mine d'or de Fort Knox en Alaska.

Certains des premiers essais pour atteindre le pôle Nord ont résulté de tentatives pour trouver un passage du Nord-Ouest et une route directe vers l'Asie. Ayant découvert le passage de Parry, l'explorateur britannique William Edward Parry s'est lancé vers le pôle Nord depuis les îles Sjuøyane en 1827, atteignant 82°45′N et établissant le record du point le plus au nord pour les 49 années suivantes. L'expédition américaine Polaris est partie du port de Thank God au Groenland en 1871, tandis que l'expédition Fram de 1895 est partie des îles de Nouvelle-Sibérie, croyant pouvoir dériver vers le pôle Nord dans leur bateau. L'aventurier suédois Salomon Andrée et son équipage sont partis en 1897 de Danskøya dans un ballon à hydrogène avant de s'écraser lorsque la pluie sur le ballon s'est transformée en glace. Après plus de deux mois à traîner leurs provisions sur la glace, ils ont finalement péri sur Kvitøya, probablement à cause d'un parasite dans la viande d'ours polaire, et il y a un monument à Andrée et son équipage ici.

Ayant déjà atteint le point le plus au nord du Groenland, le cap Morris Jesup, Robert Peary a été le premier en 1909 à revendiquer avoir atteint le pôle Nord - une affirmation qui est maintenant contestée. La première observation incontestée du pôle Nord a été faite depuis le dirigeable Norge d'Umberto Nobile, qui a survolé le pôle le 12 mai 1926. En même temps, les Américains Byrd et Bennett, affirmant avoir survolé le pôle Nord, ont décollé de la base aérienne de Spitzberg dans leur avion Fokker, tandis que Nobile et son équipage, comprenant l'explorateur norvégien Roald Amundsen, ont décollé du mât d'amarrage à King's Bay à Ny Ålesund, toujours visible aujourd'hui, en laissant tomber des drapeaux sur le pôle. En raison de vents forts et de la décision de retourner à King's Bay, le deuxième voyage de Nobile sur le dirigeable Italia a été moins réussi, s'écrasant à son retour du pôle sur la glace près des îles Sjuøyane. Une opération de sauvetage a été lancée, et ils ont finalement été secourus par un brise-glace russe. Amundsen, qui volait à bord d'un hydravion pour trouver Nobile et son équipage, a été porté disparu, et il y a un monument à Tromsø en mémoire des membres de l'équipage qui ont perdu la vie et des tentatives pour les sauver.

En 1773, James Cook et l'équipage à bord duHMS Resolution furent les premiers à franchir le cercle antarctique, atteignant 71°10'S en janvier 1774 et, à leur insu, se rapprochant à 240 miles de la terre. Dans les années 1830, des explorateurs revinrent à la recherche du pôle magnétique sud, y compris le capitaine britannique James Clark Ross, qui découvrit la plate-forme glaciaire de Ross ainsi que le mont Terror et le volcan mont Érebus, nommés d'après les navires qu'il commandait. Ensuite, alors que les stocks de baleines dans le nord s'épuisaient, les baleiniers se dirigèrent vers le sud, suivant les traces des explorateurs découvrant de nouvelles terres.

L'expédition belge de 1897, avec Gerlache à sa tête (et Admundsen à nouveau à bord), revendiqua le détroit de Gerlache, une expédition allemande en 1901 découvrit la côte de Kaiser Wilhelm II Land et le mont Gauss, et l'exploration française découvrit la baie Marguerite, l'île Charcot et l'île Rothschild, c'est le baleinier norvégien Carl Anton Larsen, devenu explorateur de l'Antarctique, qui, en plus de découvrir la plate-forme glaciaire de Larsen, le pays du roi Oscar et l'île Robertson, fut le premier à skier en Antarctique en 1893. Il fonda la première société baleinière antarctique sur la Géorgie du Sud à Grytviken, signifiant "Cove Pot", où des pots à graisse britanniques avaient été trouvés, apportant avec lui une église préfabriquée et des rennes de Norvège. (Grytviken, soit dit en passant, est aussi l'endroit où Shackleton a finalement pu donner l'alerte pour le reste de son équipage resté sur l'île Éléphant et organiser leur sauvetage. Cela devint également son lieu de repos final après une crise cardiaque fatale lors de sa dernière expédition en 1922.)

Les premières photographies connues de l'Antarctique ont été prises lors d'une expédition baleinière écossaise en 1892-1893, son capitaine, Robertson, étant le premier à cartographier le Active Sound et le Firth of Tay. De nombreux endroits en Antarctique portent des noms écossais, y compris les Shetland du Sud, Orkneys du Sud et les îles Falkland, ainsi que la mer de Weddell nommée d'après le scelleur écossais James Weddell. Accompagnée de naturalistes et d'artistes, l'expédition raviva l'intérêt pour l'Antarctique, annonçant l'ère héroïque de l'exploration antarctique.

Avec 17 grandes expéditions de 10 pays, le cap Adare s'est avéré être une base populaire. En 1895, les explorateurs norvégiens Bull et Borchgrevink débarquèrent sur Ridley Beach, construisant les premières structures humaines en Antarctique avec une cabane en pin préfabriquée fabriquée en Norvège – une cabane utilisée plus tard par le Northern Party de Scott. L'expédition Discovery partit de Hut Point dans McMurdo Sound, et un magasin et un mémorial pour George Vince peuvent encore être visités aujourd'hui. (Les bases scientifiques américaines et néo-zélandaises se trouvent également ici.) Après que le Discovery se soit retrouvé piégé dans la glace, Scott déplaça sa deuxième expédition 12 miles au nord. Et cette cabane de deuxième génération à Cape Evans, d'où Scott s'embarqua pour son expédition fatidique, était préfabriquée au Royaume-Uni, avait un toit et des murs, isolés avec des algues cousues dans des couettes, ainsi qu'un éclairage au gaz et un poêle à charbon. La cabane fut également utilisée par des membres de l'équipage de Shackleton en 1915-1917 après que leur navire se soit libéré et ait flotté vers le nord avec la glace.

Shackleton avait sa propre cabane à Cape Royds sur la côte ouest de Ross Island, qu'il avait utilisée en 1908, la laissant avec une lettre de bienvenue énumérant les provisions et équipements abondants, y compris du charbon et un poêle, qui pouvaient durer à 15 hommes jusqu'à un an. Deux ans plus tard, Raymond Priestley, membre de l'expédition de Scott et ancien membre de l'équipage de Shackleton, revint pour trouver la cabane exactement comme elle avait été laissée. Une expérience étrange en effet !

Si vous cherchez à découvrir l'histoire de l'activité humaine abandonnée dans l'Arctique et l'Antarctique, jetez simplement un œil à nos croisières polaires ici.