Au-delà de la civilisation : L’humanité aux pôles Nord et Sud

Que ce soit en Arctique ou en Antarctique, l'histoire humaine des pôles Nord et Sud est déterminée par la découverte, l'activité commerciale et les expéditions polaires. Alors que les explorateurs naviguaient jusqu'aux extrémités de la terre pour revendiquer de nouveaux territoires et donner leur nom à une île ou un détroit, ils étaient rapidement suivis par des sociétés minières, des baleiniers et des chasseurs de phoques. Et ce n'est que plus tard, lorsque les explorateurs polaires ont tenté de dépasser les îles et les baies utilisées par l'industrie baleinière, que les intérieurs des continents ont enfin pu être cartographiés.

Le premier commerce international des États-Unis, possédant en 1846 735 des 900 bateaux de pêche à la baleine actifs à travers le monde, l'huile de baleine était extrêmement importante. Utilisée pour lubrifier les machines et éclairer les lampadaires du monde entier, la pêche à la baleine a littéralement alimenté la Révolution industrielle. Son essor a commencé en 1596, lorsque le navigateur néerlandais Willem Barentsz a découvert le Spitzberg, revendiquant l'archipel au nom de la couronne néerlandaise, en faisant l'une des nations les plus riches d'Europe au 17ème siècle grâce aux vastes opportunités de pêche à la baleine dans l'Arctique.

Obtenue en faisant bouillir des bandes de graisse dans des pots, des colonies de pêche à la baleine ont rapidement été établies d'abord dans l'Arctique, puis, à mesure que de nouvelles terres ont été découvertes, dans l'Antarctique également - des pots d'essai à Ilulissat au Groenland, où l'industrie baleinière britannique avait sa base, à Ny Ålesund, la première station baleinière de Svalbard, où se trouvent également une station télégraphique allemande et un cimetière pour les baleiniers. Bellsund, maintenant abandonné, était également un site important, jonché de bateaux renversés et de carcasses de baleines qui rappellent une industrie qui dominait autrefois l'archipel norvégien. Il y a également d'autres vestiges de l'industrie baleinière néerlandaise dans le fjord de Smeerenburg, où les restes de fours à graisse peuvent encore être trouvés sur la plage.

L'île aux Ours, considérée comme une terre de personne jusqu'en 1920, était également un centre de pêche, de pêche à la baleine et d'exploitation minière du charbon. Les ruines d'une station baleinière du début du 20ème siècle sont encore visibles à Kvalrossbukta, tandis que sur la côte nord-est, on peut voir les vestiges de la colonie minière de Tunheim, une locomotive à vapeur bien conservée et une jetée à moitié intacte. Tout comme Ny Ålesund, l'une des colonies humaines les plus septentrionales du monde, la capitale de Svalbard, Longyearbyen, établie en 1906 par l'Américain John Munro Longyear prospectant pour le charbon, a également changé de vocation pour devenir une station de recherche lorsque l'exploitation minière du charbon est devenue non rentable. Et bien que de nombreuses colonies minières soient tombées en ruine, il y a encore des mines partout dans l'Arctique, des mines de fer au Groenland et des mines de diamants au Canada à la mine d'or de Fort Knox en Alaska.

Certains des premiers essais pour atteindre le pôle Nord ont résulté de tentatives pour trouver un passage du Nord-Ouest et une route directe vers l'Asie. Ayant découvert le passage de Parry, l'explorateur britannique William Edward Parry s'est lancé vers le pôle Nord depuis les îles Sjuøyane en 1827, atteignant 82°45′N et établissant le record du point le plus au nord pour les 49 années suivantes. L'expédition américaine Polaris est partie du port de Thank God au Groenland en 1871, tandis que l'expédition Fram de 1895 est partie des îles de Nouvelle-Sibérie, croyant pouvoir dériver vers le pôle Nord dans leur bateau. L'aventurier suédois Salomon Andrée et son équipage sont partis en 1897 de Danskøya dans un ballon à hydrogène avant de s'écraser lorsque la pluie sur le ballon s'est transformée en glace. Après plus de deux mois à traîner leurs provisions sur la glace, ils ont finalement péri sur Kvitøya, probablement à cause d'un parasite dans la viande d'ours polaire, et il y a un monument à Andrée et son équipage ici.

Ayant déjà atteint le point le plus au nord du Groenland, le cap Morris Jesup, Robert Peary a été le premier en 1909 à revendiquer avoir atteint le pôle Nord - une affirmation qui est maintenant contestée. La première observation incontestée du pôle Nord a été faite depuis le dirigeable Norge d'Umberto Nobile, qui a survolé le pôle le 12 mai 1926. En même temps, les Américains Byrd et Bennett, affirmant avoir survolé le pôle Nord, ont décollé de la base aérienne de Spitzberg dans leur avion Fokker, tandis que Nobile et son équipage, comprenant l'explorateur norvégien Roald Amundsen, ont décollé du mât d'amarrage à King's Bay à Ny Ålesund, toujours visible aujourd'hui, en laissant tomber des drapeaux sur le pôle. En raison de vents forts et de la décision de retourner à King's Bay, le deuxième voyage de Nobile sur le dirigeable Italia a été moins réussi, s'écrasant à son retour du pôle sur la glace près des îles Sjuøyane. Une opération de sauvetage a été lancée, et ils ont finalement été secourus par un brise-glace russe. Amundsen, qui volait à bord d'un hydravion pour trouver Nobile et son équipage, a été porté disparu, et il y a un monument à Tromsø en mémoire des membres de l'équipage qui ont perdu la vie et des tentatives pour les sauver.

En 1773, James Cook et l'équipage à bord du HMS Resolution ont été les premiers à traverser le cercle antarctique, atteignant 71°10'S en janvier 1774 et, à leur insu, se trouvant à seulement 240 miles de terre. Dans les années 1830, des explorateurs sont retournés à la recherche du pôle magnétique sud, dont le capitaine britannique James Clark Ross, qui a découvert la barrière de glace de Ross ainsi que le mont Terror et le volcan Mount Erebus, nommés d'après les navires qu'il commandait. Puis, alors que les stocks de baleines dans le nord s'épuisaient, les baleiniers se sont dirigés vers le sud, suivant les traces des explorateurs découvrant de nouvelles terres.

Lors de l'expédition belge de 1897, dirigée par Gerlache (et avec Amundsen à bord à nouveau), la revendication du détroit de Gerlache a été faite, tandis qu'une expédition allemande en 1901 a découvert la côte de la Terre de l'empereur Guillaume II et le mont Gauss, et que l'exploration française a découvert la baie Marguerite, l'île Charcot et l'île Rothschild. Cependant, c'est le baleinier norvégien Carl Anton Larsen, devenu explorateur de l'Antarctique, qui a découvert la barrière de glace Larsen, la terre du roi Oscar et l'île Robertson, et qui a été le premier à skier en Antarctique en 1893. Il a fondé la première société baleinière en Antarctique à Grytviken, sur l'île de la Géorgie du Sud, qui signifie "baie de la marmite", où des pots de graisse britanniques avaient été trouvés, apportant avec lui une église préfabriquée et des rennes de Norvège. (Grytviken, soit dit en passant, est également l'endroit où Shackleton a finalement pu donner l'alerte pour le reste de son équipage laissé sur l'île de l'Éléphant et organiser leur sauvetage. C'est également devenu son lieu de repos final après une crise cardiaque fatale lors de sa dernière expédition en 1922.)

Les premières photographies connues de l'Antarctique ont été prises lors d'une expédition baleinière écossaise en 1892-1893, dont le capitaine, Robertson, a été le premier à cartographier le détroit actif et le Firth of Tay. De nombreux endroits en Antarctique ont des noms écossais, y compris les îles Shetland du Sud, les îles Orcades du Sud et les îles Falkland, ainsi que la mer de Weddell, nommée d'après le chasseur écossais James Weddell. Accompagnée de naturalistes et d'artistes, l'expédition a ravivé l'intérêt pour l'Antarctique, marquant le début de l'âge héroïque de l'exploration antarctique.

Avec 17 grandes expéditions provenant de 10 pays, le cap Adare s'est avéré être une base populaire. En 1895, les explorateurs norvégiens Bull et Borchgrevink ont débarqué sur la plage de Ridley, construisant les premières structures humaines en Antarctique avec une cabane en pin préfabriquée fabriquée en Norvège - une cabane qui a également été utilisée plus tard par le groupe nord de Scott. L'expédition de Scott, Discovery, est partie de Hut Point dans le détroit de McMurdo, et à côté d'une cabane de stockage et d'un mémorial pour George Vince, elle peut encore être visitée aujourd'hui. (Les bases scientifiques américaines et néo-zélandaises sont également situées ici.) Après que le Discovery se soit retrouvé piégé dans la glace, Scott a déplacé sa deuxième expédition à 12 miles au nord. Et cette cabane de deuxième génération à Cape Evans, d'où Scott a entrepris son expédition fatale, a été préfabriquée au Royaume-Uni, avec un toit et des murs isolés avec des algues cousues en courtepointes, ainsi qu'un éclairage au gaz et un poêle à charbon. La cabane a également été utilisée par des membres de l'équipage de Shackleton en 1915-1917 après que leur navire se soit libéré et ait dérivé vers le nord avec la glace.

Shackleton avait sa propre cabane à Cape Royds, sur la rive ouest de l'île de Ross, qu'il avait utilisée en 1908, laissant une lettre de bienvenue listant les provisions et l'équipement abondants, y compris du charbon et un poêle, qui pouvaient durer jusqu'à un an pour 15 hommes. Deux ans plus tard, Raymond Priestley, membre de l'expédition de Scott et ancien membre de l'équipage de Shackleton, est revenu pour trouver la cabane exactement comme elle avait été laissée. Une expérience étrange en effet !

Si vous cherchez à découvrir l'histoire de l'activité humaine abandonnée dans l'Arctique et l'Antarctique, jetez un coup d'œil à nos croisières polaires ici.