Territoires britanniques de l’Antarctique : la signification de « Dear Old Blighty »

'Blighty' est un mot désuet utilisé avec affection pour désigner la patrie britannique, en particulier par les Britanniques vivant à l'étranger, et il est étrangement approprié pour le Territoire Antarctique Britannique, qui a été formé le 3 mars 1962, bien que la revendication du Royaume-Uni remonte à des dépositions légales en 1908 et 1917. Le territoire en forme de quart de tarte s'étend jusqu'au pôle Sud et est bordé par les revendications antarctiques argentine et chilienne (il y a sept États souverains au total avec des revendications en Antarctique) et englobe maintenant trois régions qui étaient auparavant administrées séparément par les Britanniques avant 1962, y compris les îles Falkland.

Peut-être en raison de son éloignement, les valeurs britanniques semblent être restées figées à un point d'il y a environ 50 ans, bien que la technologie y soit à la pointe. Et c'est la région la plus populaire pour les visiteurs de l'Antarctique pour une variété de raisons, à la fois historiques et géographiques, car elle est relativement accessible, le climat y est légèrement plus doux que dans d'autres régions de l'Antarctique, et il y a une abondante faune terrestre et marine ainsi qu'un paysage spectaculaire, en particulier en Géorgie du Sud.

La présence britannique en Antarctique a une longue histoire, remontant aux explorateurs du XVIIIe siècle, notamment le capitaine britannique James Cook, qui a été le premier à franchir le cercle antarctique en janvier 1773. Sa deuxième expédition (1772-1775) a changé à jamais les cartes mondiales. Avant cela, les cartes du monde contenaient une énorme masse terrestre remplissant une grande partie de l'hémisphère sud, connue sous le nom de Terra Australis. Cook a démystifié cette idée, bien que d'énormes banquises l'aient empêché d'atteindre l'Antarctique et qu'aucune terre n'ait été aperçue.

Vers la fin de ce voyage, en 1775, Cook était dans un endroit isolé à 850 miles de la péninsule Antarctique et à la même distance des îles Falkland. Il fut le premier à débarquer, cartographier et étudier l'île pittoresque et montagneuse de la Géorgie du Sud, revendiquant sa possession au nom du roi George III le 17 janvier. L'île, avec ses nombreuses baies et fjords, ses anciennes stations baleinières et ses épaves, est maintenant l'un des points forts de nombreuses croisières en Antarctique en raison de sa faune abondante. Elle abrite, par exemple, la moitié de la population mondiale d'éléphants de mer du Sud, en particulier à Gold Harbour sur la côte sud-est, qui est également un lieu populaire pour les manchots royaux, les manchots à jugulaire et les otaries à fourrure. Il y a également des anciennes stations baleinières et des épaves sur la côte, héritages d'une époque révolue. Et le 5 janvier 1922, lors de son dernier voyage à bord du navire d'expédition Quest, le célèbre explorateur polaire Shackleton est mort d'une crise cardiaque juste avant d'atteindre la Géorgie du Sud. Il a été enterré à Grytviken, dans la baie de Fortuna.

Le capitaine James Cook a également découvert huit petites îles, les îles Sandwich, à 400 miles au sud-est de la Géorgie du Sud, les nommant "Sandwich Land" d'après le 4e comte de Sandwich, 1er Lord de l'Amirauté. Les îles étaient inhabitées et n'ont pas été colonisées pendant longtemps en raison de leur climat hostile et de leur relief montagneux. Elles ont ensuite été utilisées pour la chasse aux phoques, la pêche à la baleine et des études et recherches scientifiques. L'Argentine avait une station navale sur l'île Thulé dans les îles Sandwich du Sud de 1976 à 1982, car elle considérait que la Géorgie du Sud et les îles Sandwich faisaient partie du territoire de la Terre de Feu. Cette revendication a été un facteur contribuant à la guerre des Malouines en 1982. Ces îles isolées sont maintenant inhabitées et rarement visitées. En tant que telles, elles sont un endroit merveilleux pour observer la faune, en particulier les manchots.

La péninsule Antarctique, en tant que point le plus septentrional de l'Antarctique, a été le premier massif terrestre du continent à être aperçu - très probablement par le chasseur de phoques anglais du 19ème siècle, John Davis, bien que les chasseurs de phoques, comme les pêcheurs, étaient secrets sur leurs déplacements et leurs journaux de bord étaient délibérément trompeurs, pour protéger tout nouveau terrain de chasse de la concurrence. Il se peut également qu'un explorateur britannique ait été le premier à poser les yeux sur cette région. Le 20 janvier 1820, l'officier de la Royal Navy Edward Bransfield était en expédition cartographique britannique avec William Smith lorsqu'il a vu "des montagnes élevées couvertes de neige". Smith et Bransfield ont été les premiers à cartographier la partie extrême nord-est de la péninsule Antarctique. La prochaine observation confirmée a eu lieu en 1832 par l'explorateur britannique John Biscoe, qui a nommé la partie nord de la péninsule Antarctique Terre de Graham, d'après le Premier Lord de l'Amirauté de l'époque.

La péninsule Antarctique a le climat le plus doux en Antarctique et est donc exempte de neige sur les sommets des montagnes pendant les mois d'été et est plus verte, avec des lichens, des mousses et des algues, et particulièrement abondante en krill - ce qui attire un grand nombre de baleines.

En 1823, le chasseur de phoques britannique le capitaine James Weddell a établi un nouveau record pour l'exploration vers le sud, naviguant plus de 200 miles plus au sud que l'expédition de Cook cinquante ans plus tôt. Les eaux qu'il a atteintes sont maintenant appelées la mer de Weddell et abritent le mammifère terrestre le plus méridional du monde - le charmant phoque de Weddell.

De 1831 à 1832, le commandant de la Royal Navy, Sir James Clark Ross, a commandé deux navires, l'Erebus et le Terror, lors d'une expédition en Antarctique. (Ces navires ont été célèbres plus tard perdus lorsque Franklin a tenté de trouver le passage du Nord-Ouest.) Il a découvert la mer de Ross et la barrière de glace de Ross, qui deviendra plus tard le point de départ de la course de Scott et Amundsen pour atteindre le pôle Sud en 1911. Une île et une espèce de phoque unique à la région portent également son nom.

Les visiteurs des îles Falkland remarquent souvent que la capitale, Port Stanley, ressemble un peu à l'Angleterre d'il y a 50 ans. La population d'environ 3 000 habitants est principalement d'origine britannique et la présence britannique de longue date a largement façonné l'offre culinaire et culturelle sur les principales îles, en incorporant naturellement des ingrédients locaux tels que les fruits de mer et la truite des îles Falkland. Bien que situées à 8 000 miles du Royaume-Uni et à 300 miles de la côte argentine, les îles Falkland ont une longue histoire en tant que territoire britannique d'outre-mer depuis que le capitaine John Byron a revendiqué les îles pour la Grande-Bretagne en 1765 - bien que la souveraineté ait été contestée à plusieurs reprises depuis lors. Les îles Falkland inhospitalières étaient inhabitées lors de leur découverte.

Au début de 1770, cinq navires espagnols sont arrivés de Buenos Aires avec 1 400 soldats et les Britanniques ont été forcés de quitter Port Egmont. Cet incident a conduit à la guerre, bien que le gouvernement britannique ait de toute façon décidé de se retirer de nombreuses colonies d'outre-mer en 1774. L'Espagne a administré une garnison à Puerto Soledad sur les îles Falkland de l'Est depuis Montevideo jusqu'en 1811, date à laquelle elle a dû l'abandonner en raison de la guerre d'indépendance argentine et des pressions de la guerre de la Péninsule en métropole. Les Britanniques sont revenus aux îles Falkland en 1833.

Dans l'histoire relativement récente, l'Argentine a envahi et occupé les îles Falkland le 2 avril 1982, avant d'être finalement forcée de se rendre après dix semaines de conflit. Le 14 juin est maintenant connu comme le Jour de la Libération et est un jour férié aux Falklands. Les îles Falkland sont maintenant une destination populaire pour le tourisme de la faune, célèbre pour ses colonies de pingouins et d'albatros, de lions de mer et de phoques éléphants, 15 espèces de baleines, de dauphins et une grande variété d'oiseaux (environ 200 espèces), en particulier à Gypsy Cove ou Volunteer Point, où se trouvent les manchots royaux.

Pour voir un petit morceau de la Grande-Bretagne et marcher dans les pas des géants, visitez: la Géorgie du Sud et la mer Scotia, Gold Harbour et les îles Falkland.