Tout ce que vous pouvez voir en Antarctique pendant l’été polaire et quand le voir

L'Antarctique est sûrement l'un des endroits les plus beaux de la Terre, avec ses sculptures de glace immaculées, ses falaises craquantes, ses côtes à couper le souffle, ses ciels bleus éblouissants et sa poussière de diamant (une fine précipitation de cristaux de glace qui peut former des halos spectaculaires et des images solaires en miroir connues sous le nom de "chiens du soleil"). Près de la moitié du littoral antarctique est composé de plateformes de glace suspendues au-dessus de l'océan, créant un magnifique mur bleu s'élevant de la mer. Il n'y a que deux saisons sur le continent, l'été et l'hiver, et les deux reçoivent très peu de pluie ou de neige. En plus d'être extraordinairement beau, l'Antarctique regorge de vie sauvage en été, en grande partie grâce à un petit crustacé qui prospère dans les eaux relativement plus chaudes : le krill.

La formation de la glace de mer pendant l'hiver n'est pas limitée par les terres environnantes en Antarctique, elle s'étend donc sur une zone beaucoup plus grande que dans l'hémisphère nord avant de fondre, de rétrécir progressivement et de se briser pendant la saison estivale antarctique d'octobre à février. La glace sert d'habitat pour les algues, qui vivent sur et à l'intérieur de la glace flottante, la rendant brune ou verdâtre. C'est une source vitale de nourriture pour la faune polaire telle que le krill, qui à son tour est mangé par de nombreuses autres espèces considérablement plus grandes. Les pingouins et les phoques dépendent également de la glace de mer pour se reproduire, se nourrir et se protéger. En conséquence, d'énormes colonies se rassemblent sur ses franges.

Alors que la majeure partie du continent est recouverte d'une épaisse couche de glace de près de 2 km (6 000 pieds), la péninsule antarctique, au nord du continent, a de vastes zones sans couverture de glace. En été, cette région ressemble beaucoup à ce que l'Islande et le Canada ressemblent en hiver.

Si vous voyagez en Antarctique, vous pouvez vous attendre à voir les plus grands mammifères marins du monde émerger majestueusement des eaux. Jusqu'à huit espèces de baleines sont présentes dans toute l'Antarctique, notamment la baleine à bosse, l'orque et la baleine bleue. Bien qu'elles soient présentes tout au long de l'été, le meilleur moment pour les observer est à la fin de la saison en février et mars, lorsqu'elles se rassemblent en grands groupes de centaines en préparation de leur migration vers le nord. Les endroits populaires sont le passage de Drake et le spectaculaire canal Lemaire, mais surtout le point chaud des baleines, la baie de Wilhelmina (également connue sous le nom de "Whale-mina Bay"), où le krill est abondant.

Il y a six espèces de phoques dans les eaux antarctiques, la plus rare étant le phoque de Ross. Le plus prédateur est le phoque léopard, qui rôde aux abords de la banquise en attendant son repas préféré, l'adélie, qui est l'espèce de pingouin la plus répandue. Il n'y a pas de prix pour deviner ce que le phoque crabier aime manger le plus : il utilise ses dents en forme de runes pour filtrer les crustacés de l'eau de mer.

Les phoques de Weddell se traînent sur la glace pour se reposer, muer ou donner naissance. Les femelles monogames ont généralement un seul petit en septembre ou octobre. Les nouveau-nés sont de petits morceaux de fourrure avec de grands yeux et le lait de phoque de Weddell est l'un des plus riches produits par n'importe quel mammifère, contenant environ 60% de matières grasses, ce qui leur permet de grandir rapidement dans leur peau ample. Les mères encouragent leurs petits à commencer à nager vers l'âge de deux semaines et ils sont sevrés à sept semaines, après quoi ils doivent se débrouiller seuls. Ils passent plus de temps dans l'eau que sur la glace venteuse, car avec leur épaisse couche de graisse, ils sont plus à l'aise dans l'eau que sur la glace où les températures peuvent descendre jusqu'à -40°C.

Le plus grand pinnipède est le phoque éléphant du sud. En septembre et octobre, les mères enceintes viennent à terre pour donner naissance à un seul petit chacune. Les petits sont sevrés après trois semaines et restent sur la terre en groupes pendant environ huit à dix semaines avant de se mettre à la mer.

Le phoque à fourrure antarctique a des oreilles visibles, il s'agit donc en réalité d'un lion de mer. La plus grande concentration se trouve sur l'île de Géorgie du Sud et ils se rassemblent également sur les îles Shetland du Sud, Orkney et Falkland en hiver. Les mâles polygames établissent des territoires de reproduction d'octobre à début novembre, les femelles enceintes arrivent en décembre et 90% des petits naissent dans la même fenêtre de 10 jours avant d'être sevrés vers l'âge de quatre mois.

Il y a 46 espèces d'oiseaux en Antarctique, et plusieurs sont uniques à la région : Mis à part les pingouins, le bec-en-sabot rose/neigeux est le seul oiseau terrestre natif de l'Antarctique. Il ressemble un peu à une grouse blanche et est omnivore, se nourrissant souvent de charognes, vivant le long des récifs rocheux au large du continent principal et des îles environnantes. Les becs-en-sabot neigeux pondent deux ou trois œufs entre décembre et janvier, qui éclosent un mois plus tard, et quittent les sites de reproduction après la saison estivale.

Dix-sept espèces de pingouins peuvent être observées en Antarctique et ils sautent sur la terre en été pour passer du temps de qualité en famille. Si vous avez la chance de débarquer pour visiter une colonie de pingouins, vous ferez l'expérience de vastes et animées foules de ces petits malins bavards avec leurs joyeux poussins duveteux. Seules deux espèces (empereur et Adélie) sont de véritables oiseaux antarctiques, bien que d'autres (à jugulaire, gorfou et macaroni) se reproduisent à la pointe nord de la péninsule Antarctique, où environ douze millions de pingouins vivent dans un climat un peu plus doux. Les manchots royaux ne se reproduisent que sur les îles subantarctiques plus chaudes plus au nord, en particulier en Géorgie du Sud.

La plupart des pingouins pondent leurs œufs au début du printemps (novembre/décembre), donc le meilleur moment pour voir les poussins et les jeunes oiseaux est au milieu de la saison, bien qu'ils soient présents dans les vastes colonies de manchots royaux sur l'île de Géorgie du Sud tout au long de la saison. C'est également l'endroit idéal pour observer trois espèces d'albatros en train de nicher, à n'importe quel moment de l'été. L'albatros à sourcils noirs se reproduit en grandes colonies sur les pentes des collines et prend cinq mois et demi pour élever ses jeunes. La plus grande espèce, l'albatros errant, prend son envol en novembre et décembre.

Les pétrels, les prions, les fulmars et les puffins se rassemblent en grand nombre en été, nichant sur des îles sub-antarctiques dispersées et des endroits sans glace. Pétrel signifie "petit Pierre" et ils sont ainsi nommés en raison de leur façon particulière de battre des pieds sur l'eau, marchant efficacement dessus : tout comme l'apôtre Pierre, qui aurait accompagné le fils de Dieu lorsqu'il marchait sur les eaux de la mer de Galilée. Les pétrels antarctiques retournent à leurs nids perchés en haut des falaises et des icebergs en octobre et novembre, pondant un seul œuf qui éclos en mi-janvier. Les parents continuent de nourrir le poussin jusqu'à ce qu'il devienne indépendant au début de mars.

C'est à ce moment que les jours raccourcissent et que la faune antarctique se prépare pour l'hiver polaire. Les températures baissent, bien qu'il y ait encore peu de neige. Après le soleil sans fin de l'été, les couchers de soleil de fin de saison sont spectaculaires.

Vous pouvez personnaliser votre expérience antarctique d'une vie pour découvrir le meilleur par vous-même : demandez à Polartours la disponibilité de l'itinéraire de votre choix.

Par exemple, les aventuriers actifs peuvent explorer le continent à pied, se rapprocher des pingouins dans leur habitat naturel et même camper à la belle étoile :