10 faits amusants sur les phoques

Les phoques ont une vie plutôt agréable. Ils semblent profiter d'un style de vie idyllique, passant la plupart de leurs journées à manger un généreux assortiment de fruits de mer ou à se prélasser dans certains des paysages les plus magnifiques du monde, tels que les eaux froides de l'Antarctique et de l'Arctique. Les phoques sont mignons et comiques, et les nombreuses vocalisations qu'ils font sont sûrement amusantes si vous vous approchez suffisamment d'une colonie.

Il y a 33 espèces de phoques, et nous avons la chance d'en rencontrer beaucoup lors de nos croisières polaires, notamment le phoque léopard, le phoque crabier et le phoque de Weddell en Antarctique, et le phoque barbu dans l'Arctique.

Il est préférable d'observer les phoques depuis le zodiac, le navire ou la côte, et de laisser au moins 15 mètres entre vous. En raison de la variété des espèces et de leurs habitudes, il y a une chance de voir des phoques toute l'année, que ce soit dans l'eau ou en train de se prélasser sur terre ou sur la glace. En Antarctique, entre septembre et janvier, c'est le meilleur moment pour voir les phoques sur la glace lorsqu'ils se reproduisent ou donnent naissance. Dans l'Arctique, il y a des opportunités pour voir des phoques entre juin et août, une fois que la glace a fondu.

Apprenons à connaître ces créatures uniques avec 10 faits qui pourraient vous surprendre.

Les phoques font partie de l'ordre des pinnipèdes, qui comprend également les morses et les lions de mer. Pinnipède signifie "à pieds palmés" en latin, et explique pourquoi tous ces animaux semi-aquatiques sont d'excellents nageurs. Les biologistes évolutionnistes ont retracé l'origine des pinnipèdes jusqu'à des mammifères terrestres carnivores qui ont également évolué en ours, loutres, blaireaux et mouffettes. En 2007, un squelette d'un carnivore semi-aquatique précédemment inconnu a été découvert au Nunavut, au Canada, et était considéré comme démontrant le lien entre les mammifères terrestres et les pinnipèdes.

La plupart des phoques ont en commun une épaisse couche de graisse, connue sous le nom de lard, pour les garder au chaud dans les eaux froides. La variété parmi les 33 espèces de phoques est immense, surtout en ce qui concerne la taille. La plus petite espèce est le phoque à fourrure des Galapagos, qui mesure un mètre de long et pèse en moyenne 45 kilogrammes. En contraste, le phoque éléphant du sud peut mesurer plus de 5 mètres de long et les mâles peuvent peser un impressionnant 4 000 kilogrammes ! Il y a même un phoque d'eau douce, le phoque du lac Baïkal, qui est originaire du lac Baïkal en Sibérie. De toutes les espèces, le phoque crabier a la plus grande population, avec des estimations entre 7 et 15 millions, mais certains scientifiques prévoient que 75 millions de phoques crabiers sont en vie et se portent bien, se prélassant en Antarctique en ce moment même. Si c'est vrai, cela placerait la population de phoques crabiers quelque part entre la France et l'Allemagne.

Les phoques sont parfois appelés "vrais phoques" ou "phoques sans oreilles" pour les distinguer des lions de mer, qui ont des oreilles visibles sur les côtés de leur tête. Mais les "vrais phoques" (phocidés) ont en fait des oreilles, elles ne sont simplement pas visibles. Couvertes par la surface de leur peau, ces phoques ont une petite ouverture qui leur permet d'entendre. En fait, on pense qu'ils peuvent entendre des fréquences plus élevées que les lions de mer (otariidés) lorsqu'ils sont sous l'eau, tandis que l'inverse est vrai sur terre lorsque le son se déplace dans l'air.

En ce qui concerne la capacité des phoques à entendre, il est naturel de discuter de leur propension à parler. Les aboiements, grognements, grognements, gazouillis, clics et même sifflements font partie du répertoire des vocalisations des phoques. Certains des sons qu'ils émettent ne sont même pas audibles pour l'oreille humaine, y compris les appels ultrasoniques émis sous l'eau. On pense que le phoque de Weddell possède l'ensemble de vocalisations le plus élaboré, avec des complexités telles que des préfixes et des suffixes et des motifs rythmiques. Au sein des espèces, il est même supposé qu'il existe des différences géographiques, similaires aux dialectes. Et de quoi parlent tous ces phoques? Eh bien, ils vocalisent pour avertir des prédateurs, pendant qu'ils jouent, ou pour les aider dans le processus de reproduction. Il y a également des recherches qui montrent qu'une mère et son petit se reconnaissent mutuellement grâce à leur appel, même après une séparation de plusieurs années. En plus d'être un groupe bruyant, ils communiquent en claquant leurs nageoires, en claquant des dents et en écartant leurs narines ou en montrant leurs rayures.

Le temps que les phoques passent dans l'eau varie en fonction de l'espèce et de la saison. En hiver, certaines espèces passent jusqu'à 80% de leur temps dans la mer, tandis que la plupart des espèces sortent sur la terre ferme au printemps et en été pour muer, donner naissance et allaiter leurs petits. Certaines espèces de phoques effectuent de longues migrations, comme le phoque à fourrure du Nord qui parcourt un trajet de 10 000 kilomètres dans la mer de Béring. Les phoques peuvent plonger jusqu'à 900 mètres, souvent à la recherche de nourriture, et des espèces comme le phoque éléphant du Nord passent la plupart de leur temps à cette profondeur, ne remontant à la surface que pendant quelques minutes avant de plonger à nouveau. Certains phoques peuvent retenir leur respiration pendant jusqu'à deux heures sous l'eau en conservant de l'oxygène et en ralentissant leur rythme cardiaque.

Les phoques passent la plupart de leur temps dans l'eau, ne venant sur terre que pour se reproduire, donner naissance, manger ou muer. En ce qui concerne le sommeil, un phoque peut le faire soit sur terre, soit dans l'eau. Des recherches ont montré que les phoques dorment pendant plusieurs minutes alors qu'ils plongent vers le bas, sur le dos. Ils gardent la moitié de leur cerveau éveillée afin d'être conscients des prédateurs tels que les requins. Lorsqu'ils dorment sur terre, ils peuvent éteindre complètement leur cerveau et se reposer profondément.

La plupart des phoques vivent en grands groupes appelés colonies. Bien qu'ils vivent tous serrés les uns contre les autres sur un morceau de terre ou de glace, ils ne sont pas vraiment proches. Pensez à une grande ville où vous connaissez vos voisins mais n'êtes pas nécessairement amis avec eux. Sur les 33 espèces, 20 se reproduisent sur la terre ferme, tandis que les 13 autres se reproduisent sur la glace. Les reproducteurs terrestres sont polygynes, ce qui signifie qu'un mâle a de nombreux partenaires dans un grand groupe de femelles. Souvent, cela se produit au même endroit, comme une île où il y a peu de danger de prédateurs. Le mâle arrive et attend que les femelles arrivent, puis s'accouple avec autant qu'il le peut, renonçant souvent même à se nourrir car partir pourrait signifier qu'il perd sa domination sur le groupe. Les mâles défendent leur territoire avec des vocalisations menaçantes, mais rarement par des combats physiques. Parfois, le même mâle peut garder son territoire pendant des mois. Une étude menée aux îles Falkland sur les éléphants de mer a montré que, dans une colonie, plus de 90% des petits étaient engendrés par un seul mâle. Non seulement cela, mais près de trois quarts des autres mâles n'ont pas été observés à avoir du succès romantique. Certains mâles éléphants de mer ont été connus pour se faufiler dans des groupes de femelles et essayer de se fondre en rentrant leur nez pour voir s'ils peuvent avoir de la chance.

Les phoques ne peuvent pas atteindre jusqu'à 4 tonnes en surveillant leur tour de taille. Les plus grands phoques peuvent manger jusqu'à 4 ou 5 kilogrammes de nourriture par jour. Leur nourriture préférée est les fruits de mer et ils peuvent en manger beaucoup. Les poissons, les calmars, les mollusques, les crevettes, les crustacés et les organismes zooplanctoniques sont tous au menu. Les phoques sont des mangeurs opportunistes plutôt que difficiles. Ils ont été connus pour manger des oiseaux marins, des pingouins et, hélas, même d'autres phoques. Les phoques sont principalement des chasseurs solitaires. Ils consomment leur proie entière sous l'eau, sauf si elle est trop grosse, auquel cas ils la ramènent à la surface pour la démonter sur la terre ou la glace. Leurs appétits proviennent probablement de leur enfance, avec le lait qu'ils ont consommé de leur mère contenant jusqu'à 50% de matières grasses, ce qui leur fait prendre jusqu'à 2 kilogrammes par jour. Une fois matures, l'énergie stockée dans leur graisse leur permet de jeûner pendant de plus longues périodes, ce qui est essentiel dans des cas tels que lorsqu'ils s'accouplent et ne veulent pas risquer de laisser leurs partenaires seuls, même pour une minute.

Il est courant que les lions de mer soient utilisés dans des spectacles où ils divertissent une foule en équilibrant des balles sur leur nez et en réalisant d'autres actes entraînés similaires. En fait, les phoques ont été capturés depuis l'Antiquité romaine; même Pline l'Ancien fait remarquer à quel point ils sont facilement dressés. Les humains ont souvent trouvé les phoques divertissants car ils sont si joueurs et amicaux, et maintenant il y a des actions menées par des groupes tels que World Animal Protection qui découragent de garder les phoques en captivité. Les chercheurs ont découvert un haut niveau d'intelligence chez les pinnipèdes, y compris la capacité à comprendre la syntaxe dans une forme de langage des signes, à comprendre les motifs et la symétrie, et la capacité à imiter le timbre des appels de leurs rivaux. Il existe de nombreuses histoires de phoques espiègles, comme un éléphant de mer en Nouvelle-Zélande qui a renversé des voitures garées en ville, ou une colonie qui a pris le contrôle d'une ville à Terre-Neuve, au Canada. Ils sont connus pour photobomber des plongeurs en eaux profondes, ou enlever leurs embouts buccaux ou leurs casques de plongée.

Le 22 mars est la Journée internationale du phoque. Cette fête a été établie en 1982 et vise à sensibiliser aux problèmes auxquels sont confrontés les phoques et à l'importance de les protéger. Tout au long de l'histoire, les phoques ont été ciblés pour leur graisse et leur fourrure, et plusieurs espèces ont déjà disparu. Le changement climatique menace également les espèces de phoques, en particulier celles qui dépendent de la glace de mer. Cette année, célébrez la Journée du phoque en réfléchissant à quel point le phoque est unique et extraordinaire, et à quel point il est vital de préserver son habitat pour qu'il puisse continuer à vivre une bonne vie, aussi bien dans les profondeurs de la mer que sur terre.

Si vous adorez les phoques autant que nous, jetez un œil à nos croisières en Arctique et en Antarctique où nous pouvons observer plusieurs espèces dans leur habitat naturel. Chez Polartours, nos filtres vous permettent même de rechercher en fonction des animaux que vous souhaitez voir, afin que vous puissiez trouver une croisière avec le sceau ultime d'approbation des pinnipèdes.