Leben in der Antarktischen Wüste

Mit Temperaturen, die bis zu fast -60°C (-76°F) erreichen, ist die Antarktis der unwirtlichste Ort auf der Erde. Umgeben von Packeis für einen Großteil des Jahres, sowie Eisschollen und Gletschern, die seit Jahrhunderten existieren, erhält der eisige Kontinent überraschend wenig frischen Schnee, mit durchschnittlich nur 50mm pro Jahr. Und dennoch wimmelt es in seinem Land, seinen Meeren und seinem Himmel von Leben in einem einzigartigen Ökosystem aus ständigen Bewohnern und Sommerbesuchern. Aber wie überleben antarktische Säugetiere, Vögel und Fische in einer so harschen Umgebung?

Mit noch selteneren Niederschlägen als in der Atacama-Wüste in Chile ist die Antarktis der kälteste, leerste und trockenste Ort der Erde. Ihre Trockentäler, die sich tatsächlich außerhalb des McMurdo-Sunds in der von Neuseeland beanspruchten Ross Dependency befinden, haben seit fast zwei Millionen Jahren keinen Regen mehr gesehen und bilden die Grundlage für den Anspruch der Antarktis, der trockenste Ort der Erde zu sein. Das bedeutet jedoch nicht, dass es hier überhaupt kein Wasser gibt.

Wasser in den Trockentälern ist ein Nullsummenspiel, bei dem weder Wasser gewonnen noch verloren wird. Im Sommer werden katabatische Winde, schwere Winde, die mit Feuchtigkeit gefüllt sind, von den umliegenden Bergen angezogen und von der schneefreien Wright- und Taylor-Täler weggezogen, um den längsten Fluss der Antarktis, den Onyx River, zu bilden. Ein Schmelzwasserstrom, der nur im Sommer fließt und 19 Meilen vom Ozean entfernt in den Lake Vanda fließt. Siebenmal salziger als Meerwasser mit hohen Konzentrationen von Lachgas und Wasserstoff ist dieser immer salziger werdende Fluss nur die Heimat einer Vielzahl von Bakterien, Algen und Mikroben, die übrigens im Jahr 2002 Berühmtheit erlangten, als sie nach fast 3.000 Jahren Kryokonservierung erfolgreich wieder zum Leben erweckt wurden.

Dieses äußerst unwirtliche Gebiet der Antarktis, das die Rosssee umgibt, einschließlich der Ross-Insel und ihres furchterregend benannten Mount Terror, erwähnt von Jules Verne in seinem 20’000 Meilen unter dem Meer, beherbergt das größte Meeresschutzgebiet der Antarktis und ist der Brutplatz von einem Drittel aller Adélie-Pinguine weltweit. Als eine von nur zwei Pinguinarten, die das ganze Jahr über ausschließlich in der Antarktis leben, wählen Adélie-Pinguine kahle, felsige Böden zum Brüten aus, wo Schnee nicht wahrscheinlich ist, und bauen während des antarktischen Sommers Nester aus Steinen, um ihre Eier und Küken zu schützen. Im Gegensatz zu den nördlicheren Teilen der Antarktis, die zunehmend von den Auswirkungen des Klimawandels betroffen sind, gibt es hier keinen Regen oder Pfützen, die ihren ungelegten Eiern schaden könnten.

Hauptsächlich von Krill ernährend, haben Adélie-Pinguine während der Brutzeit nur begrenzten Zugang zu Süßwasser. Mit nur hochsalzigem Wasser zum Trinken verfügbar, haben sie die einzigartige Fähigkeit, ihren Salzkonsum zu regulieren, indem sie Salzverbindungen durch nasale Salzdrüsen ausscheiden. Von Meereis umgeben das ganze Jahr über, begeben sich Adélie-Pinguine nach der Brutzeit auf Eisschollen, um zu mausern, bevor sie dann während des antarktischen Winters über 13.000 Kilometer bis zum Rand des Packeises wandern, wo die Sonne immer noch zu sehen ist, auch wenn sie nicht mehr südlich des antarktischen Kreises aufgeht.

Im Gegensatz zu den Gentoo- oder Chinstrap-Pinguinen sind sowohl die Adélie- als auch die Kaiserpinguine hoch angepasst an das Leben in der hohen Antarktis und sind die einzigen beiden Arten von Pinguinen, die erfolgreich auf dem eisigen Kontinent brüten. Und entlang des Rands des Rossmeeres ist ein großartiger Ort, um diese beiden Arten von Pinguinen zu beobachten, die ausschließlich auf der Antarktis leben. Oft findet man Kaiserpinguine, die während des antarktischen Winters brüten, auf einer Landzunge am Taylor-Gletscher. Sie haben sich an die Kälte angepasst, indem sie dichte Federn und eine dicke Fettschicht entwickelt haben, die es ihnen ermöglicht, ihre Eier über zwei Monate lang auszubrüten und dabei Temperaturen von bis zu -40 °C und Windgeschwindigkeiten von bis zu 144 km/h standzuhalten. Und da es im Landesinneren kaum Vegetation gibt, die irgendeine Art von Leben unterstützen könnte, ist alles Leben in diesem Teil der Antarktis vom Meer und der Küste abhängig. Kaiserpinguine können dank ihrer einzigartig dichten Knochenstruktur bis zu 500 Meter tief tauchen und dabei über 20 Minuten unter Wasser bleiben, wo sie sich von Fischen, Krustentieren und dem Antarktischen Silberfisch ernähren.

Neben Pinguinen findet man hier auch eine Vielzahl von Vögeln, sowohl auf dem Land als auch in der Luft über dem Südlichen Ozean. Cape Bird, benannt nach Lieutenant Edward J. Bird von der Ross-Expedition auf der HMS Erebus, ist der Brutplatz des Antarktischen Raubmöwen, der sich neben Pinguinküken und anderen Seevögeln hauptsächlich durch das Stehlen von Fischen von anderen Vögeln ernährt. Hier findet man auch den Chinstrap-Pinguin, den Südlichen Riesensturmvogel, den Antarktischen Sturmvogel, den Schneesturmvogel, den Wilson-Sturmvogel, den Südlichen Raubmöwen, die Südliche Schwarzmöwe und den Schwarzbrauenalbatros, die alle von den krillreichen Gewässern hier angezogen werden.

Sonst bekannt als die Antarktische Hering, ist der Antarktische Silberfisch weitgehend aus dem nördlichen Antarktis verschwunden, aber aufgrund ihrer großen Schulen und hohen Kalorienwerte sind sie für das Ökosystem im Ross-Sund äußerst wichtig. Als pelagische Art ernährt sich dieser etwa 15 cm lange Fisch in Tiefen von bis zu 800 Metern von Meeresschnecken, Zooplankton und biolumineszenten Copepoden. Auch der Kaiserpinguin jagt den Antarktischen Zahnfisch, der in der Lage ist, in Tiefen von über 2.000 Metern am Boden des Südlichen Ozeans zu fressen und dank der antarktischen Glykoproteine, die es in seinem Blut produziert, einzigartig angepasst ist, um die subzero Temperaturen des Rossmeeres zu überleben.

Der Antarktische Zahnfisch ist Beute für Adelie- und Kaiserpinguine sowie Weddellrobben, Zwergwale und Orcas. Während Fische und Krill hier nahe am Ende der Nahrungskette stehen, werden auch verschiedene Tintenfischarten von Sturmvögeln, Pinguinen, Albatrossen, Robben und Walen gefressen, darunter der Gletschertintenfisch, der riesige Warzen-Tintenfisch und der Antarktische Neotintenfisch, der tief in den eisigen Gewässern des Rossmeeres lebt. Es gibt auch den Kolossaltintenfisch, eine gigantische Kreatur aus der Tiefe, wie der Krake, der 350 kg wiegt und über drei Meter lang ist und jetzt im Te Papa Museum in Neuseeland ausgestellt ist.

Aufgrund der großen Mengen an Krill sind die eisigen Gewässer des Rossmeeres auch die Heimat von Buckelwalen und Zwergwalen, einer der wenigen Arten von antarktischen Walen, die nicht in wärmere Gebiete ziehen, um zu brüten, sondern stattdessen vom Eis abhängig sind für ihre Brutgebiete. Vorläufige Studien haben auch kürzlich drei verschiedene Ökotypen von Orcas in der Antarktis aufgedeckt: Typ A, der bevorzugt Zwergwale in den offenen, eisfreien Gewässern des Südlichen Ozeans jagt, Typ B, der größte der Schwertwale, der Robben in Gruppen um die Gerlache-Straße jagt, und Typ C, der kleinste der Orcas, der sich von Zahnfischen unter den Eisschollen von Ross Island ernährt und dabei in Tiefen von 400-700 Metern taucht, um sie zu fangen.

Auch in den reichen Gewässern rund um den antarktischen Kontinent ernähren sich verschiedene Robbenarten von Tintenfischen, Fischen und der nahrhaften antarktischen Silberfisch. Dazu gehören unter anderem Leopardenrobben, Krabbenfresserrobben und die namensgebenden Rossrobben. Die Rossrobben sind vielleicht eine der seltensten Robbenarten in der Antarktis und halten sich fast ausschließlich im Packeis auf. Mit ihren stumpfen Nasen und kurzem Fell ernähren sie sich von Tintenfischen, Fischen und der nahrhaften antarktischen Silberfisch und werden wiederum auch von Orcas und Leopardenrobben gejagt, die ebenfalls durch das Packeis angezogen werden. Die Anzahl der Weddellrobben hier ist jedoch aufgrund der Expeditionen zum Südpol im letzten Jahrhundert, bei denen die Weddellrobben als Futter für Schlittenhunde verwendet wurden, extrem dezimiert. Wenn Sie die weiße Wüste der Antarktis und ihre einzigartige Tierwelt entdecken möchten, werfen Sie einen Blick auf unsere Reisen zur Südwestseite.